CHAPITRE VII

Dans la partie occidentale du Péloponnèse, dans la région que les anciens appelaient du nom d'Élide, on trouve, sur les bords de l'Alphée, une plaine large d'environ 1000 mètres, qu'entoure de toutes parts une ligne de collines peu élevées; le fleuve, à peine échappé par un étroit passage des hautes montagnes de TArcadie r semble y ralentir son cours impétueux et rapide; il se joue en détours fantasques, formant sur sa route une multitude de petites îles, et recueille sur son chemin les affluents que lui envoie le flanc septentrional de la vallée

1. Bibliographie : Curtius, Adler, Treu et Dôrpfeld, Ausgrabungen zu Olympia, 5 vol., Berlin, 1816-1881 ; — Die Funde von Olympia, 1 vol., Berlin, 4882 ; — Inschriften aus Olympia {Archaeol. Zeit.y 1876 à 1881) ; — Boetticher, Olympia, Berlin, 1886 ; — Flasch, l'article Olympia dans Baumeister, Denkmâler des classischen Alterthums, Munich, 1888; — Laloux et Monceaux, la Restauration d'Olympie, Paris, 1889. — On trouvera dans ce dernier ouvrage une bibliographie complète des travaux relatifs à Olympie, en particulier des nombreux articles qui se rapportent

et dont le plus important est le Cladéos. C'est au confluent des deux rivières, au pied des pentes boisées du mont Kronion ou Olympe d'Élide, que s'élevait dans l'antiquité le temple fameux d'Olympie; c'est dans cette petite plaine que se célébraient, autour du sanctuaire de Zeus, les jeux les plus illustres de la Grèce ancienne. S'il faut en croire les traditions naïves que racontaient les prêtres, l'origine de ces jeux remontait jusqu'aux temps lointains de l'âge d'or, quand Zeus n'était encore qu'un enfant en bas âge et que son père Saturne régnait sur le monde; et les dieux eux-mêmes n'avaient point dédaigné de prendre la première part à ces fêtes : Jupiter y avait disputé le sceptre à Saturne, Apollon y avait vaincu Hermès à la course et Ares au pugilat. Plus tard, disait la légende, Pélops, fils de Tantale, avait donné aux jeux olympiques un éclat tout nouveau, au lendemain de l'aventure fameuse où, par la protection de Zeus, il avait vaincu le roi Oenomaos et •épousé la belle Hippodamie. On connaît cette histoire : «elle comptait parmi les souvenirs les plus célèbres d'Olympie, et l'art en avait immortalisé la mémoire sur l'un des frontons du temple. Oenomaos, roi d'Élide, avait, dit-on, une fille, Hippodamie, et l'oracle de Delphes lui avait annoncé qu'il mourrait le jour même du mariage de cette enfant. Bien résolu en conséquence à

à la disposition des frontons. Il suffira donc de mentionner ici quelques travaux importants : Rayet, les Fouilles d'Olympie (Études d'archéologie et d'art, Paris, 1888, p. 42-86) ; — Brunn, Die Sculpturen von Olympia, Munich, 1877; Paeonios und die nordgriechische Kunst, Munich, 1876; — Gurtius, Altâre von Olympia, Berlin, 1882; — Furtwângler, Bronzefunde aus Olympia, Berlin, 1879; — et les articles de Treu (Archaeol, Zeit., 1882 ; Jahrb. d. Archaeol. Instituts, 1888, p. 175, et 1889, p. 266-316). Cf. Reinach, PHermès de Praxitèle (Rev. archéol., 1888, t. I).

repousser toutes les demandes, le roi avait trouvé un moyen commode de se défaire des prétendants : il les défiait à une course de chars, dont le point de départ était l'autel de Zeus à Olympie, le but celui de Neptune à Corinthe; sur cette route un peu longue, bien des accidents pouvaient arriver, et généralement, le long du chemin, la bonne lance du roi le débarrassait de son adversaire. Quand Pélops, fils de Tantale, se présenta à son tour, il fut plus heureux et surtout plus habile; fort riche, il corrompit le cocher d'Oenomaos, qui fit verser son maître; le roi vaincu se tua de désespoir; après quoi Pélops épousa Hippodamie, succéda au trône demeuré vide, et, pour témoigner aux dieux sa gratitude, restaura avec une splendeur inaccoutumée les jeux d'Olympie. D'après d'autres récits, Hercule, après avoir vaincu Augias, roi d'Élis, avait dans la plaine de l'Alphée offert en l'honneur de Zeus son père des sacrifices solennels : avec la cendre des victimes il avait élevé un autel au dieu et, dans l'enceinte sacrée qu'il entoura d'un mur, il avait célébré pour la première fois les concours olympiques. Enfin, au IX e siècle, un roi du pays, Iphitos, institua la trêve sacrée qui devait permettre le paisible accomplissement de la fête. Désormais, par une convention solennelle acceptée par tous les peuples du Péloponnèse, le territoire d'Olympie devint un État neutre, dont l'accès pendant la durée des fêtes était interdit à toute troupe en armes, dont l'inviolabilité fut placée sous la garantie commune de tous les Grecs. Désormais la sûreté d'Olympie était consacrée et sa grandeur certaine : l'obscure fête locale d'un canton du Péloponnèse allait devenir pour l'Hellade une institution nationale ; et les Éléens avaient fait preuve de bon sens et de reconnaissance, lorsque, dans

la plus belle place dû sanctuaire, à l'entrée du temple de Zeus, ils avaient élevé la statue du vieux roi Iphitos, couronné par Ekekheiria, la déesse qui personnifiait la^rêve sacrée à laquelle Olympie devait sa fortune. Tout le monde sait comment les jeux d'Olympie devinrent la fête nationale de la Grèce, et comment leur retour périodique de quatre en quatre ans servit, depuis 776, de base au seul système chronologique qui ait été commun à toute THellade, celui des Olympiades. Plus en effet que tous les autres jeux helléniques, plus que les jeux de l'Isthme ou de Némée, plus même que les fêtes d'Apollon à Delphes, les solennités de Zeus Olympien servaient de centre national au monde grec. De tous les rivages, les pèlerins y arrivaient en foule. Doriens et Ioniens, gens d'Athènes et de Sparte et de Thèbes, malgré leurs rivalités et leurs haines, et au milieu de leurs guerres les plus acharnées, oubliaient pour un instant, à l'époque des fêtes, leurs antiques querelles, et à ce rendez-vous pacifique où tous se retrouvaient, tous vivaient quelques jours en bonne harmonie. Les récompenses obtenues aux concours d'Olympie dépassaient toute autre gloire humaine : et les puissants du jour, les rois de la lointaine Cyrène et les tyrans de la Sicile, les chefs des puissantes aristocraties de Corinthe, d'Argos ou de la Thessalie, les riches citoyens des villes démocratiques, n'avaient pas d'ambition plus haute que celle de remporter à Olympie le prix de la course des chars. Ni les difficultés de la navigation, ni la longueur du voyage, ni les périls pressants de l'invasion étrangère ne diminuaient l'ardeur des Hellènes à tenir ces grandes assises de la Grèce : dans le temps même où Léonidas mourait glorieusement aux Thermopyles, les Grecs assemblés à Olympie continuaient sans se

troubler les jeux solennels en l'honneur de leurs dieux. C'est qu'aussi bien ces exercices du stade, ces victoires de l'arène avaient dans l'antiquité hellénique une tout autre portée que chez nous. Le long entraînement du corps auquel se soumettaient les vainqueurs olympiques, cette gymnastique passionnée qui formait les athlètes et les coureurs étaient bien plus qu'un simple amusement: c'était une partie de toute éducation complète, et presque un devoir envers la patrie, à qui ces exercices donnaient une élite de bons soldats et de citoyens valeureux. «Avec de pareils hommes, disait-on des vainqueurs olympiques, on n'a pas besoin de murailles » : et au vrai, les athlètes qui remportaient la couronne d'olivier sauvage étaient honorés à l'égal des généraux les plus glorieux; ils faisaient dans leurs villes natales des entrées triomphales, et leurs victoires paraissaient, aussi bien que les plus grands succès militaires, le signe visible de la protection des dieux. On conçoit dès lors quel développement rapide durent avoir les fêtes d'Olympie. Ajoutez qu'à ces grandes assemblées de la Grèce, à ce rendez-vous international de la dévotion hellénique, nul ne se présentait les mains vides. Chacun s'empressait à déposer de pieuses offrandes au pied des autels de Jupiter Olympien; autour du sanctuaire chaque cité élevait des statues en l'honneur de ses athlètes victorieux; chaque ville, après un succès, consacrait au dieu, comme dîme du butin, quelque monument dont l'inscription pompeuse rappellerait aux générations futures la gloire et la piété des fondateurs. Tous les grands événements politiques qui agitaient le monde grec, tous les caprices de la fortune enrichissaient de nouvelles offrandes le temple d'Olympie : les rois, les tyrans et les villes rivalisaient

de fastueuse générosité; les plus grands artistes de la «Grèce travaillaient à ces œuvres qui couvraient par milliers l'esplanade et les terrasses de l'enceinte sacrée ; et c'était un incomparable musée, le plus célèbre et le plus beau de la Grèce, que cette collection d'ex-voto, ce peuple de marbre et de bronze rassemblé sous les grands arbres qui environnaient le sanctuaire. A l'époque romaine encore, alors pourtant que la fête avait bien perdu de son antique splendeur, les visiteurs d'Olympie s'en revenaient éblouis de tant de merveilles, et de cette multitude de statues — on en comptait plus de trois mille — qui faisaient au dieu d'Olympie un muet et admirable cortège. Pausanias, qui a décrit en dix livres la Grèce tout entière, et n'en a consacré qu'un seul aux monuments de l'Attique, s'arrête surpris et charmé devant les trésors d'Olympie et emploie deux livres entiers, les plus curieux peut-être de son ouvrage, à énumérer les œuvres d'art, les statues de dieux, de héros et d'athlètes, les pieuses offrandes accumulées, les autels, les monuments et les temples qui se pressaient dans l'enceinte sacrée.

Si grande était la gloire des jeux olympiques, qu'ils survécurent même au triomphe du christianisme. Jusqu'à la fin du iv e siècle, ils subsistèrent, quoique bien déchus de leur gloire antique, jusqu'au jour où l'Espagnol Théodose monta sur le trône des Césars. Ce chrétien passionné devait faire rude guerre aux dieux tombés du paganisme : et en effet en 393 les jeux furent célébrés pour la dernière fois. L'année suivante, un édit impérial les interdit pour toujours : dans la belle et paisible vallée d'Olympie, le silence se fit autour du temple de Zeus ; les monuments dépouillés au profit de la capitale durent abandonner à Constantinople leurs plus admi-

rables merveilles; parmi elles, le Jupiter de Phidias, qui jadis avait tenté le dilettantisme artistique de Caligula, devint la proie de l'avidité impériale ; transporté à Byzance, il devait au reste un peu plus tard disparaître à jamais dans un incendie. Toutefois les temples restaient debout, beaucoup de monuments demeuraient à leur place consacrée; peut-être même les prêtres païens rendaient encore à leurs dieux dans l'Altis solitaire les hommages accoutumés, quand les Goths d'Alaric s'abattirent sur le Péloponnèse. Cernés dans les environs mêmes d'Olympie par les armées impériales, ils n'épargnèrent point sans cloute les richesses du sanctuaire; pourtant en 426 encore les temples subsistaient intacts : à cette date l'empereur Théodose II ordonna de mettre le feu aux édifices d'Olympie.

Maintenant les dieux étaient tombés pour toujours. Mais l'effort des hommes eût été impuissant à jeter sur le sol, telles qu'on les a retrouvées, les masses gigantesques et les colonnes énormes des monuments païens. La nature se chargea d'achever l'œuvre des édits impériaux : et les tremblements de terre, si fréquents dans le Péloponnèse, jetèrent bas ce que les hommes n'avaient pu réussir à entamer. En 522, une première fois, et, de nouveau, le 9 juillet 551, des catastrophes formidables portèrent la ruine dans l'Orient : Patras, Naupacte, Corinthe furent changées en un monceau de ruines; Olympie périt dans le même désastre. Pendant quelques années un misérable village subsista au milieu des ruines, à l'abri de la citadelle byzantine bâtie après l'invasion des Goths autour du temple de Zeus : une église, quelques pauvres habitations, des tombeaux rappellent ces habitants obscurs d'Olympie déchue, et des monnaies montrent qu'ils restèrent là environ jusqu'au

vn e siècle. Puis le silence se fit et avec lui l'oubli. Les envahisseurs slaves qui occupèrent le Péloponnèse, les barons français établis dans la péninsule de Morée, les Vénitiens, les Turcs passèrent sans détourner la tête à côté du tombeau où était ensevelie la cité sainte d'Olympie ; et la nature, qui sait si bien panser les blessures des ruines, accumulait lentement sur les débris un manteau de verdure et de sable. C'est à cinq ou six mètres de profondeur qu'il a fallu creuser pour exhumer les ruines des édifices d'Olympie.

Pendant longtemps on a attribué l'entière disparition des monuments d'Olympie à une grande inondation de l'Alphée. Ce fleuve rageur avait en effet fort mauvaise réputation dès l'antiquité : et la légende hellénique, qui aime à. traduire en traditions mythologiques les grands phénomènes de la nature, racontait déjà avec quelle fougue passionnée le dieu du fleuve, épris de la nymphe Aréthuse, la poursuivait sans relâche à travers les flots de la mer Ionienne jusqu'aux lointains rivages de la Sicile. On mettait donc volontiers au compte de ce torrent impétueux l'ensevelissement d'Olympie, et on se flatta longtemps de découvrir, comme Pompéi retrouvée intacte sous la cendre du Vésuve, une Olympie conservée sous le limon du fleuve telle qu'elle était aux jours de sa splendeur. Il a fallu, hélas! rabattre de ces espérances. L'Alphée n'a pris que la moindre part à la destruction des monuments ; mais les villageois chrétiens établis parmi les ruines ont cruellement porté le désordre dans les édifices de l'enceinte sacrée; et les glissements de terrains, fréquents dans cette région de la Grèce, ont successivement achevé l'œuvre de mort. Des pentes du mont Kronion, qui domine au nord Olympie, des masses

énormes se sont éboulées sur les constructions adossées à la montagne : le Cladéos, rompant les digues par lesquelles les anciens avaient réglé son cours, a pris un jour sa route au travers de l'Altis; enfin l'Alphée a emporté les parties basses voisines du fleuve : si bien que jusqu'aux fouilles entreprises dans ce siècle, il ne restait d'Olympie qu'un steppe monotone et désolé, où n'apparaissait plus nul vestige de sa splendeur passée. C'est en 1723 que, pour la première fois, le nom et le souvenir d'Olympie sortirent de l'oubli; et c'est un Français — il n'est pas inutile d'en rappeler la mémoire — qui le premier recommanda à l'attention publique ce sol où la science allemande a fait depuis lors de si glorieuses découvertes. Dans une lettre du 14 juin 1723, le savant bénédictin Montfaucon, félicitant le cardinal Quirini, récemment nommé à l'évêché de Gorfou, l'entretenait des belles découvertes que cette promotion lui permettrait de faire à Corfou, à Géphallénie, à Zante, dans le domaine de l'antiquité ; puis il ajoutait : « Mais qu'est-ce que tout cela en comparaison de ce qu'on peut trouver dans la côte de Morée opposée à ces îles! C'est l'ancienne Élide, où se célébraient les jeux olympiques, où l'on dressait une infinité de monuments pour les victorieux, statues, bas-reliefs, inscriptions. Il faut que la terre en soit toute farcie, et ce qu'il y a de particulier, c'est que je crois que personne n'a encore cherché de ce côté-là. » Après lui, Winckelmann exprimait le même vœu : « Je suis assuré, écrivait-il, qu'il y a à faire en Élide une récolte qui passera toute espérance, et qu'une exploration approfondie de cette région éclairera d'une vive lumière l'histoire de l'art. » Et non content d'exprimer ces paroles prophétiques, l'infatigable archéologue, qui, suivanUe mot spirituel d'un contemporain, s'était

fait catholique pour mieux étudier Rome et se serait aussi volontiers fait musulman pour explorer Olympie, prêchait en faveur de son idée une véritable croisade, intéressant à l'entreprise les princes de l'Église romaine, et jusqu'à son dernier jour (1768) entretenant ses nombreux amis de son projet favori. « Ce que Ton veut sérieusement, disait-il, devient toujours possible, et cette affaire ne me tient pas moins à cœur que mon histoire de Fart. » / La mort emporta le projet de Winckelmann dans la tombe. Mais à ce moment même, pour la première fois, un théologien d'Oxford, Richard Chandler, visitait en 1766 les ruines d'Olympie et apprenait au monde savant que dans ce coin perdu du Péloponnèse subsistaient les restes d'un grand temple d'ordre dorique. Après lui, un voyageur français, Fauvel, chargé par le marquis de Choiseul - Gouffier d'une mission archéologique, reconnut pour la première fois dans ces ruines le temple de Jupiter Olympien; à ce moment d'ailleurs le sanctuaire était devenu pour les villages voisins une carrière, où l'on venait, suivant une habitude déplorable qui a détruit nombre de monuments antiques, chercher des pierres à bâtir bien taillées et toutes prêtes. Désormais l'éveil était donné ; d'autres voyageurs, qui de 1801 à 1808 parcoururent le Péloponnèse, proclamèrent à leur tour qu'il y avait à faire là les plus belles découvertes; vers le même temps, Quatremère de Quincy travaillait à son livre sur le Jupiter Olympien de Phidias; et sur ses conseils, avec l'appui de l'Institut de France, lord Spencer Stanhope publiait en 1824 la première carte complète de la région d'Olympie.

Jusque-là pourtant on n'avait point entrepris de fouilles. Ce fut encore la France — et il ne faut pas l'oublier — qui eut l'honneur de faire la première

LKS FOUILLES D'OLYMPIE 213

exploration méthodique de ces ruijiès. On sait comment, en 1829, pendant la guerre de l'indépendance hellénique, le gouvernement de Charles X, au lendemain de Navarin, fit débarquer dans le Péloponnèse un corps de troupes commandé par le maréchal Maison. Comme jadis l'expédition de Bonaparte en Egypte, l'expédition de Morée était accompagnée d'une mission scientifique ; et pendant que des officiers du génie levaient la carte de la péninsule, que les naturalistes en étudiaient la flore et la faune, une commission d'archéologues et d'artistes, dirigée par l'architecte Abel Blouet, explorait les monuments antiques. Parmi les points que l'Institut avait signalés à l'attention de la mission, figurait en première ligne le temple d'Olympie : et en effet les fouilles qui y furent entreprises permirent en moins de six semaines de dégager tous les éléments nécessaires à la belle restauration du temple, publiée par Blouet dans le magnifique ouvrage de l'expédition de Morée. En outre, malgré la mauvaise direction que Dubois donna aux fouilles, on découvrit d'importants morceaux de sculpture, qui vinrent enrichir le musée du Louvre et en particulier la belle métope d'Hercule domptant le taureau crétois, qui est une des œuvres les plus admirables de la sculpture antique. Malgré des débuts aussi heureux, les travaux furent bientôt arrêtés: on a dit que la jalousie des Grecs ne fut point étrangère à cette interruption, etqueCapod'Istria, alors président du gouvernement provisoire, aurait interdit des recherches qui dépouillaient la Grèce d'une portion de sa gloire nationale. L'explication est peut-être plus prosaïque et plus simple : les chaleurs de l'été obligèrent sans doute la mission à suspendre les travaux, et le départ de l'expédition ne permit point de les reprendre à l'automne.

Quo i qu'il en soit, ces fouilles prouvaient tout au

moins que la décoration du temple de Zeus n'avait point péri tout entière et qu'on pouvait retrouver parmi les décombres les œuvres des maîtres qui avaient travaillé à la splendeur du sanctuaire. Aussi tous ceux qui visitèrent Olympie réclamèrent avec insistance la reprise de fouilles qui ne pouvaient manquer d'être fructueuses. Beulé exprima plus d'une fois le vœu que le gouvernement français organisât une nouvelle expédition : il ne fut pas écouté. L'éminent professeur de Berlijg^Ernest Curtius, devait être plus heureux. Appelé en 1844 par

" d'heureuses circonstances à la charge de précepteur du prince de Prusse, il sut, dès 1852, dans un discours demeuré célèbre, recommander l'entreprise à la bienveillance et à l'attention de son royal élève et de Frédéric- Guillaume IV, son père : et le jeune prince, qui dès ce moment annonçait cet esprit cultivé et libéral, que devait montrer plus tard le noble et malheureux Frédéric III, promit qu'il saurait, quand l'heure en serait venue, favoriser l'entreprise. L'heure vint au lendemain de la guerre de 1870 : quand le nouvel empire allemand voulut à la gloire militaire ajouter celle des œuvres pacifiques, quand surtout le trésor se trouva bien rempli, Curtius obtint-^nfin les fonds nécessaires à l'exploration d'Olympie ; et le 25 avril 1874 une convention conclue avecPle gouvernement hellénique autorisa l'Allemagne à entreprendre les fouilles. Le gouvernement impérial prenait tous les frais à sa charge : la Grèce devait garder tous les objets découverts dans les recherches.

Sans marchander, le Reichstag allemand vota un premier crédit de 200 000 francs ; mais les Grecs mirent moins d'empressement à ratifier le traité. La Société

CH.DIEHL

EXCURSIONS ARCHÉC

Armand (

^CHÉOLOGIQUES EN GRECE.