PÈCHE AUX ENVIRONS DE SARAYACU

chant par de violents efforts à gagner le rivage sur lequel quelques uns sautaient ; beaucoup d^entre eux paraissaient endormis^ mais conservaient assez d'instinct pour fuir lorsqu'on essayait de les prendre à la main. Les enfants seuls furent chargés de cette récolte, et en remplirent bientôt leurs paniers. Un instant après quelques gros poissons vinrent bondir à la surfece, puis ils parurent perdre. leurs forces, et bientôt nous les vtmes en grand nombre étendus éur l'eau et cherchant par intervalles à s'échapper de leur élément empoisonné; les canots sillonnèrent le lac pendant toute la journée , et lorsqu'ils étaient remplis de poissons, ils venaient se décharger sur la rive. La nombreuse population qui couvrait les bords du lac ne restait pas non plus inactive ; des milliers de traits étaient lancés dans toutes les directions, et l'on assommait à coups de massue les gros poissons que l'on pouvait saisir. Le père Plaza était assis sous sa hutle> et l'on venait déposera ses pieds les nombreux produits de la pèche. Après que nous eûmes choisi ce qui pouvait être intéressant pour la science, un grand nombre de femmes et d enfants furent chargés de découper le poisson, de le saler et de le suspendre à des perches supportées par des fourches enfoncées en terre, lorsque la provision commune Alt assurée, on permit à chaque femille de s'occuper de la sienne en particulier. Les Indiens qui n'avaient pas de sel fumaient leurs poissons, les autres les foiaaienl rôtir sur des grils de bois. Il serait dtfficik

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de peindre raclivilé qui animait ce lableau. De toutes parts s'échappaient des cris de joie et des éclats de rire ; tous ces gens paraissaient parfaitement heu reux. Nous recueillîmes eaviron trente-cinq espèces de poissons dont plusieurs appartenaient à la famille des anguilles; parmi elles s'en trouvait une bien intéressante pour les naturalistes, car ses caractères permettent presque également de la classer avec les reptiles et avec les poissons. Il y avait aussi des gymnotes électriques ; enfin, nos estomacs f^atigués n'oublieront jamais un poisson délicieux qui, sim-< plement cuit à l'eau, semblait l'avoir été dans le meilleur beurre possible. Les Indiens lui donnent le nom de Malparataj et il appartient à la famille des silures. La pèche dura jusqu'à dix heures du soir; et bien que le lac eût été empoisonné, tout le monde but de son eau. Il est aussi curieux de remarquer que les tortues et les caïmans semblent échapper entièrement à l'action du barbasco. Nous passâmes une partie de la nuit à étudier nos nouvelles acquisitions, et à les placer dans des vases de terre que les Indiens avaient préparés d'avance à cet effet. Le père Plaza , avec sa bonté habituelle, nous avait amplement fourni d'eau-de- Tie de canne destinée à leur conservation. Quelques Indiens avaient, pendant la journée, parcouru les bois pour nous procurer des animaux de la contrée. Us nous apportèrent beaucoup de beaux oiseaux, parmi lesquels &• trouvait le magnifique Cauroucou

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pavonin {Trogon pavoninus) ; une nouvelle espèce que M. Defille a depuis publiée dans h Revue zoologiquCj année 1848, sous le nom de Trogon bamoniana^ en mémoire du pauvre père Bamon Bousquet^ mort sur ItFcayale; et, de plus, un superbe Gobe-Mouche également nouveau, publié dans le même recueil et dans la même année, sous le nom de Onychorknychus Castelnaudii. Cet oiseau, auquel les Indiens de VUcayale donne le nom d'Acutiri , ressemble beaucoup au Todius regnis par la couleur de sa huppe, mais la différence de coloration du corps et celle du bec, de même que sa position géographique, ont permis d'en faire une espèce nouvelle ; nous avons eu, du reste, le m&le et la femelle de cet oiseau, et de plus deux jeunes. Le 13 au matin, la surfoce du tac était couverte de poissons morts, dont la plupart étaient déjà dans nn état avancé de corruption; ils répandaient de fortes exhalaisons auxquelles venaient se joindre celles des débris abandonnés qui couvraient le rivage. Nous nous embarquâmes, M. Deville et moi, dans des pirogues , et nous recueillîmes encore plusieurs espèces intéressantes; vers midi, Tirifection était telle que nous fûmes obligés de quitter les lieux. Nous visitâmes un autre petit lac où le père Plaza laissa quinze hommes sous la direction de M. Hacquett^ eten moins de deux heures ils avaient déjà pris six Pfrarucus [vastus Gigas) d'environ 2 mètres de long. Eh fie comptant que les poissons ayant environ 30 centimetrès de long , nous estimâmes que le nombre de cent

que l'on recueillk était de cinq à six mille ; trois foli aatant avaient été perdus et étaient devenus la proie de la putréfaction: ainsi , en un seul jour^ on avait détruit de vingt à vingt-cinq mille poissons de la dl^ measion que nous avons indiquée , et au moins lé double de petits. Nous rejoignîmes bientôt la plage. L'Ucayalè avait^ dans cette partie de son cours^ untf profondeur moyenne dé 6 mélres , et nulle part 11 n'en avait moins de 3 ; nous étions alors dans la saf-' son de la grande sécheresse. Dans les grandes eaux^ la rivière monte de 10 mètres et couvre sur chaqtrt rive plus d'une lieue de terrain, ce qui explique ia maigreur de la végétation sur ses bords immédiat!* qui 9 pendant une partie de l'année j se trouvent sous l'eau. Pendant le cours de cette promenade, le missionnaire nous dit que la Pacbitea a, dans toutes les saisons, au moins 3 mètres de profondeur. Noua nous embarqu&mes dans la soirée, et après av<^ feit , en remontant la rivière , environ deux lieues ,* nous camp&mes sur une plage de la rive gaucbe. hé lendemain au soir, nous atteignîmes Sarayaeu; W rivière avait cru pendant notre absence, et le granft canot remonta sans difficulté jusqu'au port; quanta moi , je préférai retourner ^ pied en passant par 9é village de Belem. '

Les Indiens nous avaient souvent parlé d^uti atfi^' mal monstrueux qui habitait les eaux de TUcayde? leurs récits étaient empreints de la plus évidéiiVe Qxagératioiii etcen'étaitqu'avee une véritable terreut

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qu'ils racontaient d'élranges histoires à ce sujet. Nous fûmes très étonnés d entendre le père Plaza con* firmer leurs récils. Cet homme, bien que peu éclairé, avait une copnaissance parfaite de tous les animaux de la région ; souvent il avait rencontré le Boa constrictorf et ii est impossible d'admettre que cet auimal soit celui qu'il désignait sous le nom de Dragon et qu'il avait rencontré une fois près de la bouche de la Paçhitea. D'après son récit, le monstre aurait eu une trentaine de mètres de large; il l'aurait feit atta^ quer par plusieurs centaines d'Indiens, mais l'animal serait parvenu à s'échapper. Le prêtre certifiait, avec beaucoup d'Indiens de Sarayacu, avoir vu l'animal et avoir été assourdi de son mugissement. Tout en étant convaincu que ce vieillard a été victime de quelque illusion que je ne puis expliquer, il me fut impossible de douter de sa véracité, et je ne pus m'empécher de me souvenir du minhocaô dont nous avaient parlé les sauvages de l'Àraguay. Je ne sais non plus quel peut élre l'oiseau merveilleux que les anciennes relations du Manoa appellent Garbonculo : ne serait-ce pas le Couroucou resplendissant?

Pressé de me rendre sur l'Amazone, où j'espérais être rejoint par M. d'Osery, je priai le père Plaza de vouloir bien faire préparer notre départ. Aussitôt que nous eûmes repris assez de forces pour continuer notre voys^e, et, le 30 octobre, tous les préparatife étant terminés, nous quittâmes l'excellent missionnaire^ Notre équipage se composait de quinze Indiens, qui|

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SVant de partir, allèrent s*agenouiIler devant le mis-^ sionnaire, et lui demander sa bénédiction. Le tempe était pur et beau : & midi y nous nous embarquâmes dans deux grands canots ; nous emmenions également une petite pirogue destinée à la chasse. J'ai oublié de dire que les officiers péruviens, qui durent être peu satisfeits de la manière dont ils furent reçus à la mission où leur conduite fat appréciée avec justice, retournèrent peu de jours après notre arrivée vers la partie habitée du Pérou, par la rivière de Santa-Catarina ; M. de Saint-Gricq resta à Sarayacu. Il était déjà quatre heures lorsque nous atteignîmes la bouche de la rivière, et nous continuâmes notre navigation pendant toute la nuit. Au point du jour, nous nous trouvâmes devant la mission de Tierra-Blanca , et noué fûmes reçus par un religieux italien, le père Antonio Rossi. Ce vénérable ecclésiastique paraissait honteux de sa pauvreté, dont il aurait pu se glorifier; depuis plusieurs années, il habitait la plus mauvaise hutte du village, 'M son mobilier se composait d'une natte et d'une cuiller de bois; son habit de Franciscain ayant été usé, ses néophytes lui en avaient tissé un de coton, et étaient parvenus à le teindre d'une couleur convenable. On donnait le nom d'église à une hutte un peu plus grande que les autres, et où les vases sacrés étaient de fèr-blanc. Notre d^euner se composa d'un hocco et d'une tortue.

La mission était formée d'une' dousaiiie de maisons contenant environ cent (»ac}iisnle hdliitaiits; le