Girard, loc. laud., p
on était plus riche, le sacrifice plus important d'un porc ou d'un bélier, on s'installait pour la nuit dans le dortoir sacré. Les malades y devaient apporter avec eux tous les objets qui leur étaient nécessaires, leurs provisions de bouche et les couvertures dont ils s'enveloppaient; l'administration du temple se contentait de mettre à leur disposition de modestes lits de feuillage. A la tombée de la nuit, on allumait les lampes sacrées, et le prêtre célébrait une sorte d'office du soir, pour appeler sur les suppliants la protection divine. Puis tout le monde se couchait; et le zacore, traversant les portiques, éteignait les lumières et invitait les malades à dormir. La nuit sacrée commençait.
« Les fidèles une fois endormis, l'imagination surexcitée par l'attente de l'apparition du dieu, l'esprit échauffé par l'atmosphère du sanctuaire et la solennelle mise en scène de la prière du soir, Esculape se montrait à eux en songe et leur indiquait soit le traitement à suivre, soit les actes religieux à accomplir en échange d'une soudaine et merveilleuse guérison. On a vu quelques exemples des miracles dont le dieu marquait son passage; les prescriptions médicales qu'il ordonnait ne sont pas moins curieuses. Tantôt il conseillait des bains; aux uns il recommandait de boire de l'eau de chaux ou du jus de ciguë; aux autres, il prescrivait la gymnastique et les lotions froides. Une de ses ordonnances consistait à manger une perdrix à l'encens; une autre, souveraine contre la pleurésie, à appliquer sur le côté malade un cataplasme de cendre humectée de vin. Contre le crachement de sang, un remède infaillible était de manger pendant trois jours de suite des pépins de pommes de pin accommodés au miel; pour recouvrer la vue, rien n'était meilleur que certain col-
lyre fabriqué avec le sang d'un coq blanc ; enfin l'eau surtout jouait un grand rôle dans ces traitements, soit qu'elle fût prise en bain ou administrée en boisson ^ » Toutes ces prescriptions, on le voit, étaient fort élémentaires; s'il pratiquait volontiers de ses mains des médications un peu brutales, Esculape ne prescrivait guère à ses fidèles que des règles de simple hygiène; le reste était affaire de foi, et Faction miraculeuse du dieu devait toujours garder le principal rôle.
Au matin, chacun venait conter aux prêtres les ordonnances qu'Asclépios lui avait apportées en songe et s'occupait d'exécuter les prescriptions divines. On s'empressait autour de la source, on attendait impatiemment le miracle promis. Quand des guérisons immédiates se produisaient, c'étaient des cris de joie, des félicitations sans fin adressées aux privilégiés ; bien souvent en effet la révélation se faisait attendre durant plusieurs nuits; le dieu mettait à l'épreuve la patience de ses adorateurs et tardait à paraître; aussi chaque guérison nouvelle apportait avec elle une espérance, et donnait à ceux qui suppliaient en vain la force d'attendre le jour où eux-mêmes seraient pris en pitié par le dieu. A l'époque des grandes fêtes célébrées en l'honneur d'Esculape, au moment des Épidauria et des Asclépieia, l'affluence des visiteurs augmentait encore. Alors le temple était pompeusement décoré, les statues parées de leurs plus beaux ornements, les tables chargées du repas sacré offert à la divinité ; alors avaient lieu ces veillées saintes où, à la clarté des flambeaux, le& suppliants, pleins d'une religieuse attente, adressaient durant toute la nuit leurs prières et leurs invocations au dieu; alors sans doute aussi, se produisaient, parmi ce grand concours de peuple, dans cette atmosphère
