CHAPITRE III

La grande route naturelle qui, à travers les montagnes du Pinde, conduit de la Thessalie grecque dans l'Épire ottomane et qui, dès l'antiquité, mettait en communication la mer Adriatique avec la mer Egée, offre au voyageur un contraste remarquable. On vient, au sortir de Larissa, de remonter la haute vallée du Pénée, à travers des bois de chênes et de platanes; on a passé au pied des curieux monastères des Météores, audacieusement accrochés, comme entre ciel et. terre, au sommet de leurs hautes cimes de basalte, et à mesure que l'on s'élève au flanc de la montagne, on a parcouru du regard toute la fertile plaine de Thessalie; on franchit le col de Mezzovo, et aussitôt tout change d'aspect : ce sont des pentes âpres et dénudées,

1. Bibliographie : Carapanos, Dodone et ses ruines, avec desétudes de MM. Foucart, Egger, de Witte, Heuzey; Paris, 1878; — J. Girard, Dodone et ses ruines [Rev. des Deux Mondes, 13 février 1879); — Bouché-Leclercq, Histoiy^e de la divination dans V antiquité, Paris, 1880, t. Il, 277-301; — Hoffmann, Die Orakelinschriften aus Dodona, Gôttingen, 1890.

un chaos de montagnes qui s'enchevêtrent; c'est, comme le dit M. Girard, une nature tourmentée et dure qui nulle part ne s'épanouit librement. Le lac même qui s'ouvre au pied de la montagne et dans les eaux duquel Janina mire sa citadelle et ses minarets, tempère à peine le caractère de sévérité qui marque cette région; partout ailleurs, ce sont, entre les hautes montagnes, de profondes vallées, où coulent des torrents rapides, où s'étendent des plaines marécageuses. Le climat est rude comme la nature même. Pendant une grande partie de l'année, les montagnes sont couvertes de neige; dans les étroits couloirs de la montagne, le vent souffle avec rage; sur les hauts sommets, le tonnerre gronde fréquemment; dans quelques-unes des vallées de l'Epire, la statistique constate une moyenne de quarante-neuf jours d'orage par an, le maximum de toute l'Europe.

C'est dans ce décor mélancolique que la mythologie hellénique avait placé quelques-unes des légendes infernales. C'est dans cette région aussi, où la nature agissait puissamment sur les âmes encore neuves des peuples de l'antiquité, que s'était fondé l'un des sanctuaires les plus anciens et les plus vénérés de la Grèce Dans l'étroite et froide vallée de Dodone, à l'ombre des grands bois de chênes qui environnaient le sanctuaire de Zeus, la mythologie hellénique avait reçu sa première forme, et le premier des grands oracles grecs était né. Sous ce ciel rigoureux s'était développé aussi un culte austère et rude, dont certaines pratiques rappellent l'ascétisme du moyen âge plutôt que le joyeux épanouissement de la vie antique. C'est ce caractère original qui fait l'intérêt du sanctuaire de Dodone, et par là l'histoire du vieil oracle disparu tranche assez

Ch. DiEHL. Excursions archéologiques en Grèce. Pl. III.

PLAN oE D.ODONE

Armand Colin et C", éditeurs.

vigoureusement sur la couleur habituelle du monde antique, pour mériter de n'être point entièrement oubliée.

Jusque dans ces dernières années, le 'sanctuaire de Dodone n'était guère qu'un grand nom. L'histoire et la légende étaient pleines de sa gloire : l'emplacement précis en était inconnu. « 0 Dodone, écrivait Byron dans Childe-Harold, où est ton bois antique et ta fontaine sacrée, où sont tes oracles divins? Quelle vallée redit encore les paroles du maître des dieux? Où sont les traces du temple de Jupiter tonnant? Tout, tout est oublié. » On savait bien que Dodone était en Épire et on la cherchait aux environs du lac de Janina : mais jusqu'au jour où M. Constantin Garapanos sut en 1876 retrouver en des fouilles mémorables le sanctuaire lui-même, la plus complète incertitude avait régné. Aujourd'hui, le doute n'est plus possible. A l'ouest du lac de Janina, dans la vallée humide et fertile de Tcharacovista, au pied du sommet dénudé du mont Tomaros, dans un site mélancolique et pittoresque, M. Garapanos a découvert les restes de l'oracle de Zeus. Au milieu d'une vallée alpestre dont l'altitude atteint 500 mètres, s'élève, sur un promontoire qui domine la plaine, la petite enceinte garnie de tours de l'antique citadelle; au pied de cette acropole un beau théâtre, parfaitement conservé, servait à célébrer les jeux en l'honneur des dieux de Dodone. Tout auprès, sur la pente de la colline, des murailles marquent encore les limites de l'enceinte sacrée, au milieu

de laquelle, sur le haut du plateau, était bâti le temple, plus tard transformé en une église chrétienne. M. Garapanos a pu retrouver les principales dispositions de ce sanctuaire, celles aussi de deux édifices voisins qui sans doute renfermaient le trésor sacré ou bien étaient affectés au service de l'oracle. Au-dessous de ces constructions s'étendait une vaste place, précédée d'un grand vestibule et bordée de portiques, le long desquels étaient disposés, sur des séries de petits piédestaux, les ex-voto offerts à Zeus par la piété des fidèles. Au centre de la place était planté sans doute le bois de chênes sacrés, qui faisait la célébrité de Dodone, et dont les profondeurs renfermaient l'arbre prophétique de Zeus, la source miraculeuse et l'oracle du dieu. Parmi les débris de l'antique sanctuaire , M. Garapanos a fait plus d'une trouvaille curieuse. Sans doute il n'a point découvert une riche série de statues de marbre — le marbre était rare en Épire — ni des collections d'objets d'or et d'argent : le temple a été dans les derniers temps de son existence plusieurs fois pillé ou détruit de fond en comble, et l'on rencontre encore, parmi les ruines, les traces d'un grand incendie qui ravagea le sanctuaire. Mais à défaut d'objets de haute valeur, M. Garapanos a retrouvé une multitude d'ex-voto et de pieuses offrandes, vases ou candélabres de bronze, trépieds et couronnes, et une quantité de menus objets destinés aux usages de la vie familière, armes et bijoux, éperons et fers de lance, bracelets et pendants d'oreilles, épingles de cheveux et miroirs et jusqu'à ces petites spatules qui servaient aux femmes à étendre le fard. De même qu'aujourd'hui, dans les sanctuaires renommés, on suspend au mur des chapelles des cœurs d'or

OU d'argent ou bien des statuettes de saints, ainsi, dans l'antiquité, on offrait aux dieux des figurines de terre cuite ou de bronze, et plusieurs de ces bronzes retrouvés à Dodone, et dont la belle patine verte ou bleue attire tout d'abord le regard, ont pour l'histoire de l'art archaïque une extrême importance. Ce qui est plus curieux encore, c'est une série de petites plaques de plomb, provenant des archives du temple, et sur lesquelles les gens qui venaient consulter l'oracle ont gravé le texte des questions qu'ils adressaient au dieu. Quoique ces fragments nous soient parvenus en bien petit nombre, — il en reste 45 à peine, — ils constituent assurément la partie la plus intéressante des découvertes de M. Carapanos. Grâce à ces monuments vraiment uniques, on pénètre en effet dans les coulisses des oracles et dans l'intimité même de la vie dévote dans l'antiquité. C'est dans ce canton reculé de la Grèce, dans cette Dodone « aux hivers rigoureux », comme l'appelle le poète, au milieu des grands bois et des sources murmurantes, parmi tous ces bruits mystérieux de la nature, que pour la première fois les Grecs ont cru entendre la voix des dieux : c'est là qu'il faut proprement chercher le berceau et les premières manifestations de la religion hellénique.

Le pieux pèlerin qui venait à Dodone y rencontrait un double culte, celui de Jupiter, auquel était associée une déesse, Dioné, et un double corps sacerdotal : des prêtres qu'on appelait les Selles ou encore les Tomoures, des prêtresses qu'on désignait sous le nom de

Excursions arghéol, 5

Péléïades, c'est-à-dire les colombes. D'où venaient ces divinités et les corporations religieuses attachées à leur culte? La chose préoccupait déjà le bon Hérodote, qui visita Dodone à la fin du v^ siècle, et s'enquit curieusement auprès des prêtres de leurs légendes sacrées. Un culte antique n'était jamais embarrasse en pareil cas, et les prêtresses de Dodone racontèrent une fort belle histoire à l'indiscret qui les interrogeait. Toute l'antiquité grecque semble avoir pris plaisir à rattacher à l'Egypte ses plus anciennes traditions : la grande monarchie des Pharaons, qui donnait le ton pour la mode et pour l'art, s'imposait aussi à l'admiration religieuse. C'était donc à l'Egypte que l'on demandait les origines lointaines du sanctuaire de Zeus. Deux colombes, dit-on, s'envolèrent un jour de la Thèbes d'Egypte, et, comme le pigeon de la fable, s'en allèrent en lointain pays. L'une s'arrêta en Libye, à l'endroit où fut fondé plus tard l'oracle de Jupiter Ammon; l'autre, franchissant les mers, alla jusqu'à Dodone et, se perchant sur un chêne, elle prit voix humaine et commanda au peuple qui l'écoutait d'établir là un oracle de Zeus. Voilà ce que contèrent à Hérodote les trois prêtresses du temple : mais le vieil historien, dans son ardeur naïve à poursuivre la solution des problèmes religieux, en voulait savoir davantage. Quand le hasard de ses voyages le conduisit à Thèbes d'Egypte, de nouveau il consulta les prêtres : et ceux-ci lui dirent que jadis deux prêtresses avaient été enlevées en Egypte par les Phéniciens, et vendues l'une en Libye, et l'autre à Dodone. « Et comme je leur demandais, ajoute Hérodote, d'où ils savaient avec certitude ce qu'ils venaient de me dire, ils répondirent qu'ils avaient cherché avec une grande

ardeur les deux femmes, qu'il leur avait été impossible de les trouver, mais que plus tard ils avaient été informés à leur sujet de ce que j'ai rapporté tout à l'heure. » Hérodote, qui n'était pas un croyant difficile, se tint pour satisfait; et en Grec ingénieux qu'il était, il trouva moyen de concilier les deux légendes. Dans la colombe noire de Dodone il se plut à reconnaître l'Égyptienne au teint bruni, dont le langage inintelligible et barbare avait été comparé à un gazouillement d'oiseau : « curieux exemple de la crédulité candide et raisonneuse des Grecs et des puérilités où s'égarait encore le grand esprit qui en même temps faisait pour la première fois œuvre d'historien K »

Pourtant sous ces légendes sacrées se cachait un fond de vérité. Suivant la pratique ordinaire des populations primitives, les premiers habitants de la vallée de Dodone avaient adoré les forces obscures de la nature divinisée : Zeus, c'est-à-dire, ainsi que l'indique son surnom de Naios, l'élément humide qui pénètre la terre et la rend féconde, et Dioné, la terre productrice. Mais, à cette conception primitive, d'autres éléments étaient venus s'ajouter : le symbole de la colombe, étroitement lié au culte oriental d'Aphrodite, atteste une importation de rites étrangers, importation que les prêtres égyptiens signalaient déjà à Hérodote. La divinité primitive Dioné se confondit avec la déesse syrienne et aux prêtres pélasgiques de Zeus s'adjoignirent les prêtresses exotiques venues à la suite d'Astarté. De là ce double sacerdoce sur lequel, sans plus insister sur ces mystères de mythologie transcendante, il convient de donner ici quelques détails.

Dans les religions de l'antiquité, le corps sacerdotal