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(l'un individu intéressé dans une de ces spéculalions, et que le hasard m'a fait rencontrer; il est devenu mon compagnon après m'avoir vendu une jolie mule. Le but de notre course est à vingt-deux lieues de la Paz ; aujourd'hui nous en parcourons la moitié, et nous nous arrêtons pour la nuit dans une maisonnette neuve que l'on a destinée depuis peu à l'usage des voyageurs. Nous y arrivons sous une pluie violente. A une lieue de la Paz y nous nous sommes trouvés dans la Puna; et pas un morne ne s'est présenté pendant la journée.

27. — Parti avant le jour, à quatre lieues de Corocoro, et traversé une colline de rochers porphyroîdes où l*on est occupé à tailler des pierres pour moudre le minerai. Dans divers points plus rapprochés, les couches terrestres ont des nuances bleues et vertes très significatives de l'existence du cuivre. A une heure de l'après-midi , nous nous trouvons dans le village de Corocoro, qui est presque une ville. Je n'ai guère vu de ma vie un lieu où la nature m'ait paru plus bouleversée. Toutes les collines d'alentour, entièrement dépouillées de végétation^ présentent à l'œil les nuances les plus variées, et leurs strates, inclinées en tous sens, quelquefois presque verticales, semblent déHer la classification du géologue. — Je quitte mon compagnon de voyage, etje me dirige vers la maison de M. Jean Millet, mineur français, établi ici depuis plusieurs années, arrivé sans fortune, pour ainsi dire, et qui, aujourd'hui, retire de sa inine près

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de cinquante quintaux do cuivre par semaine.

Du 28 au 31 y je visite toutes les mines principales de Gorocoro, mais je fais, avant tout, un examen attentif de la formation géologique, réunissant partout des échantillons propres à Faire connaître exactement un fait dont l'anomalie me semble, dans mon ignorance, être presque unique dans la science : je veux parier de l'existence du cuivre, de Targont et d'autres métaux encore , non dans un filon , c'est-à-dire, dans la provenance d'un terrain primitif, mais dans une roche slratitiée scdimentaire. La roche dans laquelle se sont montrés ces métaux est constamment un grès psammitique plus ou moins friable, dont l'aspect rappelle quelquefois assez parfaitement celui d'un granit, dans lequel le mica aurait été remplacé par du cuivre ou de Targent métallique ; d'autres Cois, ces métaux se lencontrent à l'état de grumeaux plus ou moins volumineux, ou bien étendus sur la pierre comme un léger filigrane ; ou bien encore intimement mêlés aux grains de la pierre et sous forme d'une poussière impalpable. Le cuivre se montre sous des formes bien plus variées que l'argent : tantôt il est cristallisé et prend les figures les plus élégantes; mais il se présente plus souvent encore sous forme de plaques irrégulières appelées charques , ou enfin en rognons ou en masses considérables, comme fondues. Jusqu'ici les strates dans lesquelles on a découvert le cuivre et l'argent ont une direction nord-nord-ouest. Les unes sont inclinées vers Test-

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nord-est, de 75 degrés environ : ce sont celles qui portent le notn do vetas; les autres sont inclinées vers Touesl-sud-ouesl, en formant avec le plan horizontal uh^ngle de 50 à 60 degrés: on les appelle ramos. Une particularité à noter est la différence qui existe entre la qualité du cuivre retiré des deux systèmes : celui des vetas étant beaucoup plus dense et plus productif que celui dos ramos; leur couleur diffère aussi très sensiblement. Il y à un point à Tex-' Irémité septentrionale de là vallée de Corocoro, où le rapport des deux systèmes de strates est parfaitement visible, et j'en profitai pour en foire une coupe théorique de toute la vallée- Dans le point où les vetas sont appuyées sur les crêtes des ramos; se trouvent deux strates remarquables appartenant au premier système. La première est incomplète , et porte le nom de veta col/fada : clic n'est pas métallifère. La sccondo, nommé(* veta d'Umacoyay est séparée supérieurement des ràmos par la précédente, mais elle se trouve on contact avec ceux cî, la où la veta-colgada cesse d'exister C'est cette vetd d'Umacoya que l'on a exploitée la première pour son cuivre, et c'est celle enfin dans laquelle on a récemment découvert pour la première fois Targent. Toutes les mines sont travaillées à pou de chose près d'après le même systèthe, c'est-à-dire, au moyen de socaboiis ou tunnels , qui coupent la direction des strates et permettent un fâcile écoulement à l'eau. Des puits et des couloirè pàrteht de celte artère principale, |k>ur âuiviré la di<

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rccUou même des couches productives. Daos plusieurs de ces tunnels, il y a des chemins de fer pour feciliter l'extraction.

La mine de M. Teare est la plus anciAnne et la plus intéressante de toutes : son socabon a 400 mètres de longueur ; elle est travaillée principalement dans la vota d*Umacoya. C'est dans cette exploitation que parut en premier lieu l'argent; aussi son propriétaire ne travaille t-il plus aujourd'hui que ce métal. De l'extrémité du tunnel principal, ud puits de 25 mètres et une percée horizontale atteignent un autre point de la strate; de ce niveau descend ensuite un second puits, suivi d'une autre galerie, qui attaquent la strate à 50 mètres au-dessous du niveau du socabon ; et plus bas encore, un troisième puits, avec la galerie qui lui correspond. Enfin, on vient de terminer un quatrième puits , et M. Teare m'a dit que prochainement il en commencerait un cinquième : tout cela dans l'espérance de voir l'argent augmenter en raison de la profondeur à laquelle il pourra atteindre; mais rien.de plus incertain qu'un pareil résultat. Dans le troisième puits, il m'a même semblé beaucoup plus abondant que dans lo quatrième. On m'a assuré que la mine n'a jamais donné plus de dix à dous^e marcs par cajon de dix mille marcs ; on trouve cependant des échantillons qui doivent donner cinq cents marcs pour le même poids de minerai; mais ce sont là ^e rares exceptions. I^orsque je suis descendu,' on venait de découvrir au fond

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du troisième puits , une grosse veine de lignite , au milieu de la couche métallifère. Cette substance était^ comme la gangue, imprégnée des mêmes métaux. Ce n'était pas la première fois que l'on rencontrait k même matière et en masses assez considérables; ailleurs je l'ai vue beaucoup plus près de la superficie. Le mode d'extraction de ces métaux est très simple ; ils se trouvent, en effet, à l'étal métallique, et ne nécessitent, par conséquent^ que des opérations mécaniques pour les séparer de la pierre qui les contient. Le minerai de cuivre est moulu , soit avec de grosses pierres coniques , dont la grosse extrémité, un peu convexe, repose sur une table également de pierre, sur laquelle il est placé conjointement avec une certaine quantité d'eau qui entraîne les parties les plus légères; soit avec des meules ordinaires mues par des roues hydrauliques ou à force de cheval. De toutes manières , la poudre plus ou moins grossière qui en résulte est ensuite lavée une ou deux fois sur des gradins légèrement inclinés sur lesquels coule un courant d'eau. Elle est ensuite séchée au soleil, et porte, à cet état, le nom de barrilla: c'est presque constamment sous cette forme qu on l'exporte. Fondue, la barrilla donne de 60 2i 75 pour iOOde cuivre pur. M. Millet, dont la barrilla est très riche, trouve grand avantage à lui feire subir cette opération ; mais la difficulté de se procurer une quantité suffisante de combustible (il n'y en a pas d'autre que la taquia) empêche beaucoup d'autres mineurs de suivre son exemple.