TA-YUEN-FOU. HOKIEN-FOU. RETOUR

la plupart des mandarins vinrent nous voir et témoigner par leur présence de leurs bons rapports avec les missionnaires.

La résidence des jésuites est au milieu des champs, à huit lieues environ de la ville de Ho-kienfou, qui est la capitale de leur district. C'est dans cette ville que j'ai vu, pour la première fois, les musulmans astreints à porter un signe extérieur qui indique leur religion; ils ont adopté un petit bonnet en cotonnade bleue, que je n ai vu que là.

De Ho-kien-fou à Pékin, il faut quatre jours par la grande route de Pékin à Nankin. Nous fîmes aisément ce trajet, après avoir toutefois noté qu'un pont dontlePèredu Halde, écrivain du siècle dernier, déplorait Tétat de vétusté, n'a pas éfé réparé depuis, et qu'on est obligé de passer à gué le ruisseau qu'il devrait aider à traverser.

Ce ruisseau alimente un grand lac où se fait en grand la pisciculture ; c'est cet étang qui fournit le poisson à Pékin et Ton ne peut se figurer le nombre de carpes et do tanches que Ton y produit.

Après avoir traversé à cheval et à petites journées les provinces au nord du fleuve Jaune, je fus pbligé, un peu plus tard , d^entreprendre une tournée analogue dans les provinces du sud , la barque devant toutefois remplacer les charrettes, et les canaux les routes.

La constitution de Tempire chinois est un mélange de fédéralisme et de centralisation. Les provinces s'administrent elles-mêmes , et les vice-rois n'ont besoin d'aucune autorisation de Pékin pour lever des impôts, construire des routes et même organiser des milices. Chaque province doit au gouvernement central un tribut , moitié en nature , moitié en numéraire, généralement assez faible, auquel viennent

330 EXCURSIONS AUTOUR DU MOx\DE.

se joindre, dans la pratique, un don soi-disant volontaire et les cadeaux personnels des autorités locales.

Seulement, la cour possède, contre les tendances séparatistes qu'un pareil état de choses ne saurait manquer d'engendrer, une arme terrible, le droit de nomination. Dès qu'un fonctionnaire cesse d'être agréable, on le casse et Ton donne de nouveaux sceaux à son successeur ; et tel est le respect du peuple pour les ordres de l'empereur que toute tentative de révolte serait puérile, sauf peut être au Yu-nan dont les habitants se considèrent plutôt comme tributaires que comme sujets de la Chine.

Les mandarins savent tirer vis-à-vis de nous un excellent parti de ce dualisme. Chaque fois qu'une réclamation un peu importante est soulevée, les autorités locales répondent aux consuls qu'en matière aussi délicate, elles ne sauraient prendre aucune décision sans en avoir référé à Pékin et connaître la jurisprudence adoptée par Leurs Excellences.

De leur côté, les membres du conseil des affaires étrangères répondent aux légations qu'il est trèsdifBcile d'envoyer des ordres précis et clairs à des personnages aussi' importants que des vice-rois, que la minorité de l'empereur les oblige à de grands ménagements pour éviter de diminuer le prestig^rde la couronne, et qu'en conséquence ils ne veulent pas donner des instructions qui pourraient être transgressées, mais qu'ils Vont conseiller amicalement à tel

OU tel gouverneur de régler Tafiaire avec justice et célérité (c'est la phrase consacrée). Une fois posée de cette façon, la réclamation la plus fondée, Ta plus simple, dure des années avant de recevoir une solution, •et Ton verse des torrents d*encre pour rien.

La seule manière de faire respecter les clauses des traités consentis par le gouvernement chinois et de parvenir à régler quelques-unes des aBaires* pendantes, c'est de s'adresser tour à tour, suivant les circonstances, soit au gouvernement central, soit aux autorités provinciales.

Après avoir pataugé plusieurs mois dans les méan* dres de la politique chinoise,. on arrive un jour à dire à messieurs du Tzong-ly-yamen , comme on les appelle à Pékin : a Je comprends et déplore votre impuissance; aussi, pour éviter. de compliquer nos bon« rapports , le gouvernement que je représente s'est-il décidé à envoyer M. l'amiral X*** faire la police que vous n'osez faire et prêter main-forte au vice-roi , dont les bonnes dispositions sont entravées par le mauvais esprit de la population. Je pars dans quelques jours pour aller à Chang-hai conférer sur ce sujet avec l'amiral. »

• Il est rare , si le moment psychologique est bien choisi, c'est-à-dire, si la ville où doit avoir lieu cette démonstration, toute pacifique, mais à main armée, est facilement accessible, que l'affaire ne soit pas réglée en quelques heures; mais, en général, le

gouvernement chinois ne prend cette décision qu^au dernier moment, et sur ]es lienx où se passe Tineident.

Une des choses les plus drôles en ce genre que j'aie vues, ce fut la querelle entre les Japonais et les* Chinois , à propos d*un acte de piraterie exercé sur les côtes de Tîle de Formose, aux dépens d'un équi« page Japonais. Ces derniers, tout fiers de leur récente transformation, voulurent traiter l'affaire à Toccidentale et remplirent des protocoles de mots et de phrases inintelligibles pour les deux parties : droit des gens, police internationale, extradition, exterritorialité, que sais-je? lous les mots scientifiques qui remplissent Vatel et Martens , et dont les faibles se servent inutilement pour tenter ^d'empêcher la force de primer le droit.

A la première conférence , au lieu de s'occuper de la question de Formose, la conversation s'engagea sur Futilité de répudier le costume national ; les Japonais opinaient po'ur, les Chinois contre. On se sépara là-dessu^.

Une année s'écoula sans arriver à aucune solution. Enfin , les Japonais débarquent des troupes à Formose , s'emparent d'un fort et menacent de bloquer Chang-hai. Xes Chinois sourient, sachant que l'Europe ne consentira jamais au blocus de ce port, et, finalement, obtiennent contre le payement d'une somme insignifiante le reirait des Japonais de For

mose et la reconnaissance formelle de la souveraineté de la Chine sur cette ile , reconnaissance qui leur était contestée depuis deux cents ans.

Ce mélange d'engagements militaires et de conférences , cet état violent qui n'est ni la paix ni. la guerre, qui permet de bombarder une ville sans rompre les relations diplomatiques , paraît , vu de loin , très-dangereux, et les nations occidentales n'en veulent plus. — Mais on y reviendra par la force même des choses; car l'inertie chinoise fatiguerait la patience des saints eux-mêmes, et l'on sera forcé, pour 'éviter de longues et coûteuses expéditions, d'en revenir à ces coups de main dont la réussite est certaine quand ils sont entrepris avec prudence et rarement.

Depuis quelque temps , les rapports des provinces étaient mauvais ; une agitation sourde nous était signalée de partout, et il fallait agir promptement, si l'on voulait éviter de véritables malheurs. La catastrophe de Tien-tsin est là pour démontrer la justesse de ces appréhensions.

Nous remontâmes jusqu'à Nankin avec toute la division navale qui se trouvait sous les ordres de M. Tamiral de Cornulier, et plus tard sous ceux de M. Maudet, capitaine *de vaisseau. Nous restâmes quelques jours dans cette cité en ruine, après quoi, abandonnant ceux des bâtiments auxquels leur tirant d'eau interdisait de remonter plus haut, nous fîmes

de notre mieux pour nous installer sur les deux canonnières. La légation reçut Thospitalité à bord du Scorpion, commandé par M. de la Jaille, tandis que. M. le commandant Maudet mettait son guidon sur le Coëtlogon.

Entre Nankin et Kiu-kiang, le paysage est superbe et réputé à juste titre Tun des plus beaux de la Chine. Le fleuve traverse une chaîne de montagnes, et Ton côtoie, pour ainsi dire, des rochers à pic.

Malheureusement, le Scorpion arriva seul à Kiu-kiang, à Tentrée du lac Po-yang ; le Coëtlogon donna sur un banc de sable, où il resta échoué pett~ dant plusieurs mois.

Notre départ de Chang-haî avait fait un certain effet sur les autorités chinoises* mais, quand on vit toute notre force réduite à une simple canonnière, notre entrée fut un peu manquée, et le chapitre des tribulations commença pour nous. D'un autre côté, les circonstances étaient graves, puisque six mois après éclatèrent les massacres de Tien-tsin et qu'il eût fallu bien peu de chose pour que ce devînt une boucherie générale.

Les autorités de Kiu^kiang nous reçurent cependant avec la politesse accoutumée et envoyèrent les présents d'usage , c'est-à-dire des vivres vivants qui font le bonheur de l'équipage ; on engraisse le cochon du taotai ou les moutons du chefou; on cherche à en faire des animaux savants, et Ton finit par les manger»

Quant aux affaires qui nous amenaient, il était impossible non-seulement d'en régler «me seule., mais même de trouver un mandarin qui voulût les discuter avec nous. Impatienté de ce mauvais vouloir, je finis par menacer de me rendre à la capitale de la province, et d'aller -à IVan chang même traiter les affaires avec le vice-roi. C'est là que les mandarins nous attendaient ; ils savaient que le lac Po-yang, pendant cette saison, était à peine navigable pour des barques, et qu'il était impossible à une canonnière de le remonter. Se tournant vers M. le commandant Maudet, lé taotai lui dit d'un air négligent : « Combien de pieds tire votre bâtiment ? — Le tirant d'eau de mes bateaux dépend de ma volonté ?) , répondit le commandant avec beaucoup d'à-propos. Cette réponse inquiéta bien un peu ledit taotai ; cependant, comme il savait qu'il y avait à peine trois piedsd'eau dans le lac, il se croyait sur de notre impuissance.

Mais il avait compté sans la chaloupe à vapeur de la division qu'il n'avait pas encore vue. Un chrétien chinois nous avait affirmé que de l'entrée du lac Poyang à Nan-chang nous mettrions deux joui's au plus, et qu'il nous serait facile de passer la nuit dans une chrétienté appelée Wou-sin. Nous entassons donc dans la chaloupe à vapeur et. dans deux embarcations traînées à la remorque tout ce que nous pouvons de monde , et heureusement quelques provisions, et nous voilà partis. Notre guide avait mal

336 ' EïCURSIONS AUTOUR DU MONDE.

calculé la distance, pensant que notre chaloupe avait la vitesse d'un grand steamer, et vers huit heures du soir, le pilote nous dit : a Nous sommes dans un chenal étroit et tortueux qui traverse le lac, et entourés de marais inextricables; il faut rester ici jusqu'au jour, sous peine de nous échouer dans cette merde boue, d^où nous ne pourrions sortir avant la saison prochaine. »

Quelque triste que fût cette nécessité, il fallut s'y soumettre et nous contenter, pour souper, des reliefs de notre déjeuner, un faisan froid et une boite de sardines à partager entre douze ; ce n'était pas trop. Puis passer la nuit au milieu d'un marais sans aucun toit pour abri, assis côte à côte comme sur une banquette d'omnibus, c'était loin d'être drôle ; enfin, il fallait, maugréant ou non, attendre le lendemain dans cette position.

Nous n'arrivons à la chrétienté promise que vers midi, cette fQis réellement morts de faim et de fatigue ; les chrétiens nous reçoivent à merveille , et le lazariste qui était avec nous ayant su diriger leur zèle, au lieu de nous offrir cet horrible repas chinois qu'il est d'usage d'envoyer à ses supérieurs, en Chine, ils appelèrent notre cuisinier (un des leurs, d'ailleurs) et lui fournirent des biftecks et des gigots crus, aliments mille fois préférables pour nous et infiniment meilleur marché pour eux. Quant aux matelots, ils étaient ravis; rien ne les amuse comme une expédi-

tîon, surtout si elle a quelque chance de se terminer par des coups, et c'était là le cas. Ils éprouvent une certaine satisfaction, en outre, à roir leurs officiers, surtout les gros bonnets , partager leurs privations, nullement par mauvais sentiment, mais simplement pour constater la solidarité qui existe entre leurs chefs et eux. M. le commandant Maudet, fort souffrant à cette époque, se trouvait un peu fatigué de la nuit par trop originale que nous venions de passer ; cependant il s'était, comme à son ordinaire, inquiété du bien-être d'auirui. Les matelots venaient les uns après les autres me faire remarquer avec orgueil les soins de leur chef, de peur sans doute qu'ils passassent inaperçus.

A Wou-sin , nous avions notre première aflaire à régler, mais il était inutile de s'en occuper, sa solution dépendant absolument du résultat de notre visite à Nan-cbang. Tout se borna donc , pour nous , dans ce village, à prendre des renseignements certains sur * la distance qu'il nous restait à parcourir', et aussi à •nous procurer les soulagements dont nous pouvions disposer : d'abord des provisions de bouche; ensuite je demandai aux chrétiens de nous prêter une de leurs barques ; cela ralentirait bien un peu notre marche, mais au moins nous pourrions passer la nuit étendus et à couvert.

Malgré la dureté des planches, mon idée fut fort appréciée la nuit suivante, car non-seulement nous,

les chefs, nous étions moins mal, mais encore la place que nous laissions vide sur la chaloupe permit aux matelots de s étendre sur les banquettes qu'on put garantir de Tbumidité à Taide d'une voile.

Ce fut seulement le lendemain soir que nousarrivâmes devant Nan-chang; mais le bruit de notre venue avait précédé nos personnes. Les mandarinsde Kiu-kiang, après avoir ri bien fort en nous voyant partir, avaient commencé à s'inquiéter en apprenant notre arrivée à Wou-sin. Le vice-roi leur avait, d ailleurs, envoyé un blâme, pour avoir laissé les chosess'engager jusque-là; le sol de la capitale de Kiang-s» n'avait jamais été souillé par un rebelle ni même par un étranger ; notre présence allait détruire ce prestige : c'était très-regrettable.

Mais là ne se bornèrent pas ses efforts. A quatre ou cinq reprises différentes, nous fûmes accostés par des jonques de guerre chinoises montées par des^ ' mandarins dont le rang augmentait au fur et à mesure que nous approchions davantage, venant nous demander le but de notre voyage, nous apporter les compliments du gouverneur et nous annoncer de •sa part que Xan-chang était une misérable bourgade •indigne de notre visite, et que, d'ailleurs, les habitants étaient si sauvages qu'il craignait que je ne fusse pas reçu avec les honneurs qui m'étaient dus, et qu'en fin de compte il m'engageait à retourner à Kia-kiang, où il enverrait tout de suite un délégué

*pour traiter à ma satisfaction les affaires pendantes.

Sur notre refus d'accéder à cette proposition, la barque mandarinal^ cherchait à regagner Nan-chang ; mais comme, malgré ses remorques, la chaloupe à vapeur pouvait tenir tête à n^importe quels rameurs, nous nous en allions de conserve; le soir, nous formions une véritable flottille. Au point de vue pittoresque, j'ai peu vu de choses mieux réussies; ces jonques chinoises sont construites dans le but de porter le plus grand nombre possible de rames et de gagner de vitesse n'importe quelle barque de commerce. Elles sont donc longues et étroites comme une feuille de châtaignier, Tavant etlarriéreun peu surélevés, de façon à donner plus d'horizon aux canons.

Les hommes sont vêtus d'une chemise de cotonnade bleue à bordure rouge , ou rouge à bordure blanche; leur coiffure se compose d'un beau turban bleu, et le bateau est orné partout d^e banderoles de flammes, de pavillons qui en font un décor très-gai et très-vivant. Au demeurant , le lac Po-yang est un des plus beaux sites de la Chine. Ce lac immense, alimenté par plusieurs rivières qui vont se jeter dans le fleuve Bleu, semble avoir creusé son lit dans un bloc de montagnes bleues et roses, presque entièrement couvertes de plantations de thé. Comme tout le .monde le sait, Tarbre thé appartient à la famille des camellias ; c'est un arbuste qu'on ne laisse pas s'élever

au-dessus d'un mètre, dont la fleur est insignifiante et qu'on dépouille constamment de ses feuilles ; les premières, celles du printemps, sont les meilleures ; les plus mauvaises , celles de septembre. Le Chinois ne fait subir aucune préparation au thé destiné à son usage ; il est séché comme en France on sèche la Tiolette ou le tilleul. La plante conserve ainsi tpnt son arôme, mais ne supporte pas les voyages de mer. Le thé d'exportation est donc séché d'une façon artificielle dans des fours. Quant au thé vert, il subit pendant son dessèchement le contact d'un sel de cuivre.

Il y a des différences de prix très-marquées entre les divers thés chinois, connus en Europe sous la dénomination de thé jaune ou de caravane. Quantau thé noir, vulgairement appelé thé anglais, son prix varie de 1 à 3 shellings, et si ce délail intéresse le lecteur, j'ajouterai qu'on peut, en faisant venir directement sa provision de thé de Chine, se procurer ce quMl y a de mieux au prix de 5 francs la livre, tout rendu à Paris ; il suffit pour cela de s'adressera une des maisons de commission de Chang-hai, les Russell ou le^ Jardine.

La province du Kiansi passe pour une des plus sauvages de la Chine ; très-montagneuse, peu cultivée et relativement peu peuplée , elle doit toute son importance au transit des marchandises que facilite le lac Po-yang, l'un des plus grands lacs connus.

Nous arrivons vers le coucher du soleil au mouillage de IVan-cliang. Nous espérions descendre tout de suite à (erre, nous installer dans un kong-kouan quelconque et nous reposer un peu ; mais nous avions compté sans Tobstination des mandarins chinois ; ils mettaient en quelque sorte leur amour-propre à nous empêcher d'entrer à Nan-chang, et ils étaient loin d'avoir épuisé toutes leurs ruses, et par conséquent d'avoir renoncé à obtenir ce résultat.

D'abord, on vint nous dire que nous ne pouvions pas entj'er dans la ville , qui n'était pas ouverte au commerce étranger, puis que le vice-roi était malade, qu'aucune maison n'avait été préparée pour nous recevoir, etc., etc. Pendant ces discussions, le temps marQhait; finalement, le soleil couché, on ferma les portes, et nous fûmes forcés d'attendre au lendemain. Les chrétiens chinois cependant s'étaient remués et nous amenèrent une grande barque de plaisance, véritable maison flottante où, grâce aux couvertures et matelas apportés par eux , nous ne fûmes pas trop mal.

Mais nous n'étions pas au bout de nos peines, et il nous arriva l'un des incidents les plus comiques qui soient jamais arrivés à des diplomates. On avai t amarré la chaloupe et les embarcations à la grosse barque chinoise, et celle-ci, comme c'est l'usage dans les ports de rivière, à sa voisine. Au milieu de la nuit, pendant que nous dormions du sommeil de gens

942 EXCURSIONS AUTOUR DU MO^Dfi.

épuisés de fatigue, on coupa la corde qui nous retenait, et (out doucement nous descendîmes le courant, si bien que le matin, en nous réveillant, nous avions à constater que nous étions à 4 ou 5 milles de la ville; un vent terrible s'était en outre élevé, de sorte qu'il fallut plusieurs heures pour rejoindre la place où nous étions la veille.

Je dois dire que les chrétiens chinois furent admi* râbles de dévouement ; ils vinrent à notre secours de tout leur pouvoir ; sans eux, il eût été impossible de nous procurer la moindre chose.

A peine amarrés de nouveau, les négociations " recommencèrent ; il fallut avancer pas à pas; chaque détail donnait lieu à une discussion interminable. Une des objections porta sur ce point que les mandarins militaires n'allant pa« en chaise , le commandant de la division navale devrait escorter la mienne à cheval ; je répondis que c'était contraire à nos mœurs, mais que, puisqu'il en était ainsi, je n'avais aucune difficulté à monter également à cheval.

Enfin, à huit heures du soir, les arrangements furent pris pour le lendemain , et , en efiTet , nous entrâmes dans Nan-chang à la stupéfaction des habitants, que l'on avait prévenus, d'ailleurs, par de grandes affiches blanches de notre entrée, et de s'abstenir de toute démonstration.

L'entretien, d'abord assez froid, finit par s'animer un peu , et toutes les affaires furent réglées... sur le

papier. Je n'avais pas, et pour cause, grand espoir que les conditions acceptées seraient fidèlement exécutées ; mais le point important, c'était de montrer h ces hautains mandarins que Nan-chang était accessible à nos forces maritimes.

Après cette visite et les fatigues du voyage , nous étions pressés denousretrouyerà bord denotre canonnière; aussi, sans perdre de temps, nous nous embarquâmes. Le lettré chinois manquait à lappel; on le trouva en train de recevoir des cadeaux qu'il avait bien gagnés, lui aussi ; mais comme tout est rite en Chine, cette cérémonie ne pouvait se passer sans festin , et il ne voulait pas s'arracher aux délices de cette Capoue qu'une longue abstinence Vendait plus séduisantes ; pour le convaincre, on lui dit : « Vite, demain vous vous rattraperez et vous déjeunerez mieux à Kiu-kiang. — On m'a déjà dit cela hier» , répondit-il en gémissant. Cependant , il enfouit tous les présents qu'il avait reçus dans un énorme sac et nous suivit mélancoliquement.

Mais il était dit que nous boirions le calice jusqu'à la lie. La descente fut signalée par une série d'échouages dont nous eûmes toutes les peines du monde à nous tirer. A chacun de ces accidents, notre cuisinier immolait une poule au dieu du lac, sans cepenxlant qu'il se laissât toucher par notre misère et notre malpropreté. Quant au lettré, il était accroupi sur son sac et aurait quitté d'autant moins volontiers

cetle place que les plaisanteries des matelots ne le rassuraient qu'à moitié.

Enfin, accablés de fatrgue et après avoir passé six jours couchant sur des planches ou sur des bancs, n'ayant même pas h no*re disposition les objets les plus indispensables, car je me rappelle avoir sauvé la vie d'un de mes compagnons en lui donnant une brosse à dents qui était en provision dans le tout petit nécessaire de poche que mon domestique avait heureusement songé à prendre avec lui; enfin, dis-je, nous tombâmes dans les bras de nos amis, que cette absence prolongée commençait à inquiéter, et qui se demandaient s'ils allaient venir à notre rencontre.

Quelques heures après, nous étions de retour à Kiu-kiang. Dans la nuit qui suivit, nous assistâmes à un de ces grands orages qui n'existent que sur le Yang-tze. Nous étions allés dîner à terre , et il nous fut impossible de rentrer coucher à bord, tant la rade était mauvaise ; c'était comme une véritable grosse mer, et les bâtiments roulaient comme aux jours où l'on double un cap avec le vent contraire.

Mais notre voyage n'était pas terminé; dos affaires nous appelaient ailleurs, et nous dûmes quitter au plus vite Kiu-kiang pour remonter jusqu'à Han-kow, et plus haut si cela était nécessaire.

Entre Kiu-kiang et Han-kow la distance n'est pas très-longue, mais les eaux étaient très-basses, et la peur d'échouer nous fit prendre toutes les précautions

LE YAi\G-TZ«-KlANG. LE LAC PO-YANG. 34&

et éviter de voyager la nuit, de sorte que ce ne fut que le troisième jour que nous arrivâmes.

Han-kow est un des points les plus renommés de la Chine; c'est rendroitoùleHan^Tun des affluents les plus importants du fleuve Bleu, vientse joindre à lui, d'où le nom de la ville : Han, nom du fleuve, et Kow, bouche. Le fleuve, aprësavoir recules eaux du Han, devient immense, et sa largeur dépasse cinq kilomètres. Sur la rive droite du Yang-tze se trouve la capitale de la province, Ou-tchang, et sur la rive gauche les deux villes de Han-tchanget Han-kow. Autrefois, avant le passage des Taëping, ces trois villes réunies contenaient, dit-on, huit millions d'habitants. Je crois que ce chifi*re a toujours été exagéré, mais il est incontestable que ce centre a été Tun des plus importants de la Chine, et cela s'explique : tous les thés, toutes les soies de ces riches provinces viennent dans ces villes, qui pendant trois mois de Tannée prennent une vie étonnante. Les phénomènes produits par ces grands fleuves asiatiques sont véritablement bien étranges et à peine croyables pour ceux qui n'ont vu que la Seine ou la Loire. Je parlais tout à l'heure d'une tempête faisant rouler des bâtiments de guerre et les mettant presque en danger ; car si une ancre venait à se rompre pendant ces tourmentes, le bâtiment serait jeté à la côte et brisé. A Han-kow, on peut constater la violence delà crue des eaux au moment de la fonte des neiges dans les montagnes du

Thibet, du Sse*tchuen et Kou-kou-noor. Le niveau du fleuve varie de trente-cinq mètres; Tépoque où nous visitons cetfe ville coïncide avec les plus basses eaux; aussi cet immense quai que les Européens ont dû bâtir pour contenir le fleuve et garantir leurs habitations est-il à nu. C'est réellement un travail énorme, ce qui n'empêche pas, presque chaque année, les rez-de-chaussée d'être inondés, et les habitants de circuler en barques dans les rues.

Nulle part en Chine les Européens n'ont dépensé autant d'argent pour s'installer. Malheureusement, les suites n'ont pas repondu à ces débuts brillants ; quoi qu'on ait pu faire, Han-kow est et restera une ville de deuxième ordre. Je sais bien qu'une grande partie des ihés partent directement de ce port pour TAnglelerre et pour Odessa, ce qui évite les frais d'un transbordement; mais le commerce du thé, quelque important qu'il soit, ne suffit pas à faire vivre une place de commerce. Pendant trois mois il se fait pour cent cinquante millions d afiaires, mais le reste de l'année est nul.

Quant aux soies, c'est une matière tellement précieuse que le prix d'un transbordement de plus ou de moins est sans importance, et tout Toutillage de ce commerce est à Chang-hai, j'entends les courtiers chinois dépositaires de la confiance des producteurs, les inspectors ou experts européens, sans le concours desquels les maisons étrangères n'achètent jamais;

les banques qui fournissent les capitaux au moment propice, et enfin Timmense variété des types qui permet de choisir la soie suivant les besoins du consommateur de Lyon ou de Manchester.

Quant aux cotonnades, les marchands chinois préfèrent s'approvisionner à Chang-hai, où ils ont plus de choix. Dans les derniers temps de mon séjour, cependant, les négociants d'Han-kow avaient trouvé une manière d'attirer chez eux le commerce indigène, c'était de vendre leurs marchandises toutes rendues à Chong-king, première ville du Sse-tchuen. En effet, les douanes chinoises, toujours impressionnées par la vue d'un pavillon étranger et de papiers en règle délivrés par la douane maritime, n'osaient se laisser aller à leurs exactions habituelles, et la marchandise ainsi envoyée à Chong-king, n'ayant payé que ce qui était légitimement dû, arrivait dans des conditions si avantageuses que les marchands chinois sacrifiaient volontiers l'avantage de choisir à leur gré la qualité ou la nature des étoffes à celui de pouvoir les vendre vingt-cinq pour cent meilleur marché.

Autant les autorités du Kian-si avaient été désagréables, autant celles du Hou-peh furent polies et prévenantes. Leur réception fut d'autant plus obli-^ géante qu'ils étaient décidés à m^accorder le moins possible sur les questions importantes. Durant les premiers jours, ce ne furent que festons, ce ne furent qu'astragales; les visites succédaient aux visites, les

bâtiments de guerre chinois étaient pavoises, Içs canons résonnaient, et le vice-roi nous donna une grande fête, dtner et comédie, qui dura plus de cinq heures, pendant lesquelles la plupart des invités ne purent se procurer d'autre boisson que celle app^e ^ par les Anglais sherries-cordialj qui est tout simple* ment une liqueur de ménage du genre du cassis.

L'affaire principale qui m'avait appelé à Han-kow^ et qui pouvait nous conduire jusqu'à Chong-king, au Sse-tchuen, était le jugement des meurtriers d'un missionnaire. M. Rigaud, un de ses confrères, mort depuis, s'était chargé de suivre la procédure en labsence de Tévéque , appelé à Rome pour le concile. Notre mandataire arriva peu de jours après nous à Han-kow, nous racontant certains détails delà justice chinoise qui font frémir. Un des accusés subissait un interrogatoire ; tout à coup cet homme se troublant» balbutie quelques mots qui semblent compromettre des gens que l'autorité chinoise voulait absolument exclure du procès. Le vipe-roi, suivant l'usage, jette par terre une fiche en bambou sur laquelle sont tracés' quelques caractères. Le bourreau s'ensaisit, litl'ordre écrit, et presque instantanément la tête de l'accusé roule parterre, sans lui laisser le temps d'achever la phrase commencée.

Cet individu était véritablement l'un des meurtriers et méritait son châtiment, et comme il fallait faire un semUant de justice, mieux valait sacrifier celui-ci^.

qui appartenait au bas peuple, qu'un lettré ou un mandarin, dont le supplice pour une pareille cause aurait humilié Torgueil chinois. Tuer un bonze étranger, c*est à peine une peccadille à leurs yeux.

Aprèsquelques jours passés à Han-kow, nous nous embarquâmes dans des barques chinoises sur lesquelles il nous fallut rester vingt-quatre jours employés à remonter le Han jusqu'à un marché appelé Fun-chen^ qui se trouve sur la grande route de Pékin au Sse-tchuen. Le pays que nous traversions était beau ; mais c'était en février, et, comme toutes les contrées livrées à la culture, il perdait toute sa beauté à être vus ans ses atours de verdure. La population était plutôt hostile, de sorte que nous sortions peu de nos barques.

De Fun-chen à Pékin nous employâmes vingt jours en charrettes. Jamais je n'ai fait de voyage plus fatigant. Ou nous mettait dans cet instrument de torture à deux heures du matin, on nous laissait reposer une heure ou deux à midi, et le soir, à huit heures, on nous lâchait jusqu'au lendemain. Il faisait froid, et nous devions nous ensevelirsous des couvertures de peur de geler. La terre ne donnait encore aucune espérance de végétation^ et les villages succédaient aux villages dans de vastes plaines de cendre, sans qu'il y eût jamais une seule variation dans le

paysage.

EnarrivantàKàë*foun*fou,capitaledelaprovincedu

Honan, nous dûmes noasarrêter quarante-huit heures pour laisser reposer les animaux et préparer le passage du fleuve Jaune, ce qui est toujours une opération délicate. Nous profitâmes de ce répit pour nous faire présenter les quelques juifs qui habitent cette ville et qui furent découverts au siècle dernier par un missionnaire. D*où viennent-ils ? quelle a été la cause de cette émigration ? C'est impossible à dire ; mais ce sont bien réellement des juifs; ils ont consente leur Bible, et plusieurs d'entre eux peuvent lire le livre sacré et le traduire à peu près. Ils ne mangent pas de viande de porc, ne travaillent pas le samedi et se marient exclusivement entre eux ; telssontles seuls traits distinctifs qu'ils aient gardés. J'oubliais : tou$ font les métiers d'orfèvre et de brocanteur, et tout le monde s'accorde a dire qu'ils sont loin d'être aussi misérables qu'ils le donnent à entendre.

Le fleuve Jaune est un torrent impétueux de cinq à six kilomètres de large, roulant ses eaux chargées de sable des sommets du Kou-kou-noor au golfe du Pe-tchi-li,àtraverslaMongolie, leKan-sou, le Chen-si et le Ho-nan. Cette dernière province n'était, à une époque déjà historique, qu'un immense lac marécageux. Les empereurs de la dynastie des Han entre-* prirent de conquérir ces terrains à l'agriculture et d'endiguer ce terrible torrent. L'œuvre fut menée à bien, et maintenant le fleuve Jaune, maintenu par des digues de sable colossales, traverse cette riche contrée

dans un lit surélevé d'une quarantaine de pieds audessus du niveau de la plaine.

Quand une fissure se produit, ce sont d'horribles catastrophes dont les conséquences sont incalculables. Ainsi le dernier événement de ce genre a eu pour résultat de changer le lieu de Tenihouchure du fleuve ; précédemment il venait se jeter dans la mer Jaune, non loin de son frère le Yang-tze-kiang; aujourd'hui il a abandonné cette mer et vient verser ses eaux dans le golfe du Pe-tchi-li, non loin de Tien-tsin.

Nous arrivons d'assez bonne heure au bord du fleuve, et nous trouvons les employés des bacs disposés à effectuer notre transbordement. Quand nos personnes, nos voitures, iios animaux furent tous embarqués sur de larges radeaux, on les détacha du rivage; un ou deux coups de godille, et nous voilà lancés à la grâce de Dieu dans ce courant terrible, tournant sur nous-mêmes comme des totons: c'était très-effrayant, mais au fond peu dangereux, quand le vent ne se mêle pas de Faflaire. Nous allâmes aborder sur l'autre rive à dix kilomètres en dessous; mais le 4emps de réunir de nouveau tous les radeaux et de nous débarquer, etlajournée s'était presque écoulée. Nous fûmes donc forcés de passer la nuit non loin de là, dans l'une des plus mauvaises auberges que j'aie jamais vues. •

Le lendemain nous entrions dans la province du Chan-toung; c'est celle des provinces de la Chine où

Ton voit la prostitution la plus éhontée. Dès que la nuit abat ses voiles, les filles sortent par troupeaux de leurs tanières, habillées de soieries aux couleurs voyantes, aux broderies éclatantes, mais fanées et tachées, coifiees de fleurs artificielles, couvertes de bijoux faux et de fard> et armées d'une guitare ou d*un tambour de basque. Elles partent à la recherche de celui qui voudra bien payer leur souper ; elles remplissent les cours des auberges, s'accroupissent sous les vérandas où elles font grincer les cordes de leurs instruments et glapir les notes de leur voix. Si ce bruit ne suffit pas à attirer le voyageur enfermé à quelques pas de là dans sa chambre, un monsieur complaisant ou à son défaut Taubergiste viennent vous proposer de régler le programme d'un concert en votre honneur.

Ces filles sont très-jeunes et dépassent rarement Tâge de vingt ans; ce sont des malheureuses qui ont été vendues à Tâge de dix ou douze ans à ces impresari par leur père ou leur frère aîné. Dans une. de ces auberges,lemaitrede la maison nousfitremarquer une de ces filles, nous disant : «C'est ma propre fille; je Tai vendue un bon prix, il y a cinq ans, à cet individu qui est là-bas. Au fond, c'est une bonne afiaire qu'il a b\ie ; si j'avais prévu que la petite eût autant de succès, j aurais exploité moi-même son talent à mon compte. «

Après deux ou trois jours de marche, nous rentrons

dans le Pe-tchi-Ii, nous passons une nuih chez les Jésuites à Ho-kien-fou, et arrivons enfin à Pékin.

Après dix années passées en Chine à deux reprises différentes J'ai un peu le droit de donner un avis motivé sur ce peuple si étrange et si différent du reste de rhumanité. L'expérience n'a pas notablement changé mes premières impressions, etje suis aujourd'hui aussi antipathique à cette société que je Tétais, le premier jour de mon arrivée. Je maintiens même mon opinion que la race chinoise n'est pas susceptible de grands progrès tant qu'elle n'aura pas subi une révolution ethnographique importante. M. Renan, en parlant de ce peuple, s'est servi de l'expression : humanité inférieure; il a pleinement raison. Cependant le jugement du Père Félix sur ce même sujet, jugement prononcé du haut de la chaire de Notre-Dame, est peut-être plus juste encore : tt Ce peuple, dit-il, a passé de Tenfance à la vieillesse sans traverser l'âge mûr. v

Oui, la Chine, telle qu'elle est aujourd'hui, agonise, et c'en est fini de Confucius, des mandarins, des bateaux de fleurs et de la légende du Fils du ciel. Les barrières ont été brisées, et le moment n'est pas éloigné où ce flot de sang jaune va inonder le reste du monde et amener le bouleversement le plus complet que l'humanité ait jamais subi. Si le lecteur veut bien me suivre dans le volume suivant, nous retrouverons les Chinois à l'œuvre aux Indes, dans les

détroits /au Japon, aux États-Unis, et il pourra se rendre compte que le danger n'est ni imaginaire ni éloigné, qu*il frappe à notre porte, et qu'au premier jour il se trouvera mêlé au débat social qui nous divise déjà. De la Chine et de son émigration dépend la solution du problème : agréable ou non^ c'est une vérité incontestable qu'il faut envisager de sangfroid

Comme ouvriers, depuis celui qui côtoie Tarliste jusqu'au simple manouvrier, les Chinois ont une supériorité écrasante, par la force de leur constitution, par leur sobriété et par leur habileté. Il faut donc s'attendre, dès qu'ils paraîtront quelque part, qu'ils seront tout de suite les maîtres de la production et qu'ils tireront toute concurrence.

Au contraire, comme philosophes, inventeurs, artistes, leur influence est et restera nulle ; ils ne s'élèveront jamais au-dessus du rang de contremaître ou de sous-officier, et ils seront forcés de nous appeler à eux s'ils veulent exploiter leurs richesses minérales.

Donc le mélange entre les deux sociétés et les deux contrées est inévitable. La main-d'œuvre subira chez nous un abaissement considérable; mais, par contre, les blancs trouveront plus facilement en Chine l'emploi de leur intelligence et de leur, science. Si c'était là le seul côté de la question, on pourrait l'envisager sans trop de crainte, car le résultat final

serait le triomphe de Tesprit sur la matière et en quelque sorte la constatation de la supériorité de la race blanche. Mais le véritable danger n'est pas là ; il est dans le mélange des races. Une fois chinoises^ que vaudront les lilancs? et les mulâtres asiatiques ressembleront-ils aux mulâtres africains ?

Fiy.