ILES DU GUANO

année, la compagnie avait chargé vingt-sept navires portant sept mille six cent trentenleux tonneaux; yjngt-cinq de ces b&timents étaient destinés à F Angleterre, un au Havre et un à Marseille et Trieste* A cette époque, le prix du guano tomba en Europe à environ sept piastres le tonneau; cependant du 12 novembre 1843 au 19 février suivant ou chargea vingt-cinq b&timents portant six mille trois cent vingt tonneaux ; dans ce nombre quatorze cent trente-neuf furent dirigés sur la France.

Du 19 février 1844 à la même date de 1845, on chargea cinquante et un b&timents portant quinze mille huit cent cinquante-sept tonneaux; depuis cette époque jusqu'au 1*' février 1846, cinquante et un navires reçurent des chargements, et leur tonnage réuni s'éleva à dix-huit mille deux cent quatre-vingt deux tonneaux. Un de ces navires était dirigé sur la France, quatre sur lesËtats-Unis, et le reste sur l'Angleterre. Ainsi, jusqu'à cette dernière époque, Quiros, Allier et Compagnie avaient exporté un total de quarante-huit mille quatre-vingt-onze tonneaux.

On distingue trois variétés dans le guano ; les couches supérieures sont blanches, les suivantes d'un gris brun, puis cette couleur devient plus foncée, et les parties les plus inférieures ont la couleur de l'oxyde de fer. La densité du guano est en proportion de sa profondeur ; on le trouve dans toutes les parties désertes de la côte ouest de l'Amérique du Sud, et surtout dans la partie placée entre les tropi-

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ques. On assure que Ton a quelquefois trouva' des couches de cette matière recouvertes par la terre végétale, et reléguées dans Tintérieur des terres. On estime que la consommation du guano sur la côte du Pérou peut monter a quarante mille boisseaux dont le prix varie d'une piastre un quart à deux piastres, suivant sa couleur, le blanc étant toujours plus cher. C'est de nie dlquiqué que l'on commença d'abord à enlever le guano. Cette couche/ qui avait huit cents varas de long sur deux cents de large, s'épuisa en vingt-cinq ans. Il y a une quarantaine d'années que le pilote Reges découvrit le Cerro del Pabellon de Pica, rocher élevé situé sur le bord de la mer, à trente lieues de l'établissement de ce nom, et dont une portion de la base est de guano, qui y forme un lit qui peut avoir un quart de lieue de long sur trois cents varas de hauteur. Le travail de cette exploitation est excessivement pénible, car pour y parvenir il faut creuser de profondes excavations dans le sable qui recouvre le guano ; on en trouve aussi à la Punta de Lobos^t à celle de Paquisca.

Le guano blanc se trouve, mais en général en petite quantité, dans toutes les Iles rapprochées de la côte, et particulièrement dans celles de Lagarto, de la Margarita, de Jésus, d'Ânimas, de los Hornilles, etc. bien que dans quelques ouvrages modernes, d'ailleurs très estimables, on ait cru devoir ranger le guano, ou huano, ainsi que l'appellent les Espagnols, parmi les substances minérales, il est aujour-

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d^hiii bien certain que ce produit doit son origine aux e^^réments des nombreux oiseaux aquatiques qui plent ces côtes ^ et qui appartiennent pour la plupart au genre des Pélicans, des Mouettes et des Flamants. Le docteur Tscbudi, voulant s'assurer de la quantité d'excréments que rend par jour un de ces animaux, en prit un de taille moyenne {Sula variegata), et trouva que le poids de sa fiente variait entre trois onc43$ et demie et cinq onces par jour« et il ne douta pas qu'à Tétat de liberté celte quantité no fût plus considérable encore. D'après Buffon, un Pélican consomme par jour vingt livres de poisson. On trouve assez fréquemment des plumes et des débris d'oiseaux dans les couches de guano, et je me suis procuré le moule intérieur d'un œuf entièrement formé de cette matière qui a été trouvé à une profondeur de quatre-vingts pieds.

Diverses personnes ont cherché à calculer la quan* tité de guano que contiennent les lies de Chincha. M. Villa leur suppose une superficie d'un million 4^ cinq cent cinquante-quatre mille quatre cent six varas carrées, et estime la profondeur moyenne du guano à soixante varas ; ce qui donnerait pour le total de cette ^matière quatre-vingt-treize millions deux cent soixante-quatre mille trois cent soixante varas cubes. En admettant que chacune de ces varas pèse un demi- tonneau, il estime le poids du guano à quarante-six millions six cent trente-deux mille cent qualrc-vingtslonnraux : ainsi, dansla supposition d'une

cxporlaiioli moyenne annuelle de vingt mille tonneaux, ce produit ne serait épuisé qu'eu deux mille trois cent trente et une années.

Le capitaine Peacock, qui commande un des bateaux à vapeur de la mer Pacifique, et qui a eu occasion de visiter très fréquemment ces îles, a fait le calcul suivant. La superficie des lies étant de trois lieues carrées, ou de vingt-sept millions huit cent soixantedix -huit mille quatre cents yards carrés, et étant supposée une profondeur moyenne de vingt yards, on obtient cinq cent cinquante-sept millions cinq cent soixante-huit mille yards cubes ; estimant ensuite que chaque yard cube pèse quatre quintaux, on a deux milliards deux cent trente millions deux cent soixantedouze mille quintaux, ou cent onze millions cinq cent treize mille six cents tonneaux; et si l'on évalue rexportation à vingt mille tonneaux par an, on ne pourrait épuiser ces lies que dans cinq mille cinq cent quatrevingt-quinze ans. Les différences entre les calculs précédents proviennent : 1^ de la superficie beaucoup plus considérable que le capitaine Peacock accorde aux lies; 2^ de la grande différence de la couche qu'admettent les deux auteurs.

Le capitaine Peacock a aussi publié dans la Journal du commerce de Lima, de juin 1842, cette autre estimation :Si Ton admet que les îles ont été fréquentées par des millions d'oiseaux pendant un espace de deux mille cinq cents ans, et que chacun ait produit quatre onces de matière par jour, le dépôt journalier