Rayet, Études d'archéologie et d'at^t, p

LES FOUILLES d'OLYMPIE 207

se troubler les jeux solennels en l'honneur de leurs dieux. C'est qu'aussi bien ces exercices du stade, ces victoires de l'arène avaient dans l'antiquité hellénique une tout autre portée que chez nous. Le long entraînement du corps auquel se soumettaient les vainqueurs olympiques, cette gymnastique passionnée qui formait les athlètes et les coureurs étaient bien plus qu'un simple amusement : c'était une partie de toute éducation complète, et presque un devoir envers la patrie, à qui ces exercices donnaient une élite de bons soldats et de citoyens valeureux. «Avec de pareils hommes, disait-on des vainqueurs olympiques, on n'a pas besoin de murailles » : et au vrai, les athlètes qui remportaient la couronne d'olivier sauvage étaient honorés à l'égal des généraux les plus glorieux; ils faisaient dans leurs villes natales des entrées triomphales, et leurs victoires paraissaient, aussi bien que les plus grands succès militaires, le signe visible de la protection des dieux. On conçoit dès lors quel développement rapide durent avoir les fêtes d'Olympie. Ajoutez qu'à ces grandes assemblées de la Grèce, à ce rendez-vous international de la dévotion hellénique, nul ne se présentait les mains vides. Chacun s'empressait à déposer de pieuses offrandes au pied des autels de Jupiter Olympien; autour du sanctuaire chaque cité élevait des statues en l'honneur de ses athlètes victorieux; chaque ville, après un succès, consacrait au dieu, comme dîme du butin, quelque monument dont l'inscription pompeuse rappellerait aux générations futures la gloire et la piété des fondateurs. Tous les grands événements politiques qui agitaient le monde grec, tous les caprices de la fortune enrichissaient de nouvelles offrandes le temple d'Olympie : les rois, les tyrans et les villes rivalisaient

de fastueuse générosité; les plus grands artistes de la Grèce travaillaient à ces œuvres qui couvraient par milliers Tesplanade et les terrasses de l'enceinte sacrée ; et c'était un incomparable musée, le plus célèbre et le plus beau de la Grèce, que cette collection d'ex-voto, ce peuple de marbre et de bronze rassemblé sous les grands arbres qui environnaient le sanctuaire. A l'époque romaine encore, alors pourtant que la fête ^vait bien perdu de son antique splendeur, les visiteurs 4'Olympie s'en revenaient éblouis de tant de merveilles, ^t de cette multitude de statues — on en comptait plus de trois mille — qui faisaient au dieu d'Olympie un -muet et admirable cortège. Pausanias, qui a décrit en dix livres la Grèce tout entière, et n'en a consacré qu'un seul aux monuments de l'Attique, s'arrête surpris et charmé devant les trésors d'Olympie et emploie deux livres entiers, les plus curieux peut-être de son ouvrage, àénumérer les œuvres d'art, les statues de dieux, de héros et d'athlètes, les pieuses offrandes accumulées, les autels, les monuments et les temples qui se ■pressaient dans l'enceinte sacrée.

Si grande était la gloire des jeux olympiques, qu'ils survécurent même au triomphe du christianisme. Jusqu'à la fin du iy® siècle, ils subsistèrent, quoique bien déchus de leur gloire antique, jusqu'au jour où l'Espagnol Théodose monta sur le trône des Césars. Ce chrétien passionné devait faire rude guerre aux dieux tombés du paganisme : et en effet en 393 les jeux furent célébrés pour la dernière fois. L'année suivante, un édit impérial Jes interdit pour toujours : dans la belle et paisible vallée d'Olympie, le silence se fit autour du temple de Zeus; les monuments dépouillés au profit de la capitale durent abandonner à Constantinople leurs plus admi-

rables merveilles; parmi elles, le Jupiter de Phidias, qui jadis avait tenté le dilettantisme artistique de Caligula, devint la proie de l'avidité impériale ; transporté à Byzance, il devait au reste un peu plus tard disparaître à jamais dans un incendie. Toutefois les temples restaient debout, beaucoup de monuments demeuraient à leur place consacrée; peut-être même les prêtres païens rendaient encore à leurs dieux dans l'Altis solitaire les hommages accoutumés, quand les Goths d'Alaric s'abattirent sur le Péloponnèse. Cernés dans les environs mêmes d'Olympie par les armées impériales, ils n'épargnèrent point sans doute les richesses du sanctuaire; pourtant en 426 encore les temples subsistaient intacts : à cette date l'empereur Théodose II ordonna de mettre le feu aux édifices d'Olympie.

Maintenant les dieux étaient tombés pour toujours. Mais l'effort des hommes eût été impuissant à jeter sur le sol, telles qu'on les a retrouvées, les masses gigantesques et les colonnes énormes des monuments païens. La nature se chargea d'achever l'œuvre des édits impériaux : et les tremblements de terre, si fréquents dans le Péloponnèse, jetèrent bas ce que les hommes n'avaient pu réussir à entamer. En 522, une première fois, et, de nouveau, le 9 juillet 551, des catastrophes formidables portèrent la ruine dans l'Orient : Patras, Naupacte, Corinthe furent changées en un monceau de ruines; Olympie périt dans le même désastre. Pendant quelques années un misérable village subsista au milieu des ruines, à l'abri de la citadelle byzantine bâtie après l'invasion des Goths autour du temple de Zeus : une église, quelques pauvres habitations, des tombeaux rappellent ces habitants obscurs d'Olympie déchue, et des monnaies montrent qu'ils restèrent là environ jusqu'au

210 EXCURSIONS ABCHÉOLOGIQUES

VII® siècle. Puis le^silence se fît et avec lui l'oubli. Les envahisseurs slaves qui occupèrent le Péloponnèse, les barons français établis dans la péninsule de Morée, les Vénitiens, les Turcs passèrent sans détourner la tête à côté du tombeau où était ensevelie la cité sainte d'Olympie ; et la nature, qui sait si bien panser les blessures des ruines, accumulait lentement sur les débris un manteau de verdure et de sable. C'est à cinq ou six mètres de profondeur qu'il a fallu creuser pour exhumer les ruines des édifices d'Olympie.

Pendant longtemps on a attribué l'entière disparition des monuments d'Olympie à une grande inondation de l'Alphée. Ce fleuve rageur avait en effet fort mauvaise réputation dès l'antiquité : et la légende hellénique, qui aime à traduire en traditions mythologiques les grands phénomènes de la nature, racontait déjà avec quelle fougue passionnée le dieu du fleuve, épris de la nymphe Aréthuse, la poursuivait sans relâche à travers les flots de la mer Ionienne jusqu'aux lointains rivages de la Sicile. On mettait donc volontiers au compte de ce torrent impétueux l'ensevelissement d'Olympie, et on se flatta longtemps de découvrir, comme Pompéi retrouvée intacte sous la cendre du Vésuve, une Olympie conservée sous le limon du fleuve telle qu'elle était aux jours de sa splendeur. Il a fallu, hélas I rabattre de ces espérances. L'Alphée n'a pris que la moindre part à la destruction des monuments; mais les villageois chrétiens établis parmi les ruines ont cruellement porté le désordre dans les édifices de l'enceinte sacrée; et les glissements de terrains, fréquents dans cette région de la Grèce, ont successivement achevé l'œuvre de mort. Des pentes du mont Kronion, qui domine au nord Olympie, des masses

énormes se sont éboulées sur les constructions adossées à la montagne : le Cladéos, rompant les digues par lesquelles les anciens avaient réglé son cours, a pris un jour sa route au travers de l'Altis; enfin l'Alphée a emporté les parties basses voisines du fleuve : si bien que jusqu'aux fouilles entreprises dans ce siècle, il ne restait d'Olympie qu'un steppe monotone et désolé, où n'apparaissait plus nul vestige de sa splendeur passée. C'est en 1723 que, pour la première fois, le nom et le souvenir d'Olympie sortirent de l'oubli; et c'est un Français — il n'est pas inutile d'en rappeler la mémoire — qui le premier recommanda à l'attention publique ce sol où la science allemande a fait depuis lors de si glorieuses découvertes. Dans une lettre du 14 juin 1723, le savant bénédictin Montfaucon, félicitant le cardinal Quirini, récemment nommé à l'évêché de Gorfou, l'entretenait des belles découvertes que cette promotion lui permettrait de faire à Gorfou, à Géphallénie, à Zante, ■dans le domaine de l'antiquité; puis il ajoutait : « Mais ■qu'est-ce que tout cela en comparaison de ce qu'on peut trouver dans la côte de Morée opposée à ces lies! G'est i'ancienne Élide, où se célébraient les jeux olympiques, où l'on dressait une infinité de monuments pour les victorieux, statues, bas-reliefs, inscriptions. Il faut que la terre en soit toute farcie, et ce qu'il y a de particulier, c'est que je crois que personne n'a encore cherché de ce côté-là. » Après lui, Winckelmann exprimait le même vœu : « Je suis assuré, écrivait-il, qu'il y a à faire en Élide une récolte qui passera toute espérance, et qu'une exploration approfondie de cette région éclairera d'une vive lumière Ihistoire de l'art. » Et non content d'exprimer ces paroles prophétiques, l'infatigable archéologue, ■qui, suivant le mot spirituel d'un contemporain, s'était

fait catholique pour mieux étudier Rome et se serait aussi volontiers fait musulman pour explorer Olympie, prêchait en faveur de son idée une véritable croisade, intéressant à l'entreprise les princes de l'Église romaine, et jusqu'à sondernier jour (1768) entretenant ses nombreux amis de son projet favori. « Ce que l'on veut sérieusement, disait-il, devient toujours possible, et cette affaire ne me tient pas moins à cœur que mon histoire de l'art. »

La mort emporta le projet de Winckelmann dans la tombe. Mais à ce moment même, pour la première foiSy un théologien d'Oxford, Richard Chandler, visitait en 1766 les ruines d'Olympie et apprenait au monde savant que dans ce coin perdu du Péloponnèse subsistaient les restes d'un grand temple d'ordre dorique. Après lui, un voyageur français, Fauvel, chargé par le marquis de Ghoiseul-Gouffier d'une mission archéologique, reconnut pour la première fois dans ces ruines le temple de Jupiter Olympien; à ce moment d'ailleurs le sanctuaire était devenu pour les villages voisins une carrière , où l'on venait, suivant une habitude déplorable qui a détruit nombre de monuments antiques, chercher des pierres à bâtir bien taillées et toutes prêtes. Désormais l'éveil était donné; d'autres voyageurs, qui de 1801 à 1808 parcoururent le Péloponnèse, proclamèrent à leur tour qu'il y avait à faire là les plus belles découvertes; vers le même temps, Quatremère de Quincy travaillait à son livre sur le Jupiter Olympien de Phidias; et sur ses conseils, avec l'appui de l'Institut de France, lord Spencer Stanhope publiait en 1824 la première carte complète de la région d'Olympie.

Jusque-là pourtant on n'avait point entrepris de fouilles. Ce fut encore la France — et il ne faut pas l'oublier — qui eut l'honneur de faire la première

exploration méthodique de ces ruines. On sait comment, en 1829, pendant la guerre de l'indépendance hellénique, le gouvernement de Charles X, au lendemain de Navarin, fît débarquer dans le Péloponnèse un corps de troupes commandé par le maréchal Maison. « Gomme jadis l'expédition de Bonaparte en Egypte, l'expédition de Morée était accompagnée d'une mission scientifique ; et pendant que des officiers du génie levaient la carte de la péninsule, que les naturalistes en étudiaient la flore et la faune, une commission d'archéologues et d'artistes, dirigée par l'architecte Abel Blouet, explorait les monuments antiques ^ » Parmi les points que l'Institut avait signalés à l'attention de la mission figurait en première ligne le temple d'Olympia : et en effet les fouilles qui y furent entreprises permirent en moins de six semaines de dégager tous les éléments nécessaires à la belle restauration du temple, publiée par Blouet dans le magnifique ouvrage de l'expédition de Morée. En outre, malgré la mauvaise direction que Dubois donna aux fouilles, on découvrit d'importants morceaux de sculpture, qui vinrent enrichir le musée du Louvre et en particulier la belle métope d'Hercule domptant le taureau Cretois, qui est une des œuvres les plus admirables de la sculpture antique. Malgré des débuts aussi heureux, les travaux furent bientôt arrêtés : on a dit que la jalousie des Grecs ne fut point étrangère à cette interruption, et que Capo d'Istria, alors président du gouvernement provisoire, aurait interdit des recherches qui dépouillaient la Grèce d'une portion de sa gloire nationale. L'explication est peut-être plus prosaïque et plus simple : les chaleurs de Tété obligèrent sans doute la mission à suspendre les travaux, et le départ de l'expédition ne permit point de les reprendre à l'automne. l. Laloux et Monceaux, Olympie, p. 43.

EXCCRSIONS ARCHÉOL. 13

Quoi qu'il en soit, ces fouilles prouvaient tout au moios que la décoration du temple de Zeus n'avait point péri tout entière et qu'on pouvait retrouver parmi les décombres les œuvres des maîtres qui avaient travaillé à la splendeur du sanctuaire. Aussi tous ceux qui visitèrent Olympie réclamèrent avec insistance la reprise de fouilles qui ne pouvaient manquer d'être fructueuses. Beulé exprima plus d'une fois le vœu que le gouvernement français organisât une nouvelle expédition : il ne fut pas écouté. L'éminent professeur de Berlin, Ernest Curtius, devait être plus heureux. Appelé en 1844 par d'heureuses circonstances à la charge de précepteur du prince de Prusse, il sut, dès 1852, dans un discours demeuré célèbre, recommander l'entreprise à la bienveillance et à l'attention de son royal élève : et le jeune prince, qui dès ce moment annonçait cet esprit cultivé et libéral, que devait montrer plus tard le noble et malheureux Frédéric lïl, promit qu'il saurait, quand l'heure en serait venue, favoriser l'entreprise. L'heure vint au lendemain de la guerre de 1870 : quand le nouvel empire allemand voulut à la gloire militaire ajouter celle des œuvres pacifiques, quand surtout le trésor se trouva bien rempli, Curtius obtint enfin les fonds nécessaires à l'exploration d'Olympie; et le 25 avril 1874 une convention conclue avec le gouvernement hellénique autorisa l'Allemagne à entreprendre les fouilles. Le gouvernement impérial prenait tous les frais à sa charge : la Grèce devait garder tous les objets découverts dans les recherches.

Sans marchander, le Reichstag allemand vota un premier crédit de 200 000 francs ; mais les Grecs mirent moins d'empressement à ratifier le traité. La Société

archéologique d'Athènes protestait, la chambre et l'opinion publique se méfiaient. Nul ne voulait croire que l'entreprise, poursuivie uniquement dans un but scientifique, n'ajouterait pas un morceau de marbre aux collections de Berlin; et, en 1876 encore, un an après le début des fouilles, un haut personnage grec félicitait discrètement un savant allemand de l'habileté sans pareille avec laquelle ses compatriotes faisaient sortir de Grèce les marbres d'Olympie. Les Grecs étaient excusables : le souvenir de lord Elgin emportant les sculptures du Parthénon est une de ces choses qu'un peuple n'oublie pas. 11 fallut aussi batailler longuement contre les patriotes entêtés, qui trouvaient indigne qu'on laissât à des étrangers le soin d'exhumer les chefs-d'œuvre de la Grèce antique; pourtant le 11 novembre 1875 la convention fut définitivement votée. Depuis un mois déjà (4 octobre 1875), les fouilles étaient commencées. Elles se sont poursuivies sans interruption pendant six campagnes, jusqu'au 20 mai 1881, grâce à la libéralité du gouvernement allemand, grâce à la générosité du prince impérial, qui plus d'une fois a pris sur sa cassette, grâce à ces huit ou neuf cent mille francs que l'Allemagne — il faut le reconnaître — a su trouver et dépenser pour une entreprise exclusivement scientifique, dont elle n'a pas rapporté un monument pour ses musées. Pendant six ans de suite, chaque année, d'octobre à mai, 300 ouvriers ont été mis à cette colossale besogne, qui consistait à déblayer jusqu'à une profondeur de 5 à 7 mètres non seulement l'enceinte sacrée du temple, l'Altis proprement dite, vaste rectangle long de 200 mètres et large de 175, mais encore les nombreux édifices qui environnaient le sanctuaire et qui étaient consacrés à l'administration du temple,

aux jeux qui faisaient la gloire d'Olympie, au logement des étrangers qu'attirait le renom de la fête. « Cent trente statues ou bas-reliefs de marbre, treize mille objets de bronze, six mille monnaies, quatre cents inscriptions, mille objets de terre cuite, quarante monuments : tel a été l'étonnant butin des explorateurs ^ » ; et il est à peine nécessaire de dire quelle importance, quel puissant intérêt ont pour l'histoire de l'architecture et de la sculpture grecques ces fouilles mémorables. Aujourd'hui toutes ces richesses artistiques remplissent les galeries du musée qu'a élevé à Olympie la libéralité d'un généreux Hellène, M. Zingros; et grâce à elles, nous pouvons aujourd'hui, comme jadis les pieux pèlerins accourus au sanctuaire de Zeus, parcourir cet ensemble de monuments, peut-être unique au monde, qui constituait l'antique Olympie. Grâce aux fouilles modernes, la grande cité religieuse renaît sous nos yeux, telle que Pausanias l'a visitée et décrite, et nous pouvons non seulement retrouver le plan exact des édifices, mais animer ces ruines, relever ces temples détruits et retrouver Olympie telle qu'elle était aux jours heureux de sa splendeur et dans la fraîche nouveauté de ses monuments.

La nature avait merveilleusement approprié Olympie à ses destinées futures, en donnant à la plaine d'Élide un charme incomparable. Du côté du nord, les montagnes d'Achaïe et les plateaux alpestres de l'Arcadie la