CHAPITRE VII

M P(MiikBAIfBA A CINTI.

1/ individu que j'avais engagé comme arrière était venu se proposer à moi en secret, sous prétexte que, sMl se montrait, il serait arrêté pour quelques dettes qu'il avait contractées dans la ville, et qu'il n'avait pas pu acquitter.il désiraitàcausede celame rejoindre à une lieue de la ville, à quoi je consentis. Je le retrouvai, en effet, au lieu indiqué, et nous continuâmes notre marche vers le sud-ouest, jusqu'à une petite cabane abandonnée qui occupait le sommet d'une colline escarpée, au milieu d'arides rochers. Un chef-d'œuvre de lacréalionvégétalecroissait autour de ce lieu: c'était une sorte de Lis, en arbre, dont le tronc rabougri se terminait par une ou plusieurs immenses rosettes de feuilles roides et acérées comme celles d'un Yucca. Du centre des rosettes naissaient des grappes de fleurs de plus d'un demi-mètre de longueur et du plus beau bleu d'azur; les hampes qui portaient ces grappes pouvaient avoir un mètre à un mètre et demi de hauteur.

I)ès que les mules furent déchaînées et qu'on leur eut posé des garrots afin qu'il ne leur prit pas envie de retourner en arrière, nous nous occupâmes du dtner. Ce fut seulement alors que nous nous aperçu-

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mes que nous n'avions pas de briquet pbiif/^Uumer lu feu. Mais l'Indien ne fut pa^ embarrassé' gôtfr s'en procurer. Le moyen qu'il employa était exactelbeat le môme que celui que nous avions vu adopté par IfiB Indiens du Brésil. Il ramassa un morceau de bambou-, de 5 à 6 décimètres de longueur, qu'il coupa en deuk\> '. , Il équarrit grossièrement Tun des morceaux, et creusa -' sur Tune de ses faces un trou superficiel destiné à recevoir la pointe mousse de l'autre bâton. Enfin, in niveau même du trou, qu'elle éobancrait^ il fit une petite rainure transversale. Pour obtenir du feu avec ces instruments, il me suffit de tenir le bâton équafri, avec sa cavité tournée en haut, sur une lame de cou- * teau posée à plat par terre. Mon Indien y appliqua fortement, par la pointe, le second bâton, et le tourna avec rapidité sur son axe en le roulant entre les deux mains ouvertes. Au bout d'une minute la poussière qui était résultée du frottement, qu'on rend encore plus vif par quelques grains de sable, tomba le long de la petite rainure latérale, sur la lame de couteau, y forma un petit tas, fuma, et prit feu. J'ai remarqué que c'était toujours le bois d'arbres mono* cotylédonés que les Indiens emploient pour cet usage (1).

(1) Alusi je trouve nolé dans mon journal, que c'était avec le pédoncule da régime du ptlmier Acuri ou avec la tige desséchée d*un Diêmomcmê qm j*avals vu les Indiens du Brésil faire leurs Mtonnuls.

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Le 9y je èontinnai ma course ascendante : le chettin (titrait plus difficile à chaque pas.

lif'edinposition du sol était très simple: elle était Mfgendant bien curieuse en certains points. Les ..'iOinstes qui le constituaient semblaient a?oir été sou- . ..-'Otls à une ébuUition pénible pendant laquelle leur '^plte s'était subitement solidiflée. Ils étaient tout boursouflés, et souvent mêlés à des matières ferra* gineuses qui leur donnaient une physionomie scoriacée * Lduf surftice raboteuse acheva de mettre hors de ser- TiCô mon cheval Guaycuni. Déjà, en arrivant à SauoeSt le pauvre animal était si rendu que j'avais abandMmé toute idée de m'en servir; il suivait la troupe en vtriiontaire, et ne portait que son bftt; plus tard, je lui ôfoi même celui-ci. J'espérais ainsi pouvoir leçon* doire jusqu'à Tarija, où il se serait remis peut«*étre; mais pour cela îl aurait fallu pouvoir le ferrer. Ses sabots s'étaient tellement amincis, qu'il ne posait plus le pied en avant qu'avec douleur; souvent il ne le posait pas^ il le tenait suspendu, et regardait autour de lui, comme pour chercher s'il n'y avait point quelque endroit moins dur que ces vilains schistes qui nous entouraient de toutes parts. Alors il faisait un nouveau mouvement en avant, puis s'arrêtait encore. U vint enfin un moment où, accablé par la douleur, il n'avança plus. Cependant il ne se coucha pas; la tête tristement baissée, il semblait attendre aveo résignation son sort. Ses yeux dirigés vers nous ptfiÎ0MÎenl8upplierq«'onleiM«8àtm<HiHrlftoùHé^^

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J'étais bleu décidé à céder à la aécessité qui m'obligeait à abandonner le pauvre Guaycuru ; mais il m'avait servi trop fidèlement pour que je ne lui donnasse pas au moins quelques chances de prolonger sa vie. Je me mis à explorer les environs^ et je trouvai à peu de distance une petite ravine au fond de laquelle bouillonnait un gros ruisseau. Sur ses bords il y avait eu autrefois une hutte d'Indien^ dont les débris subsistaient encore ; et près de cette hutte je trouvai un petit champ entouré d'arbustes et couvert de gazon. C'est dans ce lieu que je me déterminai à établir mon vieux cheval. Pour y arriver il n'y avait guère qu'à descendre. J'examinai d'abord bien ses sabots, et je m'assurai que c'était surtout l'un de ses pieds de devant qui le foisait souffrir. Je l'enveloppai d'un morceau de cuir détrempé dans l'eau ; et^ grâce à cette précaution, il atteignit ^ enfin, sans nouvel incident la propriété qui lui était destinée. En sentant l'herbe sous ses pieds, il hennit de joie, et, paraissant oublier ses maux, il se mit à brouter. Qu'il était donc maigre, mon pauvre cheval I

Au moment de doubler le sommet de la colline au pied de laquelle nous l'avions laissé, je me retournai une dernière fois pour le regarder ; il s'était approché du ruisseau, et comme il tendait sa longue tête de notre côté, je pensai qu'il allait traverser pour s'approcher de nous ; mais il buvait. Elncore quelque pas, et je le perdis pour toujours de vue.

La nature a réuni dans cette région des conditions

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bien précieuses pour l'étude de la géologie ; elle Ta sillonnée, de toutes parts, de sections profondes , dans lesquelles la croûte delà terre est aussi nettement à décou*vcrt que si un monde de géologues y eût travaillé dans ce but; mais encore, quelle différence dans les proportions de rœuvre ! Sous ces rapports, le ravin dans lequel nous pénétrâmes, après avoir foit nos adieux à Guaycuru, est bien digne d'être cité. Se dirigeant directement de Test à l'ouest, il coupe à angles droits les strates do l'écorce terrestre; et celles-k» sont relevées sur un angle de près de 80 degrés. En émergeant de ce passage, où nous marchions en compagnie d'une petite rivière qui allait comme nous à la rencontre du Pilcomayo, nous débouchâmes dans une vallée très pittoresque où se trouve situé le petit village de Uancarané ; l'heure étant avancée, nous ne nous y arrêtâmes pas, mais traversant la rivière qui coule à ses pieds, nous gravîmes les collines du côté opposé, et noue atteignîmes aux approches de la nuit l'hacienda de *Tabacal, pour le maître de laquelle j'apportais quelques mots de recommandation. Je fut reçu au gré do mes souhaits, et Don Pedro (c'est ainsi que se nommait mon hôte) offrit de m'accompagner lui-même jusqu'au gué de Pilcomayo, dont j'avais déjà entrevu la nappe boueuse avant de descendre vers la ferme.

Le 10, de grand matin, je me mis en marche pour me rendre au bord du fiimeux rio. La ferme en est distante d'une lieue et demie, et tous les terrains

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intermédiaires en dépendent. Cette propriété appar* tenait autrefois à la Compagnie.

La descente; qui avait été d'abord été assez rapide, devint graduellement plus douce, et le chemin passa enfin dans le lit d'un torrent, qu'il ne quitta que pour déboucher sur les bords mêmes du fleuve.

Arrivé U^ je pus jugpr de 6e qu'il y avait de formij dabledans la courant tant appréhendé des voyageurs.

La largeur totale du lit du fleuve, que de hautes montagnes encaissent de toutes parts, peut être évaluée à i 50 métros au moins; mais grâce à l'absence des pluies pendant ks jours précédents, la plus grande partie deee lit se trouvait à sec, desorte que Tespace occupé par le courant n'avait guère que 30 mètres de largeur. La violence avec laquelle roulait ce peu d'eau, compensait bien ee qui pouvait lui manquer d'autre part. Elle était, en outre, tellement chargée de vase, que la main que l'on y plongeait en sortait

salie-

Don Pedro était entré, en passant, dans plusieurs huttes d'Indiens, et en avait fait sortir deux individus dont la profession était l'étude des gués de la rivière; on appelle les ^ens qui s'y livrent, des busos. Ils s'engagent, h leurs risques et périls, moyennant une somme qui varie selon la difficulté du trajet, à feire passer d'une rive à l'autre les voyageurs qui fréquentent la route, avec leurs animaux et leurs bagages* Don Pedro me raconta que, peu de jours auj^ravant, l'uD d'eux avait péri dans une de ces

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périlleuses opérations. Toujours est-il que les busoê avaient sondé avec soin le lit de la rivière le jour pré*^ cèdent^ et ils nous assurèrent que nous pourrions passer en toute sécurité. Ils nous menèrent en efifet^ le long de la rive^ jusqu'au point qu'ils avaient re* connuy et s'étant mis à Teau^ chacun armé d'un long bâton, et en se tenant par la jnain, ils nous montré* rent qu'on aucun point la profondeur du courant n'excédait la hauteur des épaules. Us firent ensuite élever davantage les charges sur les bâts, et la traversée s'effectua. Ils se mettaient tous les deux i la tète de l'animal, en le tenant de chaque c6té ; une fois qu'il était entré dans l'eau, son instinct le poussait à rester en route le moins de temps possible, le n'éprouvai ii'aulre dommage que l'immersion de deux caisses, dont le contenu porta pendant bien kmgtemps, et dont quelques objets portent même enoore les traces de ce limon fluide.

Au moment où je venais d'opérer mon passage^ il arrivait du mémo côté une troupe d'ànes sous la eonduite d'autres busoê. Elle portait à Potosi une cargaison de fromages, et une autre cargaison de petites Indiennes tout récemment capturées, et destinées à être vendues dans les hautes régions de la république* Mais les busos déclarèrent, à l'unanimité^ qu'il était complètement impossible que des ânes chargés passassent le fleuve sans des risques imminents. Celui à qui appartenait la troupe, s'adressent alors à moi» me demanda ai je jmilaii lui prèler met uniuMwn pour

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foire le transport de ses cargaisons à L'autre rive ; j'y consentis, et tout se passa pour le mieux.

Un semblable service ne pouvait pas rester sans récompense; mon obligé retira en efitet de ses pa* niers un de ses plus beaux fromages^ et le metlant dans les bras de la plus gentille de ses petites Cbiriguanas, il s'avança de mon côté; je pus croire un instant qu'il allait me foire un double présent ; nmis je n'eus que Le fromage.

Pendant que Ton rechargeait les mules^ j'allumai du feu sur la plage, afin d'obtenir, par la détermination du point d'ébullition de Teau, la hauteur de ce point intéressant. A ce niveau la végétation était prèsque entièrement composée de forêts d'arbres de la fomiUe des Légumineuses, pajrmi lesquels le Sevil ou Acacia Angico se foisait surtout remarquer. A une centaine de mètres au-dessus, je vis commencer une région de Cactus présentant les espèces les plus va^ riées, et très différentes de toutes celles que j'avais rencontrées jusqu'alors. Beaucoup d'entre elles étaient malheureusement sans fleurs. Ces plantes ilîsparurent.eafin à leur tour, et noya arrivJUnes à un poi&t de la montagne où le sol était complètement nu; il s'y trouvait un petit. plateau étroit et gazonnéi sur les bords duquel suintait une source. J'y^bUs mon^amp^dans'lacraînteide ne paatrouver un autre eadroît aussi convenable. Ce plateau formait le pcemitr échelon de J'knmw$e échelle que je devais gmvir pour wriv^ aux hautes twcea éà la pcovÂnoe

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de Gintiy dans laquelle nous nous trouvions depuis le passage du Pilcomayo. Du point où j'étais, je jouissais d'une perspective magnifique de l'immense ravin au fond duquel coulait celte rivière, et des sinuosités qu'elle décrit dans le sombre cadre que lui forment les montagnes.

Le 11, nos travaux recommencèrent. Il nous restait encore deux lieues de la montagne à escalader pour arriver au plateau terminal. Nous avions dépassé la zone des forêts. Dans beaucoup de points, le roc était complètement à vue. Les plantes des pays froids se multipliaient autour de moi. Je sentais ma respiration singulièrement accélérée. En ce moment^ il me survint un violent mal de télé, et je fus obligé de me coucher pendant plus d'une heure au bord du chemin. Était-ce à l'élévation où je me trouvais, ou à une autre cause, que je devais attribuer ce malaise? je l'ignore. Mais ce que je puis dire, c'est qu'en me relevant j'oubliai bien vite et la cause et l'effet*

J étais presque au sommet de cette grande échdile qui porte le nom deCuesta de Periguani; les flancs des rochers baignés d'humidité étaient semés de touffes de Calcéolaires, de Renoncules et de Gen* tianes ; le froid devenait de plus en plus vif. Enfin un dernier pas me conduisit à l'apogée.

On ne peut rien imaginer de plus frappant que le spectacle qui s'offrit alors à mes regards. J'étais à l'entrée d'uqie longue plaine flanquée de part et d'autre de montagnes de grès rouge (ptammite) dont

les flancs, parfoitement verticaux et nus, s'élevaient à une hauteur de plusieurs centaines de mètres. Supérieurement, chaque masse se terminait en table.

L'arrondissement de toutes les arêtes de ces masses énormes , Y isolement de beaucoup d'entre elles, les sil - Ions profonds et également verticaux qui les divisent, leur donnent l'apparence de gigantesques fortifications. Mais à quelle cause attribuer tous ces effets divers? — Ils marquent indubitablement le passage et l'action, longtemps prolongés^ de prodigieuses masses d'eau. Si l'on considère maintenant rhorizonlalité parfaite des strates dont ces montagnes de grès sont formées, et leur superposition constante aux autres roches qui constituent la chaîne, roches dont rinclinaison est souvent telle, qu'elles semblent être presque verticales, on est amené à penser que, formées postérieurement au graad soulèvement des Andes , les grès ont éprouvé les déchirements dont ils sont partout signalés, par la rupture des digues d'une mer qui se développait jadis sur toute l'étendue de la régiondes Andes Boliviennes et dont la grande Laguna de Titicaca serait le reste. On trouve de tous côtés, dans le sud de la Bolivie, les traces de l'écoulement de ces eaux. Pendant des lieues entières on rencontre des pentes de rochers dont les strates ont été taillées en biseau par l'action prolongée de courants toujours dirigés vers le même point. Sur ces surfeces déclives s'élèvent çà et là, à des hauteurs considérables, des roches usées par le frottement, ayant la forme de champi-

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gnons ou de pyrHmides, et continues pftr leur base avec la roche qui constitue le plan incliné. Je ne puis mieux les comparer qu'à ces buttes en forme de co^ lonnes, ces témoins, que ménagent les terrassiers pour attester quel est le cube de terre qu'ils ont eu à déplacer.

La vallée de Tarija, est un des points^ prineipaul de passage de ces courants qui ont dû, de là, aller balayer les Pampas de la république Argentine; aussi son bassin n'est-il autre chose qu'un immense dépôt d'alluvions. . . Mais je m'aperçois que je m'éloigne trop de la cdte de Périguani y à laquelle je reviens. Lorsque mes regards se détachèrent de ce sublime panoram des ruines d'un monde^ je les portai à mes pie49/o6 ils se reposèrent sur une délicieuse pelouse de plantes alpines qui formaient un tapis fin comme du velours. U y avait là des Violettes à feuilles hucaires ^ dont les corolles blanches étaient striées de pourpre, des Papilionacées à fleurs bleues ou lilas, des Gom^ posées sans tiges^ dont les fleurs, assez comparables à des Pâquerettes géantes , étaient assises au milieu d'une rosette de feuilles radicales ; j'aurais volontiers passé tout le reste de la journée étendu sur ce joH gazon. Mais craignant que mes bêtes ne s'âccommo* dassentpas aussi facilement que moi d'un semblable p&turage, je dus me remettre en marche.

En abandonnant le point culminant ou apacketa du Périguani , je suivis, à quelque distance, la base des montagnes de grès ; en me dirigeant ouesb-nord'-

oiiMt. tt h\99di un vent piquant ; de nombrenx tat^ rents d'eau glackle interceptaient le ciiMiin^ quî^ de ttmps à autre, se eoutoumait pour éviter un ravin. Après deux lieues de marche , noue arrivâmes à une cabane indienne construite en pierres sans ciment, et si basse qu'il était impossible de s'y tenir d^dbout^ sa longueur n'excédait pas 3 mètres. Il s'y trouvait lâe porte, maie pas de Nôtres; ie toit était en olmume groseiar. Pour tout ameublement j'y vis un laiçe banc en terre recouvert de pea«x de moutons y et servant de lit; ifudquee pierres, placées dans un ooin, soutenaient ua pot de terve oà cuisait la soupe dit kabi tante de ce domicile ai peu somptueux. La fumée, à laquelle on n'avait ménagé aucune issue particulière^ s'était attachée à chaque paille du plafend et y avait dcmné naissance à autant de noires stalactites; elle m'aveugla tellement, lorsque j'y en* Irat^ et mes yeux continuèrent à sentir si fort du contact de l'atmosphère irritante qui m'entourait, ipi'au risque de geler, je préférai coucher dehors. - Mous reprtmes le lendmnain notre marche par une laosapécature assex voisine de xéro. L'aspect du pays eila direction de la route restèrent à peu près les mèques qpie le jour précédent , jusqu'à ce que nous eMssone traversé une petite rivière affluante du rio PUaya.

A partir de œ peint, noua toumftmea de nouveau M <ud*eMst, et wms «tteîgntaiea lûentèt une autre Unae, sembtekle, airas pmqœ tous les rapports, è

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celle qui nous avait reçus la veille. Une forte grêle suivie de torrents de pluie, nous obligea de nous y arrêter, quoiquMl fût encore de bonne heure; et je profitai du temps qui nous restait pour feire tuer un petit mouton que j'achetai de mon nouvel hôte. Il me coûta 4 réaux (environ 2 fr. 50 c).

Les plaines froides de la nature de celle dans laquelle nous cheminions depuis deux jours, portenit le nom de punas. L'herbe qui les tapisse est tellement courte qu'elle ne peut servir qu'à la nourriture de certains animaux, tels que les moutons, à l'élève desquels se livrent en particulier tous les Indiens de ces régions. Mes mules se trouvèrent ^ comme on le pense bien, quelque peu dépaysées au milieu de ces graminées qui ne s'élevaient tout au plus que de quelques centimètres au-dessus du sol. Dans la crainte d'une désertion de leur part, je fus obligé de les tenir atlachées toute la nuit, après leur avoir fait distribuer un peu de maïs.

La matinée du 13 se leva froide et pluvieuse, mais je n'en continuai pas moins ma marche. Nous descendions sensiblement ; la végétation alpine et rase de la Puna avait disparu, pour faire place, peu à peu, à une autre végétatiotf de l'aspect le plus singulier. Quelques arbrisseaux s'étaient d'abord montrés; puis plus bas des arbustes d'espèces assez variées, qui tous étaient chargés de longues épines, comme pour faire envie aux myriades des Cactus qui hérissaient loua les rochers de leurs aiguillons acérés. Les uns avaient

le Ironc toul à &it sphcriquc et donnaient naissance, à leur partie supérieure, à de belles fleurs roses ou d'un jaune doré; d'autres s'élevaient souvent à lu hauteur de plusieurs mètres, et portaient leurs fleurs latéralement, sur un des angles dont la tige était parcourue. Il y avait de ces Cierges qui étaient complétement revêtus de Jongs poils blancs, ce qui, de loin, leur donnait l'apparence d'être recouverts d'une couche de neige.

Enfin, au milieu de cesvégétaux curieux apparut un arbre, le seul qui se rencontre à cette élévation : c'est le Quenua {Polylepis vulgaris). Son tronc tortueux est pourvu d'une écorce rougeàtre qui se divise à l'infini en feuillets papyracés ; il s'élève à une hauteur de 2 à 3 mètres. Les Indiens se servent de son bois, qui est blanc et tendre, pour construire les toits de leurs huttes ; ils n'en ont pas d'autre. La partie interne de l'écorce a des propriétés astringentes et peut servir à tanner. Son feuillage grisa un aspect de tristesse tout particulier.

Un objet bien intéressant pour moi fixa aussi mon attention durant cette journée : ce fut un troupeau de LIamas. C'était la première fois que je voyais cette espèce d'animaux en Amérique ; s'ils descendent quelquefois dans les régions chaudes y ce n'est que passagèrement. Leur patrie véritable est la Puna. Les LIamas que j'avais sous les yeux étaient des animaux domestiques; ils portaient chacun un sac de mais ou de pommes de terre qui pouvait peser