CHAPITRE I

DE SANTA-CRCZ DE LA SIEUKA A GUTlEllKEZ.

Ua mois s'était écoulé depuis mon arrivée à Sanla- Cruz de la Sierra. J'étais à peine relevé de la maladie qui m'avaitatleint dans les missions de Cbiquilos^ lorsque rapproche de la saison pluvieuse vînt m'avertir qu'il fallait songer au départ. L'idée d'hiverner dans une ville qui a mérité^ je crois, le nom de Capoue de la Bolivie, n'était pas, à vrai dire, sans charme ; mais la perspective d'un voyage dans des régions où aucun naturaliste n'avait encore pénétré en avait bien plus encore. Et après le repos absolu auquel j'avais été obligé de me condamner, le mouvement était devenu pour moi un besoin si puissant, qu'il me semblait être une des conditionsdo mon existence.

6 DE SAKTà-CRDZ de LA SIERRA

Je pensais sur ce sujet tout autrement que les Esculapes qui avaientvoulu se charger de maguérison^ puisque c'était presque la mort qu'ils me promettaient si je persistais à exécuter le Toyage que j'avais médité dans le sud de la république; mais, là-dessus, j'avais un parti pris.

L'expédition dont mes amis s'efforçaient de me détourner comportait un trajet d'environ deux cents lieues ; et la direction que je me proposais de lui donner à travers la province de la Cordillera avait pour but de me permettre l'exploration des forêts d'où l'on avait retiré, quelques années auparavant, une quantité considérable d'écorces de quinquina; j'espérais, en poussant plus loin vers le sud, arriver à déterminer avec quelque certitude la limite australe de la végétation de ces arbres. Des renseignements précis me portaient ensuite à croire que la vallée de Tarija recelait dsgis ses alluvions des restes fossiles plus curieux et plus complets que les fragments que l'on en avait retirés jusque-là. Enfin, sans compter les menus profits d'un aussi long trajet, j'espérais trouver plus d'un sujet d'étude dans les nations sauvages qui habitent les bords du Pilcomayo, et qui errent dans les parties voisines du Ghaco.

En fallait-il davantage pour me décider à hâter mes préparatifis de voyage. Grâce aux secours obligeants que je reçus de plusieurs de mes nouveaux amis, grâce en particulier aux soins empressés de mon h6te , le colonel Thompson ^ mes

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affaires furent bientôt terminées, et^ le 22 septembre^ j'eus la satisfaction de voir ma petite troupe réunie dans la cour de mon habitation. Les malles de cuir (petacas) (1) que je venais de substituer aux lourdes caisses de bois de cèdre {Cedrela brasUiensis)y avec lesquelles je voyageais au Brésil, étaient chargées; je fis quelques derniers adieux ; je recueillis en passant quelques nouvelles lettres de recommandation pour les provinces vers lesquelles je me dirigeais, et après avoir soulevé une dernière fois le sable de Santa-Cruz^ je me lançai dans la plaine {pampa) presque unie qui s'étend au sud de la ville. Le colonel Thompson, don Urbano mon premier hôte, et deux médecins de la ville dont j'avais été le patient, m'accompagnèrent pendant l'espace d'une lieue, et me iireni aussi leurs adieux en me lançant quelques quolibets assez piquants sur l'air un peu chétif de mes animaux, et peut-être de leur maître. Il y avait dans ma troupe, composée en tout de cinq bètes , un vieux cheval qui par sa maigreur attirait particulièrement les épigrammes de ces messieurs. Le maquignon auquel je l'avais acheté au Brésil l'appelait Guaycuru,. parce qu'il lavait eu d'un Indien de cette nation. Il était assez replet lorsqu'il entra à mon service, et sa dou-

(i) Ces malles, faites de cair non tanné, sont un des principaux objets de commerce des Cruzenos ; ils les envoient à de {grandes distances, remplies de sucre.