P. Girard, VAsc'épieion d'Athènes, p

fait retrouver dans les fouilles deux de ces précieux monuments : tout auprès du grand portique ionique, on a découvert deux inscriptions fort longues, datant toutes deux du iv° siècle, et qui nous initient de manière fort curieuse à la thérapeutique sacrée d'Esculape. Chaque texte mentionne une vingtaine de cas, qui donnent la plus admirable idée du savoir-faire du divin médecin. Je ne parlerai que pour mémoire des borgnes ou des aveugles auxquels Asclépios rend la vue en frottant l'orbite vide d'un onguent de sa composition, non plus que des boiteux auxquels pendant leur sommeil on dérobe une béquille et qui se trouvent au matin capables de courir après leur voleur; je ne dirai rien, si intéressant pourtant que soit ce traitement, de cet homme de Mytilène qui, dit l'inscription, « n'avait pas de cheveux sur la tête, mais en avait beaucoup sur les joues », et auquel Esculape fit par enchantement repousser en une nuit une abondante chevelure; je n'insisterai même pas sur les paralytiques à qui le dieu ordonne de marcher et d'aller porter une lourde pierre dans le sanctuaire : c'est là la menue monnaie des guérisons miraculeuses. J'ai hâte d'arriver à des cas plus remarquables, et par exemple au traitement de l'hydropisie. Une femme de Lacédémone était hydropique. Sa mère s'en alla pour elle consulter le dieu d'Épidaure, car Esculape opère même à distance, et la présence du malade n'est pas absolument nécessaire. Et s'étant endormie, la femme eut une vision : « Il lui sembla que le dieu coupait la tète de sa fille, et suspendait son corps le cou en bas ; l'eau s'en échappait en abondance, et le dieu, détachant le corps, rajustait la tête sur le cou. Après avoir eu cette vision, la mère retourna à Lacédémone : elle y trouva sa fille guérie. »

S'agit-il de soigner le cancer, voici comme procède Esculape. Un homme avait un cancer à l'estomac : il vint à Epidaure, s'endormit et eut une vision. « Il lui sembla que le dieu ordonnait aux serviteurs qui l'accompagnaient de le saisir et de le tenir fortement pendant qu'il lui ouvrait le ventre. L'homme commença par s'enfuir, mais les serviteurs le rattrapèrent et l'attachèrent; alors Esculape lui ouvrit le ventre, pratiqua l'excision du cancer, recousit le ventre et délivra l'homme de ses liens. Aussitôt il sortit guéri. » Le dieu a des remèdes tout aussi efficaces contre la goutte et contre la migraine ; il rend la voix aux muets, la santé à ceux qui sont atteints de blessures incurables, la tranquillité à ceux que tourmente la lèpre ou la vermine ; il exauce les vœux des femmes stériles et délivre celles qui souffrent d'une grossesse trop prolongée; il connaît des recettes pour toutes les infirmités, il a des ordonnances pour toutes les maladies et il est regrettable que la crudité des détails empêche de décrire par le menu quelques-uns des traitements qu'il emploie. A coup sûr il aime les médications violentes : il guérit un bancal en le faisant étendre devant le sanctuaire, et montant sur son char, il le foule aux pieds de ses chevaux jusqu'à ce que les jambes du patient soient redressées. Il adore les opérations chirurgicales. Un de ses malades avait avalé des sangsues : que fit le dieu? « 11 sembla à cet homme, dit l'inscription, que le dieu lui ouvrait la poitrine avec un couteau, en retirait les sangsues, les lui remettait entre les mains et recousait sa poitrine. Quand le jour parut, il sortit, ayant les sangsues dans les mains, et depuis ce moment il fut guéri. » La cause de la maladie n'est guère moins remarquable que le traitement lui-même : « Elle était

due, dit le texte, à une ruse perfide de sa belle-mère, qui avait jeté les sangsues dans un mélange de vin et de miel qu'il avala. » On voit à quelles cruelles épreuves étaient exposés les gendres de l'antiquité I

L'un des cas les plus merveilleux, l'un des plus célèbres aussi dans l'antiquité, est la miraculeuse guérison de la femme qui souffrait d'un ver intestinal. Comme les médecins désespéraient de la guérir, elle alla s'endormir dans l'Asclépieion de Trézène, et il lui sembla que les fils du dieu — Esculape n'avait pas eu le loisir de venir en personne — lui coupaient la tête, et plongeant ensuite la main dans le corps, en retiraient le ténia. Mais cela fait, ils ne purent parvenir à rajuster la tête sur le buste de la pauvre femme. Il fallut en toute hâte dépêcher à Épidaure, et prier Esculape de venir réparer la maladresse de ses fils. Le dieu accourt, gronde ses enfants imprudents, qui ont voulu faire plus que ne comportait leur science ; puis avec son art irrésistible, il remet en place la tête décapitée : et la femme se trouva guérie.

A la vérité Esculape ne rend point gratuitement ses services : il tient à ses honoraires, et parfois il en demande d'assez considérables; on cite telle cure merveilleuse qu'il fit payer environ 60 000 francs. Sur ce chapitre le dieu n'entend point plaisanterie : et comme en sa qualité de dieu, il a entre les mains d'irrésistibles moyens de contrainte, il les emploie sans hésiter. Un aveugle guéri refusait de payer le prix de sa guérison ; aussitôt le dieu le refait aveugle; mais comme l'homme vient en suppliant promettre pour l'avenir une plus exacte reconnaissance, Esculape se montre bon prince et de nouveau lui rend la vue. C'est d'ailleurs un dieu bon enfant, qui ne dédaigne point de rire et aime la

LES FOUILLES D'ÉPIDAUBE 323

plaisanterie. Un enfant malade lui promet dix osselets pour honoraires; et l'offre divertit si fort Esculape qu'aussitôt il rend la santé à son jeune client. Il s'égaye fort irrévérencieusement aux dépens d'une bonne femme qui a maladroitement formulé les demandes qu'elle adresse au dieu; il n'en veut pas même aux sceptiques qui doutent de sa puissance; il tâche seulement de les convaincre de l'injustice de leurs doutes. Un homme qui avait les doigts paralysés vint un jour à Épidaure, et voyant les ex-voto qui rappelaient les guérisons miraculeuses, il se mit à railler toutes ces merveilleuses inscriptions. Que fît le dieu? il apparut en songe à l'incrédule, et lui étendant successivement les doigts, lui rendit l'usage de sa main; et comme l'homme tout surpris, ne pouvant croire au miracle, pliait et rouvrait tour à tour ses doigts, Esculape revenant à lui, lui demanda s'il avait des doutes, et l'homme répondit que non. Alors le dieu : « Parce que tu n'as pas cru tout à l'heure à des choses qui ne sont pas incroyables, je t'accorde maintenant le bénéfice d'une incroyable guérison. » Et ce fut toute sa vengeance. Même aventure arriva à une femme d'Athènes. « Se promenant dans l'enceinte sacrée, elle se moqua de quelques-unes des guérisons, prétendant qu'il était invraisemblable et impossible que des boiteux marchassent, et que des aveugles vissent simplement pour avoir eu un songe. S'étant endormie, elle eut une vision. Il lui sembla que le dieu lui apparut et lui dit qu'il la guérirait, mais qu'il exigeait d'elle, à titre de salaire, qu'elle plaçât dans le temple un cochon d'argent en souvenir de la stupidité dont elle avait fait preuve. Et quand le jour parut, elle sortit guérie. » En somme, c'est un bonhomme que ce dieu, complaisant, serviable, toujours

prêt à faire un miracle, même le plus étranger à son ministère, et se piquant d'honneur à réussir les cas difficiles. Voyez plutôt l'histoire de ce porteur de bagages qui laisse tomber son sac et brise la coupe où son maître avait coutume de boire. Comme notre homme, fort ennuyé, essayait en vain de rajuster les morceaux, passe un voyageur qui lui dit en riant : « Pourquoi^ malheureux, perds-tu ta peine à vouloir raccommoder ta coupe? Esculape lui-même, le dieu d'Épidaure, ne pourrait pas la guérir. » Il n'en faut pas davantage; le dieu mis au défi se pique au jeu ; et quand l'esclave arrivé au temple ouvre son sac, il trouve la coupe miraculeusement raccommodée. Rien n'étonne le savoirfaire d'Esculape : il répare les porcelaines brisées avec la même facilité que les membres cassés; il fait aussi volontiers des miracles pour sauver Lacédémone des attaques de Philippe de Macédoine que pour rendre la santé aux malades qui viennent l'implorer ^

On voit à merveille par ces curieuses stèles d'Épidaure quels étaient les procédés ordinaires de la médecine sacrée. Dans la plupart des cas rapportés, il n'est point question de remèdes pharmaceutiques; les inscriptions ne parlent que de visions et de songes ^. Ce n'est point par un traitement régulier, c'est par une intervention toute surnaturelle que le dieu tire d'embarras les fidèles qui ont sollicité sa bienveillance. Aussi bien les maladies que soigne Esculape sont-elles du ressort du merveilleux, bien plus que de celui de

1. J'emprunte les passages cités à la traduction de M. S. Reinach. {Rev. archéoL, 1884, t. II, 78-81.)

2. Il faut noter pourtant, dans la seconde stèle, un cas curieux qui semble prouver que parfois les prêtres, après avoir endormi le malade, pratiquaient de véritables opérations chirurgicales (Cf. S. Reinach, Chroniques d'Orient, Paris, 1891, p. 93.)

la science, et la médecine savante serait en général aussi embarrassée de les traiter que de les guérir. Ce n'est point là, à coup sûr, la moindre curiosité de ces récits, qui ouvrent un jour si piquant sur la thérapeutique des sanctuaires antiques.

On conçoit aisément que ces guérisons miraculeuses^ dont la renommée se répandait à travers tout le monde grec, attiraient au temple d'Esculape une nombreuse clientèle; et comme on y pouvait venir non seulement pour soi-même, mais aussi pour autrui, lorsque lemalade était trop gravement atteint pour entreprendre en personne le pieux pèlerinage, le sanctuaire nedésemplis^ait pas. Toutes les classes de la société fournissaient leur contingent de fidèles; riches et pauvres,, grands seigneurs et petites gens se rencontraient au pied des autels; mais la catégorie la plus nombreuse était celle des femmes. Le culte d'Asclépios en effet était bien fait pour les séduire : ces songes, ces révélations nocturnes, ces miracles, cette mise en scène, tout en leur inspirant une sainte terreur, plaisaient à leur imagination et les attiraient vers le dieu. Des corporations religieuses se plaçaient sous la protection d'Esculape ; des dévots fanatiques passaient leur vie entière à l'ombre du sanctuaire, enflammés d'une sorte d'amour mystique pour le dieu qui leur avait fait quelque grâce ; enfin la médecine laïque même, quoiqu'elle fût en concurrence directe avec les praticiens peu expérimentés des Asclépieia qui lui volaient de nombreux clients, baissait pavillon, sinon devant les prêtres guérisseurs dont elle suspectait le charlatanisme, du moins devant le dieu dont elle reconnaissait la toute-puissance. Les médecins publics se plaçaient volontiers sous le patronage du dieu guérisseur et le remerciaient des cures heureuses qu'ils avaient faites. Les inscriptions attestent

cette subordination de la science à la religion, les écrits hippocratiques en portent fréquemment la trace : contre l'épilepsie, l'auteur de ces traités ne connaît guère d'autre secours que les sacrifices, les vœux et les supplications; comme remède à la mélancolie, il recommande d'adorer les dieux. Enfin on lit ailleurs ce passage remarquable : « Pour l'ensemble des maladies et des symptômes, la médecine est, dans la plupart des cas, pleine de révérence à l'égard des dieux. Devant eux, les médecins s'inclinent; car la puissance de la médecine- est limitée. » Ainsi, même chez les hommes de science, subsistait la foi au surnaturel ; bien souvent la médecine s'avouait impuissante devant la religion, €t l'appel à l'assistance divine restait toujours, dit M. Girard, pour les savants comme pour les ignorants, la dernière ressource et le suprême espoir.

Une curieuse scène du Plutus d'Aristophane, où il €st facile, à travers l'exagération de la comédie, de faire la part de la vérité, nous décrit assez exactement la journée d'un de ces fidèles, qui venaient en foule à Épidaure implorer leur guérison. Quand on apportait un malade au sanctuaire du dieu, l'usage était d'abord de le purifier, en le plongeant tout entier dans la source sacrée. Il fallait se présenter pur devant la divinité, et pour les anciens comme pour les Orientaux de notre siècle, la pureté est avant toute chose la propreté physique*; d'ailleurs, dans un hôpital tel qu'était le sanctuaire, une semblable précaution était une utile mesure d'hygiène, et sans doute les prêtres tenaient la main à ce que nul ne prît place sous les portiques sans s'être auparavant lavé avec soin. Puis, après avoir consacré sur l'autel d'Esculape quelques gâteaux et d'autres menues friandises, après avoir offert au dieu, quand