MOEURS DE LIMA; LES SA Y AS

assis silencieusement dans une des boutiques de la grande place de Lima, à voir entrer des tapadas fantastiques et capricieuses. II leur arrive maintes fois de se faire montrer presque toutes les marchandises d'un magasin, puis de se retirer sans rien acheter et en se riant du marchand ; d'autres fois elles jettent sur le comptoir une poignée d'onces d'or, et prennent presque au hasard les objets qui leur conviennent sans s'informer des prix, jusqu'à ce qu'on leur annonce qu'elles ont atteint le montant de la somme payée. En résumé, la présence seule des femmes anime la ville de Lima, et contribue singulièrement au prestige qui entoure cette grande cité.

La promenade favorite des habitants de Lima est le joli pont construit sur le Rimac. Au-dessous de vous cette rivière forme une cascade bruyante; d'un côté votre vue se porte sur un beau portail derrière lequel s'étend le palais des vice-rois, et de l'autre côté, sur la rive opposée qui est bordée par la belle alameda , aboutissant à la place des Taureaux. Le point de vue est réellement enchanteur ; et la frai* cheur dont on y jouit explique parfaitement la présence de la foule qui s'y presse chaque soir. Assis sur un des vastes bancs de pierre qui garnissent le pont, je ne pouvais me lasser de contempler la scène animée qui m'entourait. Au milieu des habits européens se distinguaient les muletiers de la côte, revêtus de leur costume original, et conduisant leurs animaux couverts de plumes et de grelots; puis

venait l'Indien de la Cordillère, monté sur son àne et guidant ses lamas. Quelquefois aussi une troupe de brillants lanciers s ouvrait passage au milieu de celte cohue. Les prêtres séculiers aux immenses chapeaux, les moines aux vêtements blancs, bleus et noirs, la masse des hommes appartenant à toutes les nuances de la race humaine, tout cela formait une réunion assez singulière ; les tapadas venaient ajouter à cet ensemble les agréments de leur présence. Se faufilant entre les hommes et les chevaux, elles se promènent sur les larges trottoirs du pont avec ce port souple et majestueux qui les distingue à un si haut degré; la tête haute, le corps fortement cam bré, et dont les deux parties semblent à peine réunies par une ceinture de guépa, tout en elles montre qu'elles connaissent leur puissance. Mais, tout à coup l'angelus sonne et produit sur cette masse mobile l'effet le plus singulier : chacun se lève le chapeau à la main, prend une posture recueillie; les mules- et les ânes, habitués à ce son, s'arrêtent d'eux-mêmes ; le silence le plus complet succède au bruit qui régnait un instant auparavant : tout parait immobile, si ce n'est les tapadas qui s'enfuient au plus vite. Mais bientôt vous les voyez revenir, vêtues cette fois du gracieux costume espagnol, la basquine et la mantille. 11 paraît qu'à l'abri du déguisement de ces femmes, des malfaiteurs ont commis autrefois des crimes nombreux; aujourd'hui U est défendu par les règlements de police de le porter de nuit.