DE VILLA-NARIA

dix-huit j \(^% autres de douze. Ces pièces arrivèrent àDiamanlino par le rio Arinos en 1825; le comman* dant actuel de Villa-Maria, alors employé à Diamantino, les fil porter par terre dans le ribeirâo Buriti, et de là elles descendirent le Paraguay jusqu'à Villa- Haria, où elles arrivèrent en 1827. Les autorités de cet établissement sont un subdelegado et un juge de paix. Le principal ou plutôt le seul commerce de c^tte petite ville est celui de Tipécacuanha, plante qui croit en abondance sur les bords du haut Paraguay, du rio Vermelho, du Seputuba et du Cabaçal. Les travaux relatifs à celte récolte ont lieu ordinairement pendant la saison sèche, depuis mars jusqu'à la fin de septembre ; mais souvent aussi on s en occupe pendant la saison des pluies, parce qu'il est alors moins difficile d'arracher la plante d'un terrain amolli par rhumidité. Des canots partis de Cuyaba descendent la rivière de même nom , puis remontent le Paraguay pour se livrer à ce commerce, qui chaque année fait sortir de celle région des milliers d'arrobes de ce produit. Ce fut en 1814 que le dezembargador José Francisco Leal, envoyé par le gouvernement à la recherche des terrains aurifères dans le district de Villa-Maria et sur les bords du rio Cabaçal, n'en ayant point trouvé d'aussi riches qu'on l'espérait, quoiqu'ils n'y soient pas rares, annonça Texistence de l'ipécacunnha dans celle contrée; mais pendant plusieurs années personne ne pensa à utiliser cette découverte. En 1830, un négociant, nommé José da

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Cosla Leite, étant parvenu à en rassembler deux arrobcS; les envoya à Rio-Janoiro, où cette drogue fut trouvée de bonne qualité et fut vendue 1,600 reis la livre. La nouvelle d'une opération aussi avantageuse donna lieu aussitôt à une exploitation considérable qui se continua jusqu'en 1837; mais la baisse graduelle des prix, occasionnée en grande partie par les masses énormes de ce produit qui se présentèrent sur le marché (on n'évalue pas à moins de vingt-cinq mille arrobes la quantité d'ipécacuanha livrée au commerce de 1830 à 1837), fit abandonner son exploitation jusqu'en 1 844. A|cette époque, quelques arrobes envoyés à Rio furent vendus de 850 à 900 reis la livre, et ce prix, bien inférieur à celui que l'on obtenait dans l'origine, donna cependant des bénéfices assez considérables pour qu'une exploitation régulière se soit établie de nouveau et paraisse devoir continuer sans craindre des changements aussi brusques que ceux qui ont marqué les premières années de ce commerce. L'ipécacuanha n'atteignant toute sa croissance qu'au bout de seize ans (au moins d'après le dire des gens du pays), il est probable que les divers marchés où l'on spécule sur cette drogue ne pourront jamais en être encombrés au point que son prix baisse beaucoup.

L'ipécacuanha croit naturcliement dans les parties touffues et humides des forêts dont le sol est sablonneux et horizontal ; la recherche en est facile , car il n'y a dans les bois où on le trouve aucune plante qui

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lui ressemble par les caractères extérieurs. La régioii d'où Ton tire cette plante a enTiron douze lieues du nord an sud, et s'étend jusqu'à trente lieues à Tooest de Villà-Maria. Les canots des chercheurs d'ipécacuanha emportent, outre les hommes nécessaires à leur manœuvre, un certain nombre d'individus qui se louent à raison de 6 à 7,000 reis (de 18 à 20 francs) .par mois, oulre la nourriture : on les appelle romaradosj nom qui s'applique dans l'intérieur à tous les engagés. Ces expéditions comptent , en outre, un ou deux praticas , gens expérimentés dans ce genre de travaux, qui reçoivent un salaireplusconsidérable. Dès que le canot est arrivé au point où doivent commencer les recherches, le pratico descend à terre accompagné d'un ou deux camarados, armés d'une forte serpe, d'un grand couteau, etc., pour ouvrir, dans Fintérieur de la forât, un sentier {fncada) dont Tétendue est quelquefois d'une lieue et demie de longueur; puis, sur les côtés de ce chemin principal, on en trace d'autres qui divergent dans tous les sens et qui doi* vent servir à ramener les travailleurs dans le cas où ils s'égareraient dans les bois. L'habitude est d'exiger, comme tâche journalière des hommes qui recherchent ripécacuanha , douze livres de ce végétal , lesquelles se réduisent à cinq livres après l'opération du séchage. Cette quantité est assez facile à réunir : c'est un travail d'ailleurs qui n'exige pas beaucoup de force, mais les attaques sans cesse renouvelées d'insectes de toutes sortes le rendent très pénible. Ijqs cinq livres d'ipé-

cacuanha rendues h Rio donnent au chef de Texpédilictn un bénéfice net de 4,000 reis par jour et par travailleur. Mal(;ré le peu de soin que ces hommes apportent à Textraction de la plante , il est peu probable qu'elle devienne jamais rare, car de la place d'où on l'a arrachée rcssortent de jeunes plantes nées des débris de la racine qui sont restés en terre.

La vanille abonde aux environs de Villa- Maria , mais ce n'est qu'en 1843 qu'on a commencé à en tirer parti ; au moment de notre passage, elle se vendait 3 francs la livre.

Des rou tes de terre conduisentdeVilla-Maria à Matto- Grosso, au détachement das Onças, à Chiquitos, à Dia*mantino, à Guyaba et à Poconé. Tout autour de Villa- Maria, dans les points qui ne sont pas marécageux, on aperçoit le canga sous sa forme ordinaire. La serra que l'on aperçoit à Test, à une lieue et demie environ, est probablement composée de la même manière que le morro Vermelho de Diamantino; car c'est cette même chaîne que suit constamment la route de tèri^e de Villa*Maria à Diamantino, et que l'on a aussi constamment en vue en remontant par le Paraguay.

Nous donnons ici quelques observations thermo* métriques faites pendant notre remonte du haut Paraguay :