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PLAK DE L'ALTIS

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archéologique d'Athènes protestait, la chambre et l'opinion publique se méfiaient. Nul ne voulait croire que l'entreprise, poursuivie uniquement dans un but scientifique, n'ajouterait pas un morceau de marbre aux collections de Berlin; et, en 1876 encore, un an après le début des fouilles, un haut personnage grec félicitait discrètement un savant allemand de l'habileté sans pareille avec laquelle ses compatriotes faisaient sortir de Grèce les marbres d'Olympie. Les Grecs étaient excusables : le souvenir de lord Elgin emportant les sculptures du Parthénon est une de ces choses qu'un peuple n'oublie pas. 11 fallut aussi batailler longuement contre les patriotes entêtés, qui trouvaient indigne qu'on laissât à des étrangers le soin d'exhumer les chefs-d'œuvre de la Grèce antique; pourtant le 11 novembre 1875 la convention fut définitivement votée. Depuis un mois déjà (4 octobre 1875), les fouilles étaient commencées. Elles se sont poursuivies sans interruption pendant six campagnes, jusqu'au 20 mai 1881, grâce à la libéralité du gouvernement allemand, grâce à la générosité du prince impérial, qui plus d'une fois a pris sur sa cassette, grâce à ces huit ou neuf cent mille francs que l'Allemagne — il faut le reconnaître — a su trouver et dépenser pour une entreprise exclusivement scientifique, dont elle n'a pas rapporté un monument pour ses musées. Pendant six ans de suite, chaque année, d'octobre à mai, 300 ouvriers ont été mis à cette colossale besogne, qui consistait à déblayer jusqu'à une profondeur de 5 à 7 mètres non seulement l'enceinte sacrée du temple, l'Altis proprement dite, vaste rectangle long de 200 mètres et large de 175, mais encore les nombreux édifices qui environnaient le sanctuaire et qui étaient consacrés à l'administration du temple,

aux jeux qui faisaient la gloire d'Olympie, au logement des étrangers qu'attirait le renom de la fête. « Cent trente statues ou bas -reliefs de marbre, treize mille objets de bronze, six mille monnaies, quatre cents inscriptions, mille objets de terre cuite, quarante monuments : tel a été l'étonnant butin des explorateurs l » ; et il est à peine nécessaire de dire quelle importance, quel puissant intérêt ont pour l'histoire de l'architecture et de la sculpture grecques ces fouilles mémorables. Aujourd'hui toutes ces richesses artistiques remplissent les galeries du musée qu'a élevé à Olympie la libéralité d'un généreux Hellène, M. Zingros; et grâce à elles, nous pouvons aujourd'hui, comme jadis les pieux pèlerins accourus au sanctuaire de Zeus, parcourir cet ensemble de monuments, peut-être unique au monde, qui constituait l'antique Olympie. Grâce aux fouilles modernes, la grande cité religieuse renaît sou& nos yeux, telle que Pausanias l'a visitée et décrite, et nous pouvons non seulement retrouver le plan exact des édifices, mais animer ces ruines, relever ces temples détruits et retrouver Olympie telle qu'elle était aux jours heureux de sa splendeur et dans la fraîche nouveauté de ses monuments.

La nature avait merveilleusement approprié Olympie à ses destinées futures, en donnant à la plaine d'Élide un charme incomparable. Du côté du nord, les montagnes d'Achaïe et les plateaux alpestres de l'Arcadie la