CHAPITRE VII

LES FOUILLES d'olYMPIE *

Dans la partie occidentale du Péloponnèse , dans la région que les anciens appelaient du nom d'Élide, on trouve, sur les bords de l'Alphée, une plaine large d'environ 1000 mètres, qu'entoure de toutes parts une ligne de collines peu élevées; le fleuve, à peine échappé par un étroit passage des hautes montagnes de l'Arcadie, semble y ralentir son cours impétueux et rapide ; il sejoue en détours fantasques, formant sur sa route une multitude de petites îles, et recueille sur son chemin lesaffluents que lui envoie le flanc septentrional de la vallée

1. BiBUOGRAPHiE : Curtius, Adler, Treu et Dôrpfeld, Ausgrabungen zu Olympia, 5 vol., Berlin, 1876-1881; — Bie Funde von Olympia, 1 vol., Berlin, 1882 ; — Inschriften ans Olympia [Archaeol. Zeit., 1876 à 1881) ; — Boetticher, Olympia, Berlin, 1886 ; — Flasch, l'article Olympia dans Baumeister, Denkmdler des classischen Alterthums, Munich, 1888; — Laloux et Monceaux, la Restauration d'Olympie, Paris, 1889. — On trouvera dans ce dernier ouvrage une bibliographie assez détaillée des travaux relatifs à Olympie, en particulier des nombreux articles qui se rapportent

et dont le plus important est le Cladéos. C'est au confluent des deux rivières, au pied des pentes boisées du mont Kronion ou Olympe d'Élide, que s'élevait dans l'antiquité le temple fameux d'Olympie; c'est dans cette petite plaine que se célébraient, autour du sanctuaire de Zens, les jeux les plus illustres de la Grèce ancienne. S'il faut en croire les traditions naïves que racontaient les prêtres, l'origine de ces jeux remontait jusqu'aux temps lointains de l'âge d'or, quand Zeus n'était encore qu'un enfant en bas âge et que son père Saturne régnait sur le monde; et les dieux eux-mêmes n'avaient point dédaigné de prendre la première part à ces fêtes : Jupiter y avait disputé le sceptre à Saturne, Apollon y avait vaincu Hermès à la course et Ares au pugilat. Plus tard, disait la légende, Pélops, fils de Tantale, avait donné aux jeux olympiques un éclat tout nouveau, au lendemain de l'aventure fameuse où, par la protection de Zeus, il avait vaincu le roi Oenomaos et épousé la belle Hippodamie. On connaît cette histoire : elle comptait parmi les souvenirs les plus célèbres d'Olympie, et l'art en avait immortalisé la mémoire sur l'un des frontons du temple. Oenomaos, roi d'Elide, avait, dit-on, une fille, Hippodamie, et l'oracle de Delphes lui avait annoncé qu'il mourrait le jour même du mariage de cette enfant. Bien résolu en conséquence à

à la disposition des frontons. Il suffira donc de mentionner ici quelques travaux importants : Rayet, les Fouilles d'Olympie [Études d^ archéologie et d'art^ Paris, 1888, p. 42-86); — Brunn, Die Sculpturen von Olympia, Munich, 1877; Paeonios und die nordgriechische Kunst, Munich, 1876; — Gurtius, Altâre von Olympia, Berlin, 1882; — Furtwângler, Bronzefunde aus Olympia, Berlin, 1879; — et les articles de Treu [Archaeol. Zeit., i%^2; Jahrb. d. Archaeol. Instituts, 1888, p. 175, et 1889, p. 266-316). Cf. Reinach, tEermès de Praxitèle [Rev. archéoL, 1888, t. I).

repousser toutes les demandes, le roi avait trouvé un moyen commode de se défaire des prétendants : il les défiait à une course de chars, dont le point de départ était l'autel de Zeus à Olympie, le but celui de Neptune à Corinthe; sur cette route un peu longue, bien des accidents pouvaient arriver, et généralement, le long du chemin, la bonne lance du roi le débarrassait de son adversaire. Quand Pélops, fils de Tantale, se présenta à son tour, il fut plus heureux et surtout plus habile; fort riche, il corrompit le cocher d'Oenomaos, qui fît verser son maître ; le roi vaincu se tua de désespoir; après quoi Pélops épousa Hippodamie, succéda au trône demeuré vide, et, pour témoigner aux dieux sa gratitude, restaura avec une splendeur inaccoutumée les jeux d'Olympie. D'après d'autres récits, Hercule, après avoir vaincu Augias, roi d'Élis, avait dans la plaine de l'Alphée offert en l'honneur de Zeus son père des sacrifices solennels : avec la cendre des victimes il avait élevé un autel au dieu et, dans l'enceinte sacrée qu'il entoura d'un mur, il avait célébré pour la première fois les concours olympiques. Enfin, au ix^ siècle, un roi du pays, Iphitos, institua la trêve sacrée qui devait permettre le paisible accomplissement de la fête. Désormais, par une convention solennelle acceptée par tous les peuples du Péloponnèse, le territoire d'Olympie devint un État neutre, dont l'accès pendant la durée des fêtes était interdit à toute troupe en armes, dont l'inviolabilité fut placée sous la garantie commune de tous les Grecs. Désormais la sûreté d'Olympie était consacrée et sa grandeur certaine : l'obscure fête locale d'un canton du Péloponnèse allait devenir pour l'Hellade une institution nationale ; et les Éléens avaient fait preuve de bon sens et de reconnaissance, lorsque, dans

la plus belle place du sanctuaire, à l'entrée du temple de Zeus, ils avaient élevé la statue du vieux roi Iphitos, couronné par Ekekheiria, la déesse qui personnifiait la trêve sacrée à laquelle Olympie devait sa fortune. « Tout le monde sait comment les jeux d'Olympie devinrent la fête nationale de la Grèce, et comment leur retour périodique de quatre en quatre ans servit, depuis 776, de base au seul système chronologique qui ait été commun à toute THellade, celui des Olympiades. Plus en effet que tous les autres jeux helléniques, plus que les jeux de l'Isthme ou de Némée, plus même que les fêtes d'Apollon à Delphes, les solennités de Zeus Olympien servaient de centre national au monde grec. De tous les rivages, les pèlerins y arrivaient en foule. Dorienset Ioniens, gens d'Athènes et de Sparte et de Thèbes, malgré leurs rivalités et leurs haines, et au milieu de leurs guerres les plus acharnées, oubliaient pour un instant, à l'époque des fêtes, leurs antiques querelles, et à ce rendez-vous pacifique oîi tous se retrouvaient, tous vivaient quelques jours en bonne harmonie. Les récompenses obtenues aux concours d'Olympie dépassaient toute autre gloire humaine : et les puissants du jour, les rois de la lointaine Cyrène et les tyrans de la Sicile, les chefs des puissantes aristocraties de Corinthe, d'Argos ou de la Thessalie, les riches citoyens des villes démocratiques, n'avaient pas d'ambition plus haute que celle de remporter à Olympie le prix de la course des chars ^ » Ni les difficultés de la navigation, ni la longueur du voyage, ni les périls pressants de l'invasion étrangère ne diminuaient l'ardeur des Hellènes à tenir ces grandes assises de la Grèce : dans le temps même où Léonidas mourait glorieusement aux Thermopyles, les Grecs assemblés à Olympie continuaient sans