Girard, loc. laud., p

surchauffée, les miracles les plus remarquables, qui frappaient puissamment l'imagination des fidèles. Alors surtout le sanctuaire se remplissait de mouvement et. de bruit; à côté de la multitude des dévots qui apportaient au dieu leurs hommages, des malades escortés de toute leur famille qui venaient lui demander la santé,, une foule de curieux, une armée de marchands se pressaient autour du péribole. Les vendeurs d'ex-voto et de curiosités dressaient leurs boutiques dans la plaine ; et à cette grande foire qui se tenait à l'ombre du temple, les plaisirs et les besoins profanes n'attiraient pas moins de visiteurs que le zèle pieux n'amenait de fidèles au pied des saints autels.

Une fois la grâce obtenue, il restait à s'acquitter envers le dieu. La piété antique en cette matière était de nature fort pratique : elle passait avec la divinité un marché véritable, un contrat bilatéral qui ne donnait rien pour rien. Les offrandes propitiatoiresdestinées à rendre le dieu favorable étaient fort rares et toujours très modestes; ce n'est qu'après la prière exaucée que l'homme s'acquittait de sa dette. Si Asclépios demeure sourd aux supplications de son adorateur, il perd de ce fait tout droit à l'offrande promise ; en revanche, s'il observe les conventions,, le dévot est exact à payer ; et comme Esculape était de parole, la piété populaire ne lui ménageait point lescadeaux et les ex-voto. Quelquefois le dieu, dans le songe où il se révélait au suppliant, indiquait luimême l'offrande qu'il réclamait ; et les inscriptions, montrent que dans ce cas Asclépios, avec une courtoisie remarquable, adressait d'ordinaire les fidèles aux autels des autres divinités; Apollon Maleatas et Athéna Polias, Hygie et les fils d'Esculape, Hélios et

les Dioscures, Télesphore sauveur et la mère des dieux, et parfois même le Panthéon hellénique tout entier, reçoivent ainsi les politesses que le dieu d'Epidaure faisait aux frais de ses adorateurs. D'autres fois il laissait aux dévots le soin de s'acquitter à leur guise , et alors la variété des offrandes devenait infinie. Tantôt c'étaient des bas-reliefs peints, qui représentaient des scènes d'adoration ou de prière, qui montraient le dieu au chevet du malade ou figuraient l'instant précis de la miraculeuse guérison, à peu près ■comme ces tableaux naïfs suspendus au cou des aveugles, et qui mettent sous les yeux la catastrophe où ils ont perdu la vue. Tantôt c'étaient des statues ou des portraits des malades guéris; c'était surtout une multitude de petits objets de marbre ou de métal, dont la liste, conservée dans les inventaires du temple, est ■extrêmement curieuse. Les uns offraient au dieu sauveur une reproduction réduite du corps de la personne guérie; d'autres consacraient une représentation de la partie malade en souvenir de la grâce obtenue. Il y a des visages tout entiers, des bouches et des yeux, •des nez et des oreilles, des mains et des pieds, des jambes et des torses, des cœurs et des poitrines, exécutés en or ou en argent, ou simplement en métal doré, à Tusage des bourses plus modestes; aujourd'hui encore, en Italie, on rencontre des offrandes de cette sorte suspendues aux murs des sanctuaires fameux. Puis ce sont des instruments de chirurgie, des sondes, des boîtes à drogue, dons des médecins à Esculape; ce sont des vases, des objets de toilette, des vêtements, des chaussures, des bijoux, tous ces mille objets que la reconnaissance des fidèles consacrait dans tous les sanctuaires de l'antiquité. Enfin ce sont des inscrip-

tions métriques, des hymnes, des pseans, parfois composés par les malades eux-mêmes et gravés dans le sanctuaire en l'honneur du dieu. On a trouvé à Épidaure un de ces poèmes, où un certain Isyllos, sur l'invitation de l'oracle de Delphes, a chanté la généalogie et les miracles d'Asclépios; ailleurs ce sont des remerciements où éclate une touchante et naïve piété. « Écoute, dit un de ces poètes, ce que veut dire ton fidèle Zacore : 0 Asclépios, comment pourrai-je aller dans ta demeure dorée, dieu bienheureux, dieu souhaité, tète chérie, comment le pourrai-je, privé de ces pieds qui me servaient autrefois à gagner ton sanctuaire, si toi-même, par un effet de ta bienveillance, tu ne m'y conduis après m'avoir guéri, afin que je te contemple, ô mon dieu, toi dont l'éclat surpasse celui de la terre au printemps ! — Voici la prière que te fait Diophantos. Sauve-moi, dieu bienheureux, dieu fort; guéris cette méchante goutte, au nom de ton père, à qui j'adresse mille vœux. Personne, parmi les mortels qui habitent la terre, ne peut apporter de remède à de pareilles souffrances : toi seul, dieu bienheureux, tu en as le pouvoir; ce sont les dieux tout-puissants qui t'ont donné aux hommes, présent inappréciable! pour prendre en pitié leurs maux et les soulager. — 0 bienheureux Asclépios, dieu guérisseur, c'est grâce à ton art que Diophantos, débarrassé de son incurable et horrible mal, n'aura plus désormais l'allure d'une écrevisse ; il ne marchera plus sur des épines, mais il aura bon pied, comme tu l'as voulu *. »

1. J'emprunte la traduction de M. Girard, loc. laud., p. 121-122.

C'est vers la fin du v® siècle que le sanctuaire d'Épidaure parait avoir atteint le plus haut point de splendeur. C'est à ce moment, à peu près vers le temps où s'élevaient dans le reste de la Grèce les temples de Sunium, de Rhamnuse, de Phigalie, que l'enceinte sacrée d'Esculape se couvre de monuments somptueux ; c'est de cette époque que datent la Tholos et le théâtre, et les portiques de VAbaton, et le temple du dieu ; et les fouilles ont montré avec quelle magnificence ont été entreprises toutes ces constructions. Pour le temple en particulier on n'avait point épargné la dépense ; une longue et curieuse inscription découverte à Épidaure nous fait connaître tout le détail des travaux de bâtisse et, par l'importance des sommes employées, fait pressentir déjà toute la magnificence de l'édifice : les œuvres d'art retrouvées dans les fouilles confirment ce témoignage et donnent la plus remarquable idée de la décoration sculpturale du sanctuaire.

En avant des deux façades du temple, on a retrouvé en effet un grand nombre de statues en marbre pentélique, qui appartenaient assurément aux sculptures des frontons ; et quoique la plupart d'entre elles soient fort endommagées, pourtant il n'est point impossible de reconstituer l'ensemble dont elles faisaient partie. Au fronton oriental, on voyait le combat des Centaures et des Lapithes, dont quelques fragments seuls nous ont été conservés, entre autres une belle tête de centaure ; au fronton occidental figurait un sujet que l'on ren-

contre au temple de Phigalie et au mausolée d'Halicarnasse; c'est la lutte des Grecs contre les Amazones. Plusieurs des figures du fronton nous sont parvenues presque intactes; et l'on n'y saurait assez louer la grâce de l'attitude, la variété de l'expression, la finesse du modelé et l'élégance des draperies ; leur style exquis rappelle les marbres du temple de la Victoire Aptère, et sans nul doute elles sont l'œuvre d'un maître de l'école attique. Parmi elles il faut citer une belle statue équestre, une remarquable tête d'amazone mourante, un admirable torse de Victoire et deux figures de Néréides à cheval qui probablement étaient placées aux angles du fronton. Enfin trois statues de Victoires ailées, en marbre de Paros, couronnaient le sommet de l'édifice; et par leur attitude hardie, leur élégance exquise, le mouvement fougueux des draperies qui les enveloppent, elles rappellent d'une manière frappante la Victoire de Paeonios trouvée à Olympie, et les Néréides qui décorent le monument de Xanthos. Peutêtre faut-il les attribuer à quelque sculpteur de l'école de Paros, dont l'un des maîtres, Thrasymède, travailla à Épidaure, et dont le chef, Scopas, semble s'être plus d'une fois inspiré des traditions et de la manière de Paeonios.

On a trouvé à Épidaure bien d'autres statues encore, qui attestent la longue durée de la prospérité du sanctuaire : les plus nombreuses représentent Esculape, et quelques-unes semblent reproduire une image célèbre du dieu, peut-être la statue assise qu'on montrait dans le temple; d'autres figurent les divinités associées au culte d'Asclépios, Hécate au triple visage, Hygie, Aphrodite et surtout Athéna. Mais la plupart de ces œuvres datent d'une époque assez basse et méri-

tent peu d'attirer rattention; seule une Aphrodite du i^'^ siècle avant notre ère offre une intéressante et belle réplique de la Vénus Génitrix .

On peut se demander en terminant quelle utilité avaient ces temples et ce qu'il faut penser du rôle qu'ils ont joué dans l'antiquité. On a dit de notre temps beaucoup de mal des Asclépieia; on a considéré les prêtres du dieu comme d'insignes charlatans, qui exploitaient impudemment la crédulité des naïfs et des ignorants; on a cru découvrir chez les anciens euxmêmes une répugnance profonde pour ces supercheries. Assurément, et les inscriptions d'Épidaure le prouvent, de bonne heure les miraculeuses guérisons d'Esculape provoquèrent quelque scepticisme; mais cela même ne fut point inutile au sanctuaire. Quand la foi diminua et que la clientèle commença à douter du pouvoir merveilleux d'Asclépios, les prêtres, pour sauvegarder la réputation du temple, sentirent la nécessité d'appliquer aux malades les ressources de la médecine scientifique. C'est ce que prouve une curieuse inscription d'Épidaure, où se trouve défini tout au long le traitement de la dyspepsie. L'ordonnance est fort compliquée, et je n'en voudrais point garantir l'efficace ; en voici pourtant les prescriptions principales : ne jamais se mettre en colère, se soumettre à un régime spécial, composé de fromage et de pain, de persil et de laitue, de morceaux de citron bouillis dans de l'eau, de lait mélangé avec du miel; courir dans le gymnase, se balancer sur les terrasses supérieures du sanctuaire, se frotter le corps de poussière, se promener pieds nus avant de se rendre au bain, prendre un bain chaud, dans lequel on versera du vin, se laver et se frictionner soi-même et, ajoute l'inscription, donner

pour la peine une drachme au baigneur; se frotter de sel et de moutarde, se gargariser avec de l'eau froide la luette et les amygdales; et enfin, ceci est capital, sacrifier à Esculape, et ne pas oublier en partant de régler les honoraires. Appliquez le traitement pendant neuf jours, et T effet sera excellent*.

On ne saurait donc nier l'utilité de l'institution. « L'Asclépieion était, à vrai dire, un vaste établissement de bienfaisance, un hôpital fonctionnant sous le regard du dieu, avec le concours et l'encouragement de la cité; les riches y trouvaient d'utiles conseils, les pauvres un asile, les médecins eux-mêmes y cherchaient de salutaires inspirations ^. » Sans doute avec le temps l'institution dégénéra; le temple de la médecine devint souvent l'asile de toutes les superstitions : il n'en est pas moins vrai que la médecine a trouvé là son premier berceau, et que, pendant longtemps, le culte du dieu-médecin est demeuré l'un des plus populaires de la Grèce.

1. On trouvera la traduction de ce texte dans S. Reinacli, Chroniques d'Orient, p. 96-97.