CHAPITRE LU

SABAYACU. LE PADR£ PLAZA. GÉOGRAPpiE DE LA RÉQlOfl.

Le lendemain le soleil était à peine levé, que nous vîmes arriver vingt-quatre Indiens, dont quelques uns portaient sur les épaules une petite pirogue dans laquelle ils devaient nous conduire à Sarayacu ; je m'y plaçai^ mais M. Deville, auquel la joie avait rendu ^ quelques forces, fit une partie du chemin à pied. Ces Indiens appartenaient à la nation des Panis, et leurs vêtements consistaient en un pantalon et une très courte chemise. Parvenus au ruisseau, ils y déposèrent la pirogue ; mais il y avait si peu d'eau qu'il fallait que quelques hommes la tirassent en avant pendant que d'autres la poussaient par derrière. Plus nous nous éloignions de TUcayale, plus le pays devenait varié; la végétation était d'une oUrëme deur site ; les joncs et les bambous rendaient les bois impénétrables ; les branches étaient couvertes de Toucans, et d'énormes Papillons étalaient au soleil leurs magnifiques couleurs. Pendant deux heures, nous remontâmes le cours sinueux de la*petite rivière, dont la largeur variait de d à 5 mètres ; enfin, nous fûmes arrêtés par le cri d'une sentinelle, et nos ho^l^ mes répondirent par un mot d'ordre convenu. Ub quart-d'heure après, nous vîmes sur la plage de nom*

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breux groupes d'hommes ; la pirogue s'arrêta auprès d'eux, et je fus reçu dans les bras de l'excellent padre Plaza. Ce vieillard vénérable était âgé de près de quatre-vingts ans j mais il était encore d'une extrême agilité; de beaux cheveux blancs couvraient sa tête, au-dessus de laquelle on tenait un parasol ; sa corpulence était assez considérable. Il était entouré d'une immense quantité d'Indiens^ dont les uns se mirent à jouer de la flûte ^ à frapper sur des tambours, et à battre des cymbales, en s'accompagnant de trompettes, d\m chapeau chinois et d'une grosse caisse, pendant que d'autres lançaient des pièces d'artifices ; une quarantaine d'entre eux, assez bien armés, nous saluèrent d'une décharge de mousqueterie. Bientôt le cortège se mit en route ; le padre me prit par le bras , et voulut bien me soutenir. La troupe des musiciens ouvrait la marche, puis venaient les Indiens infidèles (Ghunchos), qui nous avaient amenés, et qui étaient l'objet de toutes les marques possibles d'amitié; derrière nous se tenaient les hommes armés de fusils, ainsi qu'un nombreux corps d'archers ; le tout était suivi de la population entière de la mission qui poussait des cris d'allégresse. Nous traversâmes ainsi tout le village pour nous rendre h Téglise, où le vieux prêtre adressa à l'Étemel une courte prière pour le remercier d'avoir sauvé ses frères. Nous nous retirâmes ensuite dans le couvent, nom que Ion donne à une assez grande maison qni sert d'habitation aux missionnaires, et qui est située

sur la place à côté de l'église. Nous fûmes introduits dans une immense salle dans laquelle on servit un déjeuner qui se composait de chair de tortue , de poisson^ de bananes et de mélasse; des racines de manioc servaient de pain. Pendant ce repas, les ladiens ne cessèrent pas un instant de faire entendre leur étourdissante musique, tout en formant au milieu de la salle une sorte de procession circulaire. La foule qui était réunie dans cette chambre se montait à près de cinq cents personnes. Les Indiens se livrèrent ensuite à des jeux divers; ils se lançaient les uns aux autres des pelotes de coton enflammé qu'ils savaient éviter avec beaucoup d'adresse. Le bon mis* sionnaire nous conduisit le soir dans nos chambres^ et se retira après nous avoir donné sa bénédiction. Pendant tout notre séjour à Sarayacu, nous fûmes l'objet de la plus bienveillante hospitalité, non souplement de la part du padre Plaza, mais encore de celle, de deux autres moines qui, le lendemain de notre arrivée, vinrent du couvent d'Ocopa, après avoir hit un long et périlleux voyage sur la Pachitea. Nous étions depuis peu de jours à Sarayacu , lorsqu'eut lieu la fête de saint François , patron de l'ordre qui dirige la mission. Depuis plus de quinze jours, les Indiens s'étaient préparés à cet anniversaire, et je suis obligé de dire que l'abondance de la chicha les avait quelquefois rendus un peu bruyants. Bien avant le jour, nous fûmes réveillés par des explosions d'artifices et des décharges de mousquetorie. A sept heures, nous

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allâmes entendre la messe ; la population indienne tout entière était présente ^ et son maintien était aussi décent que respectueux. Les hommes portaient un pantalon et une courte chemise de cotonnade blanche^ et le corps des femmes était entouré d'une pièce d'étoffe brune ; la porte était gardée par une troupe d*hommes armés. Vers la fin du service une bande de danseurs^ la tête ornée de plumes^ les jambes garnies de grelots et portant un panache à la main entrèrent dans l'église , et se mirent à exécuter des figures bizarres; ils accompagnèrent ensuite la procession qui fit le tour du village ^ et revinrent avec elle au couvent. Pendant le déjeuner, ils continuèrent leurs danses, qui furent accompagnées de Teffpoyable musique dont j'ai déjà parlé. Nous allâmes ensuite nous asseoir à la porte du couvent. Nous n'étions que depuis quelques instants lorsque nous entendîmes des gémissements prolongés qui nous attifèrent vers une grande hutte située sur la place, et d'où ih semblaient provenir. Là étaient réunis les anciens du village, qui, avec l'alcade, nommé par lé préfet des missions, forment un tribunal chargé de la punition des délits. Ils venaient de juger deùlL individus convaincus d'adultère et de les condamnef k recevoir, l'homme, quarante-sept, et la femme, vidgtéinq coups d'un énorme fouet formé d'une lanière de peau de lameiitin. Le chef de la mission ne prend aucune part à ces châtiments, et se réserve seulenient le droit de les tnitiger. i^a population entière assiste

le plus souvent à ces sortes de jugements. Aussitôt que le coupable a été puni, l'alcade lui donne lé baiser de paix, et lui présente un verre d'eau-de-vie» Pendant le dtner de ce jour, les Indiens ne cessèrent d'apporter une foule d'objets qu'ils offraient au padre; c'étaient des plats de viande de tortue, des choux pal^ mistes, du manioc, des bananes, de la mélasse, d,a poisson , des poules , des g&teaux de mais et de ris, des vases pleins d'eaude-vie de canne, etc. Le vieil^ lard faisait semblant de goûter de tout, et remerciait affectueusement ; la vie entière passée dans le désert l'avait accoutumé aux habitudes des Indiens, et il servait de tous les plats en y mettant les mains* Cependant, s'étant aperçu de la répugnance que nous éprouvions à cet égard, il voulut bien, peu de jours après notre arrivée, se servir de cuillers et de fourchettes ; mais, en les employant, il semblait mal k l'aise. Je passai tout mon temps à recueillir des mis* sionnaires et des Indiens des renseignements sur la contrée si peu connue dans laquelle nous nous trou* viens. 1^ difficulté de nous faire entendre des der^* niers, et le peu d'instruction des moines ne me per* mit pas d'obtenir tous les détails que j'eusse désirés, mais je suis certain de la parfaite véracité des reli-^ gieux, et je soumets ici au lecteur le résumé de cê que je pus recueillir.

Depuis plus de quarante ans que le padre Plaza était à Sarayacu, il n'avait vu d'autres Européens que les oftioiars anglais Smyth et Loweetnous. Lapopulatièn

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de Sarayacu est de mille à douze cents âmes ; et bien que les Panis en forment la base, on y trouve des représentants de toutes les nations d'alentour. Gela s'explique par l'habitude du padre Plaza d'ach^er tous les esclaves des Indiens, de les feure élever avec les autres enfismts de la mission , et lorsqu'ils sont adultes de les marier sans jamais £aire de distinction entre eux. Je remarquai avec intérêt que beaucoup de très jeunes enfants avaient les cheveux de couleur Claire, mais qui devenaient invariablement noirs par la suite. Le nom de Sarayacu signifie rivière de la Guêpe y et provient d'un gros arbre qui était couvert de ces insectes, et qu'on fut obligé d'abattre pour cette raison. Dans la petite rivière, il y a un grand nombre de Gymnotes, et je suppose que c'est à leur présence que l'on doit la tradition d'après laquelle elle serait hantée par un démon redoutable. Plusieurs fois des gens qui s'y baignaient sont tombés morts presque subitement ; et peu de temps avant notre passage, un enfont de douze ans, ayant disparu un soir, fut retrouvé le lendemain noyé dans un endroit où la rivière n'avait pas plus d'un tiers de mètre de profondeur. Rien ne peut donner idée de l'extrême saleté des Indiens de cette région ; et ce n'était qu'avec le plus grand dégoût que nous les voyions tous les jours préparer leur chicba; ils mâchaient des bananes, et quand ils avaient fini , ils se lavaient les mains , et ajoutaient cette eau à leur préparation. Toutes les fois que la

sueur délayait la couleur rouge dont ils étaient barbouillés, ils la ratissaient avec un bâton, et la jetaient dans le vase qui contenait leur abominable breuvage.

Les renseignements suivants me furent donnés par^ les missionnaires sur les Indiens de l'Ucayale. Ainsi que nous le savions par expérience , les Ântis ou Campos habitent les parties les plus éloignées de la mission ; puis viennent les Chuntaquiros, que Ton ne connaît à Sarayacu que sous le nom de Pirosy et enfin les Conibos. Les Âmouacas ou Àmajuacas vivent à trois journées à Test de TUcayale sur le rio Tawaya, qui établit une communication entre TUcayale et le Javari; ces Indiens rapportent qu'il existe sur cette dernière rivière une tribu de nègres avec lesquels ils vivent en paix: ce sont probablement des esclaves brésiliens. Outre la tribu que nous venons de citer, les suivantes vivent à une vingtaine de lieues à l'est de l'Ucayale : les Jawabus, les Pitsobus, les Remos et les Sensis.Tous ces peuples sont hostiles et vont nus, excepté lesSensis,chez lesquels le padrePlaza a pénétré, et dont beaucoup ont reçu le baptême. Au nord da Sarayacu, sur le rio Chana-ao ou Oquanacha, habi« tent les Capanawas, qui résident vers les sources de la rivière ; ils sont très féroces et ne portent aucun vêtement. Ensuite viennent les Mayorounas, qui s'étendent de TUcayale au Javari , et se présentent quelquefois sur les bords de l'Amazone. Tous ces peuples vivent sur la rive orientale. Sur l'autre rive, se