Girard, loc. laiid., p

de Dodone mérite une place particulière. Dans un passage des poèmes homériques, Achille adresse une solennelle prière à la divinité nationale du rude et triste pays où il est né. Il y a là des vers à relever. « Puissant Zeus, dieu des Pélasges, qui règnes loin d'ici dans la glaciale Dodone, où habitent autour de toi les Selles, tes interprètes, qui couchent sur la terre et dont l'eau ne lave jamais les pieds. » Ces pratiques austères, qui font du soin du corps un obstacle à la sainteté, ne surprendraient point chez les farouches ascètes de l'Inde brahmanique; mais dans le monde grec, au milieu de la vie joyeuse et libre qui s'épanouit dans l'œuvre homérique, cette apparition sévère tranche singulièrement sur le ton général du tableau. Sans ces quelques vers d'Homère, nous n'aurions point soupçonné l'ascétisme dans cette primitive société hellénique, et nous serions tentés de dire que jamais le monde grec ne l'a connu. C'est ainsi qu'au moyen âge, en lisant les brillants récits d'un Froissart, on ne voit qu'un monde élégant et frivole, où tout est bruit et joie, où tout, jusqu'à la mort, revêt un air de fête : ce n'en est pas moins l'époque même où s'écrivait le livre, d'une si profonde et si ascétique mélancolie, qui s'appelle V Imitation ^

A côté de ces cénobites païens, les prêtresses du temple étaient soumises à un régime non moins austère. Dans la rude et sombre Epire, sous la férule sévère des ascètes du Tomaros, elles avaient bien vite perdu leur grâce d'autrefois. Elles aussi avaient dû s'accom^ moder à l'air du lieu; une discipline rigoureuse rem-

1. Cf. E. Havet, le Christianisme et ses origines, t. I, p. 16-17.

plaçait pour elles la règle facile des temples de Syrie, et à la tête de la double communauté, un archiprêtre, surveillant le corps sacerdotal, prenait soin qu'aucune préoccupation extérieure et mondaine ne vînt distraire du soin exclusif de la divinité.

Le sanctuaire de Dodone devait à une autre raison encore le renom éclatant dont l'entourait la Grèce entière. Dans les grands bois sacrés qui environnaient le temple passait le souffle mystérieux des dieux ; dans le murmure de la source miraculeuse qui jaillissait au pied des grands chênes, des voix surnaturelles se faisaient entendre; dans le frémissement des trépieds de bronze ébranlés par les caresses du vent se manifestaient les volontés célestes : et dans tous ces bruits de la nature les initiés savaient démêler et comprendre les révélations prophétiques et les oracles du souverain des dieux. On sait quels étaient dans l'antiquité le rôle et l'importance des oracles : pour les dévots du monde hellénique, l'oracle rendait à peu près les services qu'aujourd'hui nous demandons aux consultations de notre avocat ou de notre médecin. Non seulement les villes envoyaient au dieu des députations officielles, pour apprendre de lui les principes d'une bonne politique et les règles d'un bon gouvernement; mais le moindre particulier, s'il se trouvait embarrassé de la conduite à suivre, allait soumettre à l'oracle ses doutes et ses scrupules. Les uns lui demandent le moyen de conserver la santé pour eux et pour leurs proches; d'autres sollicitent son avis sur la meilleure manière d'élever les troupeaux. Les négociants s'informent du succès probable de leurs entreprises commerciales ; un héritier demande si, dans le partage de la succession, il fera mieux de prendre la maison de ville ou la

maison des champs. Chacun vient conter au dieu ses affaires particulières, et parfois lui faire les confidences les plus intimes. M. Garapanos a retrouvé dans les ruines de Dodone toute une série de questions adressées à l'oracle de Zeus, et dont quelques-unes sont d'une naïveté ou d\ine indiscrétion bien amusantes. Sur les petites lames de plomb où le fidèle devait inscrire sa demande, un brave homme consulte Jupiter à propos de couvertures et d'oreillers disparus, pour savoir s'il les a perdus lui-même ou si quelqu'un les lui a volés. Un autre tient à savoir d'avance si le ciel lui réserve d'autres enfants encore que la fille dont il est déjà pourvu. D'autres sont bien plus en peine encore, et quelquefois leurs questions devaient singulièrement déconcerter le dieu *.

Aussi l'oracle se trouvait-il plus d'une fois dans l'embarras. C'étaient de véritables devinettes que les fidèles proposaient parfois à sa sagacité. Sur l'une des lames de plomb découvertes par M. Carapanos, un dévot demande au dieu s'il réussira dans l'entreprise qu'il a en tête, en agissant comme il en a l'idée. Rien de plus : c'est affaire à Jupiter de deviner les pensées de son peu expansif adorateur; on n'a point impunément le don de seconde vue. Dans des cas semblables, il fallait aux prêtres chargés d'interpréter la révélation divine une rare dextérité d'esprit et des prodiges de diplomatie, pour se tirer à leur honneur de si péril-

1. Cf. Carapanos, Dodone et ses ruines, p. 75. Souvent le consultant gardait l'anonyme; d'autres fois, à ce qu'il semble, il posait à l'oracle une question mentale. C'est sans doute à une interrogation de cette sorte que se rapporte une des rares réponses conservées : « Voici roracle que je rends; tu te tromperais. »

leux interrogatoires. Malheureusement les inscriptions de Dodone ne nous ont guère conservé les réponses de l'oracle : et la chose se conçoit aisément. Les fidèles emportaient précieusement avec eux la consultation donnée par le dieu ; mais pour notre édification la perte de ces documents n'en est pas moins infiniment regrettable. On peut croire pourtant, par tout ce que l'on sait, que les prêtres s'arrangeaient en gens d'esprit. Ils avaient à leur service ce style obscur et mystérieux qu'afi'ectionnent les oracles, et où la bonne volonté des fidèles trouvait aisément tout ce qu'elle pouvait souhaiter. De plus, en hommes prudents, les prêtres avaient pris soin de réglementer fort ingénieusement les procédés de consultation, de manière à ne point compromettre, par de maladroites réponses, le crédit, fort lucratif pour ses prêtres, qu'avait le dieu de Dodone.

Il y avait au sanctuaire épirote plusieurs procédés pour rendre les oracles. Tantôt on écoutait avec un religieux respect le bruissement sacré du chêne fatidique; tantôt on observait le vol des colombes qui, en venant se poser sur l'arbre prophétique, éveillaient les voix muettes du chêne ; tantôt on interprétait le murmure de la fontaine miraculeuse, qui avait cette propriété singulière d'éteindre les flambeaux allumés et de rallumer les torches éteintes aussitôt qu'on les approchait de ses eaux; tantôt on interrogeait les bassins d'airain suspendus dans le bois sacré tout à l'entour du chêne de Zeus, et dont le son, indéfiniment prolongé de l'un à l'autre, indiquait la réponse de l'oracle aux questions qui lui étaient adressées. Plus tard, pour retenir par quelque ingénieuse invention le concours des fidèles, on inventa un nouveau système de

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consultation par l'airain. A côté d'un bassin en bronze placé sur une colonne, on plaça une statue d'enfant tenant un fouet à la main : et chaque fois que le vent se levait, le fouet formé de trois chaînettes de métal allait frapper et faire résonnerie bronze. Il faut croire qu'il résonnait longuement : on disait volontiers des grands parleurs de l'antiquité qu'ils ressemblaient au bassin de Dodone.

Ceux qui venaient consulter l'oracle n'entraient point pourtant en communication directe avec le dieu. Au vrai, ils eussent été assez empêchés d'interpréter de manière satisfaisante toutes ces voix mystérieuses de la nature par lesquelles se manifestait la volonté céleste, et d'autre part les prêtres avaient mille raisons de surveiller de près la pratique des rites divinatoires. Aux dévots qui désiraient consulter le dieu, les prêtres remettaient donc de petites plaques de plomb sur lesquelles le fidèle inscrivait sa question, et généralement aussi son nom et son pays; mais on n'avait garde de lui laisser imprudemment écrire sur sa tablette des demandes trop indiscrètes, je veux dire trop difficiles à satisfaire. C'est dans certaines formules consacrées, dans certains moules uniformes, proposés ou dictés par le prêtre, que le fidèle enfermait les termes de sa question : les gens de Corcyre voulaient-ils savoir comment ils pourraient, dans leur cité troublée par la discorde, rétablir enfin un bon gouvernement, l'oracle se gardait bien d'accepter la question sous cette forme; entre les factions qui divisaient l'État, il ne se souciait point de prendre parti, et le prêtre ingénieux trouvait un biais pour ne point compromettre Zeus dans les ingrates besognes de la politique. Il dictait au député de Corcyre cette demande plus aisée à résoudre : « A quel

dieu doit-on faire des sacrifices et des prières pour obtenir la concorde? » C'était double bénéfice : Jupiter ne craignait plus de se brouiller avec la république; et de plus, en dieu de bonne compagnie, il pouvait adresser les fidèles aux autels de quelque autre divinité, faisant avec les sanctuaires voisins un lucratif échange de politesses qui, sans compromettre son crédit, lui valait à son tour de bonnes aubaines. Ensuite la tablette de plomb était remise aux mains des prêtresses du temple, spécialement chargées d'interpréter le sens des manifestations divines. Jadis les prêtresses elles-mêmes rendaient aux dévots la réponse du dieu; plus tard, on trouva, semble-t-il, quelque inconvénient à mettre en contact direct avec des fidèles d'humeur un peu rude et grossière, les femmes attachées au service du temple : désormais ce furent les prêtres qui devinrent auprès des pieux questionneurs les interprètes de Zeus et qui leur dictèrent les oracles rendus par les prêtresses *.

Pour remercier Zeus de ses bons conseils et de ses complaisances, les dévots, avant d'emporter chez eux la réponse de l'oracle, faisaient assaut de zèle et de libéralité. Des quantités de dons et de pieuses offrandes étaient déposées par eux dans le trésor du temple, ou solennellement envoyées, à titre de remerciement, au grand dieu de Dodone. On a trouvé, dans les fouilles, un certain nombre de ces ex-voto, trépieds de bronze et vases de même métal, objets de toilette et bijoux, cadeaux laissés par les dévots obscurs qui affluaient au sanctuaire. Les villes faisaient mieux encore : Athènes, qui eut toujours pour Dodone une dévotion particulière, qui aux derniers jours encore de son