CHAPITRE LIV

PÈCU AUX ENTIRONS DE SÀRATACU. DESCCIfTE DE

l'ugatale jusqu'à l\mazone. WAUTA.

La dernière partie de notre séjour aux missions de rUcayale fut consacrée à une excursion qui nous présenta le plus vif intérêt. J'avais communiqué au père Plaza mon désir de former pour le Jardin des plantes de Paris une collection des poissons qui habitent les rivières des environs de Sarayacu. Lé bon religieux, bien que s'étonnant beaucoup d'un désir qui lui paraissait des plus singuliers 9 s'empressa d'ordonner une grande pèche dans un lac voisin, qui, n'ayant jamais été exploité, devait' offrir une abondante récolte. Plusieurs jours furent employés aux préparatifs de l'expédition , et l'on recueillit une assez grande quantité de tortues destinées à la nourri^ ture des pécheurs. Ces animaux se gardent à Sarayacu y et dans tous les villages indiens de la rivière, dans des espèces de parcs en forme de cages, duis lesquels on les accumule en ^rand nombre« D'après les Indiens, la grande émyde vit cent ans, et ce n'est qu'à vingt-cinq qu'elle atteint sa croissance entière.

Le 9 octobre, eut lieu le départ. Nous nous étions embarqués, le père Plaza, M. Deville et moi, dans une grande pirogue ; mais la sécheresse qui régnait alors ne nous permit de descendre le rio Sarayacu

DESCENTE DE l'vCAYALE. 441

qu'avec beaucoup de peine. Parvenus à son embouchure , nous trouvâmes la plage couverte dlndiens 4pii se préparaient avec leurs familles à faire partie de l'expédition. Nous entrâmes alors dans une énorme pirogue conduite par une douzaine de rameurs indiens ; nous descendîmes TUcayale pendant quatre lieues, puis nous nous arrêtâmes à uifie maison de Gonibos, dont les habitants nous attendaient pour nous accompagner. Après avoir fait encore deux lieues, nous atteignîmes l'endroit désigné, et que l'on appelle Crux-Playa. La rivière feit en cet endroit un si énorme détour, que, de ce point â Sarayacu, il n'y a qu'une demi-lieue par terre, et pendant la nuit nous entendîmes les fusées que Ton tirait à Belem à l'occasion d'une fête qui s'y célébrait. Nous dormîmes sur la plage. Un grand nombre d'Indiens étant venus nous rejoindre, notre petit camp présentait un singulier aspect h cause de la grande quantité de moustiquaires carrés sous lesquels chaque homme se retire comme sous une tente. Le lendemain matin nous nous établîmes dans deux maisons de Conibos situées à peu de distance sur le haut d'une berge très élevée. Le missionnaire envoya des gens en avant chargés de construire dés huttes temporaires sur les bords du lac. Le soleil était tellement ardent, qu'on ne put obtenir aucun travail des Indiens pendant le jour ; et ce ne fut que le soir qu'ils se mirent à l'œuvre. Alors ils portèrent jusqu'au lac le barbasco, racine vénéneuse avec la*

A42 PtCHE AUX EHYIRONS DE SARAYACU.

i|tt!eUe oa devait empoisonner les eaux, et qui for>* JUMi dii-huit paquets de deux arrobes chacun ; d'M^ très étaient occupés à un travail bien plud pénible f ^l qui consistait à traîner les pirogues sur la pUgë , et à les porter ensuite environ à une demi-lieue à travers bois^ Le costume des Indiens chrétiens différait essentiellement de celui des infidèles avec let«» quels ils étaient mêlés : les premiers portaietit ÛB courtes chemises et des pantalons > tandis que les autres avaient de longues robes.

Le 11 y on continua le travail , et sur le midi nous nous dirigeâmes vers le lac, qui est situé sur la rive orientale de rUcayale, à environ trois quarts de lieue de la rivière. À notre arrivée ^ nous novs établîmes dans trois huttes solidement construites an feuilles de palmiers y et tellement bien 6iit8i, qu'elles nous abritèrent complètement contre un yiolent orage qui survint peu après. Un grand nomt>re d'Indiens se rassembla autour de nods, et chacun sétant construit un abri, un village de plus de quatre cents habitants s'éleva tout à coup au milieu de la forôt solitaire. Le lac était de forme très allongée et arquée; sa longue^ir était d'environ une lieue, et sa largeur moyenne d'environ 120 mètres. Bien que très profond dans quelques endroits, il n'avait pas en général dans cette saison plus de 2 màtiw d'eau. Cette lagune était de toutes parts entourée dTépaisses forêts; et, suivant les Indiens, elle DoiOr muniquait vers le sud par un canal à un très gPMd

ko. Il y a du reste une gnuade quantité tle œe maMH d'eau h long de i'Ucayale i et^ comme dans k feamA dea pluies ils communiquent avise le fleuve^ on peu) prendre leurs bouches pour des entrées de rivièréti Les meusquites et les maringouins nous tourmeiM tèrent affreusement en ces lîeun ; et je fus pendaaft la nuit piqué' par un insecte ou une araignée quji me causa de singulières enflures sur toute la figuf % £i^^ le 12^ la pèche commença dès le peint du jeur* On avait amené vingt-quatre pirogues qui fùreat divisées également en deux lots et qui se dirigèrei^ vera les extrémités opposées. Dès la vdUe^ le baïf faasco {Jacquinia ArmUlaris) avait été rompu et meurtri à grands coups de bâton, et on Tavait par» tagé entre les diverses embarcations. Cliaque piror gue était montée de deux hommes : Tun était chargé de la diriger en pagayant, tandis que l'autre après avoir trempé k racine dans Teau la tordait avec fore* et k jetait ensuite dans le kc« au milieu duquel lel embarcations finirent par se rencontrer. Au ntoins cinq cents Indiens se pressaient alors sur le rivagei teui^ hommes, femmes et enfants, se tenaient imoKir biles dans les hautes herbes ou sur les branches des arbres renversés. Us étaient armés de flèches» de laneesi de harpons, de massues, etc., et leurs yenç exercés suivaient avec attention les mouvements dei peiasens qui , peu de temps aprèa parurent k k suit fiaoe. Les premiers étaient de très petite taiUe; ik fMimilMaieftlen^urdk, puîi ae réveilkient en ehavr