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Il 630

(1) Dans ces chiffres sont compris, non seulement les bètes A cornes, lel^i que bœuf^ moulons et chèvres, mais également les chevani et left maies, qui n'étaient, au reste, jamais en grand nombre.

CHAfîlTRB XII.

TÀRUA (Suite).

J'étais établi depuis quelques jours chez le doc^ tflur CainzOy dont je pe quittais guère la maison que pour aller prendre mes repas ohei Dona Panofaa^. quand airi?a le général O'Conor. Ce ne fut pas sans émot^ion que je pris la main que m'offrait ce vétéran, sorti de l'école du grand Bolivar. Je fus touché d'apprendre qu'averti par une lettre de Santa-Gruz que je projsitais de traverser le Pilcomayo au voi-» sînage de San-Luis, il m'y avait attendu plus d'unmois dans une ferme qu'il y possédait. Il n'avait quitté son poste que lorsqu'il y avait été obligé par les pluies y dont la venue coupe les comqiunications avee la ville duram une partie de l'année.

Les sentiments affectueux que me témoigna le général O'Gonor ne se démentirent jamais. Tel je le vis le jour de notre première rencontre , tel je le trouvai toujours : un des hommes les plus intelligents , les plup loyauK et les plus désintéressés qu* j'aie connus.

On s'étonnera sans doute qu'un personnage semblable se trouvât pour ainsi dire enterré dans lé fond d^une province bolivienne, lorsqu'il pouvait peutrétre encote jeu^ mi f6Ie con«idérable. Pour le frâre

172 TAIUJA.

oomprendre, il faudrait entrer dans des détails qui ne peuvent trouver place ici.

Je me contenterai de dire -en quelques mots comment il lui arriva d'aborder ce canton retiré de l'Amérique.

Francis Burdett O'Conor appartient à une des meilleures familles de l'Irlande/ dont il eut le malheur d'être l'enfont cadet. Son père avait, à ce qu'il parait, des opinions politiques très avancées, et il se trouva, par celte raison, l'objet de poursuites issM vives de la part du gouvernement: il passa 'une partie de sa vie en prison.

Roderick, le fils al né, après avoir hérité des biens de ses pères, fréta un navire qu'il remplit de colons, et alla chercher dans la terre de Diemen UM pttrîe plus conforme à ses goûts.

Feargus, son autre frère, est trop connu de tout le monde pour qu'il soit nécessaire d'en parler; il est devenu un dos principaux chefs des \]lharti8té8 du Royaume-Uni.

L'enfance du jeune Francis se passa à chasser des renards et à faire de temps à autre des escapades hore la imaison paternelle. Cette habitude lui valut l'ani* madversion de l'auteur de ses jours, qui cependant le faisait ordinairement poursvfivre et ramener au logis. Il m'a souvent raconté comment il avait été la cause innocente de la destruction du chfttean dé ses ancêtres. Il fondait un jour du plomb pour en moiftler des balles , lorsqu'on l'appela pour dtner.

TARIM* 173

Pendant l'absence qu'il Kt, quelques charbons échappés du réchaud mirent le feu au vieil édifice, et les flammes s'étendirent avec une telle rapidité qu'il devint impossible de les maîtriser.

Après la mort de son père, il demeura quelque tempsavec son frère, qu'il aida à liquider ses biens . Le soulèvementde la Colombie eut lieu sur ces entrefaites, et Von vit commencer cette longue guerre qui devait amener enfin Tindépendance do toute la terre ferme de rAmérique espagnole. L'occasion lui parut bonne pour^se faire dans le monde une position honorable. 11 consulta à ce sujet son parrain, sir Francis Burdett, et obtint avec son assistance le grade de lieutenant-colonel, dans la troupe qui venait de se former, sous le nom de Légion Irlandaise, pour aller au secours du Libérateur.

Embarqué alors avec seize cents de ses compa* triotes, il abandonna l'Europe, etarriva peu de temps après à l'ile db Margarita, sur les côtes de la Colombie. Mais ce ne fut qu'après de nombreuses vicissitudes de fortune, et après avoir lutté longtemps contre la feim et la maladie, que cette troupe, réduite de plus des trois quarts avant môme d'avoir combattu, se réunit à l'armée libératrice. Sur les plages sanglantes de Rio-Hacha, de Santa-Marta et de Cartbagène, O'Conor vit périr jusqu'au dernier homme de son régiment. Lui seul vécut pour voir l'accomplissement de l'œuvre de l'indépendance. Envoyé à Panama pour lever des troupes, il s'embarqua de là pour le

174 tXniiA.

Péron, avec ihîlle soldais qu'il iréusdt 5 enrftfêr, et tttec des armes et des munitions poUr deux millb attires. Une tempête le sépara des deux tiers de ces recrues y et il ne débarqua enfin qu'avec de grandes diMcultés les trois cent soixante hommes qui lui restaient. Ce fut à Patabilca qu'il joignit bolivdK 11 le voyait pour la première fois.

Le Libérateur Téleva bientôt au grade de côlôiiel, et à celui de chef de son état-major^ à la suite d'uiie mission difficile (1) dont il s'était brillammeht acquitté.

Dès ce moment y il accompagna l'illustre chef durant tout le cours de son aventureuse campagne j jusqu'à ce que, après la bataille d*Ayacacho^ qui eut lieu le 9 décembre 18:24, il entrât dans le haut Pérou, avec le général Sucre qui le chargea de libérer la province de Tarija. Mais il ne se fixa définitiveiiient dans ces lieux qu'après avoir essuyé lieaucoup de nouvelles traverses. Il fut promu au grade de général de division par le président Don ÀndlreS &nla- Gruz; mais depuis lors il n*a plus eu l'occbsioii de servir activement dans l'armée de sa patrie adoptive. Lea dernières années de cette vie si'agitéë se pàaaent doucement au milieu dès travaux de l'àgricultnre, et à l'amélioration des biens immèttses que possède le général entre Tarija et la frontière.

(1) C'était la recoooalsaance de la place forte de Corongo.

TÂkUA. IT^

Revenons aux habitans do Tarijà, aak ibœars desquels je m'initiais de plus en plus. L'époque de l'année où j'élais arrivé prôtail merveilleusement à des éludes de ce genre. Aux approches de la semaine du carnaval, Tarija est, en effets livré à un entrain qui est loin d'exister aux autres époques de l'année. Les bons Frères de saint François semblent avoir fermé les yeux et sommeiller pendant ces jours que les traditions ont appris aux Tarijenos à consacrer à une longue orgie. Dans les autres villes de la République, l'on est bien loin en arrière des Tarijc"os sous ce rapport.

Mais il n'est pas besoin d'êlre arrivé au Carnaval proprement dit pour voir le commencement des fètos; on en a un avant-goût dix jours auparavant; il s'agit du Jeudi des Commères [Jueves de Comma- (Ires)y dont nous n'avons, je crois, aucun équiva* lent on France.

Pour peu que Ton se mêle à la société de Tarija, on est étonné du nombre vraiment disproportionné des gens qui se disent « Compère » ou « Commère » ; et c*est on vain que l'on cherche les filleuls. J'ai eu l'explication de ce problème le jour dont j'ai parlé. L.6 Fait est que pour user entre eux d'un degré de femiliarité plus grand que dans les cas ordinaires^ les jeunes gens ont imaginé de se lier par une sorte de parenté, basée sur le baptême de poupées de sucre que l'on vend à cet effet dans plusieurs boutiques de la ville.

176 TARUA.

Je me trouvais en visite, le jeudi des commères, dans une des meilleures maisons de Tarija, lorsque je vis entrer une petite cliola (1), tenant à la main un grand plat, sur lequel, entourée de fleurs et de feuilles, gisait une des poupées dont il a été question. Ce fut là que l'on m'expliqua ce qu'il en était, et je reçus et acceptai Tinvitalion d'assister à son baptême. Je m'y rendis dans la soirée avec le docteur Caiozo, et nous trouvâmes déjà réunis quelques amis de la maison. Le futur compère parut bientôt avec un panier de bouteilles de liqueur, destinées à remplacer l'eau du Jourdain. La commère, de son côté, avait préparé aussi quelques rafraîchissements. Le premier acte de cette folie commença aussitôt. Les acteurs se déguisèrent de leur mieux en s'affublant de (out ce qui leur tombait sous la main pour remplir leur rôle respectif: l'un de curé, les autres de sacristains, de témoins^ etc. Tout cela se passa bien vile. 11 n'en fut pas de même du second acte où figuraient les bouteilles deliqueur. Celui-là dura jusqu'au matin. L*habitant paisible qui aurait passé, au lever du soleiL sous les fenêtres de cette chapelle improvisée y aurait pu reconnaître, peutêtre, encore, dans les sons expirants d'une guitare, Tair d'un de ces pas nationaux appelés bailesiios, dont aucune danse, importée dans les salons de' Tarija,

(I) Métis d'Espagnol el d'Indienne.

TARIJA. 177

n'était encore venue troubler le règne presque absolu.

Le jeudi qui suit, celui, par conséquent, qui précède immédiatement ie carnaval , porte le nom de Jeudi des Compères (Jueves de Comp€uires) ; c'est une répétition de Taulre; on peut dire, de plus, qu'à Tarija il commence le carnaval , qui dure ainsi toute une semaine ; et c'est une bien singulière semaine , je vous assure, lecteur, que celle du carnaval à Tarija. — Quelle riche mine à exploiter pour un observateur de sang-froid ! — Mais ce n'était pas chose bien facile que d'être acteur (il fellait l'être pour observer), et de sang-froid ; car la scène entière se passait au milieu des vapeurs enivrantes de l'alcooL Que de fois ma tête vacilla à l'épreuve ! Souvent il me semblait que je rêvais, en voyant tourner autour de moi ces figures bouillantes d'animation ; mais j'étais bien éveillé, et tout cela tournait bien effectivement.

Dans les réunions qui ont lieu durant ces fêtes, à Tarija, toute cérémonie est bannie ; devant les jarres dechicha,'la formalité et l'étiquette font place au plus intime des pêle-mêle ; le verre circule sans cesse ; refuser une coupe offerte, c'est presque faire une insulte. La jeune fille qui veut conserver sa présence d'esprit ne le peut pas, et la mère qui la surveille ne le peut pas davantage. — Bien des choses se disent et se font durant ces moments, dont on rougira peu apràs!

La coutume un peu barbare en vertu de laquelle on doit, bon gré mal gré, accepter toutes les liqueurs qui vous sont présentées, porte le nom à'obligo ; elle est en

prAtiqnd 49Q9 toul^s \p^ yUI^ ila tii Bolivie <, mai» ovl^fî^rLelle a'esi plus îjnpitOjfaMe qu'à T»isy«. Je fflft flPUY^^fM 4>Yoir vu uq^ fpi^ w individu M pljMMr l^i9|i( i|Pfi jepn^ 911^3 une ))QU(«»U^ ^ liquwr Qt ^ei^f v^rre^^la maio, et y venter jusqu'à Q^qu'ii q y ea e^t pl^s uQegpqtte) k obftque yerre qu'il «nUi( |} ^lait que 6oa p6%<9<](a i9ii bù( eupt^iaea( k( 1^^ proportion.

Jf$p ma qualité d'étr^ogeri je me trpuvfii parMailr li^$^ei>t eobutte ^ cç genre d'à ttaques, de )a jparl 4d |}^au f^xe larijenien; et, quoiqu'il oe ine fût pastPÔa 4ifpGJl§ (le (enir tête à )ip ou deux de oes fulvor$aîff^y i^la Tétait, je l'aYouOi 4è8 qu'il 8*agiiaaU d'uft iÇORiit^i pl|ifi iuégal. 4e ip'4iv}8ai ^lors d'pn expç^enl ^ je conservais la liqueur d^n^ ^ Jt)9HPbe, i|fuis|'aviU(ôr| ùl je ^'(dspuyais ensuite tout doucen^ept avec d^^ii mour choir; oubienJel'eiLpédîai^i san^qm^eelapari^^Mis qS^que coii), Mais ce str»t4gèpie m m^ X^V^mi pas tOHJour«, ^( je fus obligé d'ep employer d'AUlTM qv^ j§ ne 4ét|4llerai pas ici.

Quan( à la chicba, il &Uu( en prepdf0 mon pMrlî* Je 4oj# dij:e> au res^, que p^tte boiaioo m 4'um Mr $UJra trÂs bépigne , el qu'il e^t pas«ibl# à'm bûixe des fuautités vraiment prodigieuses (ian$ en éproQjijBf ?mw mauvais effet (1). Elle e^t, goufi ce raf^^prl, hm pré^r»ble dLU\ bière» .de l'Europe.

<1) Ces qualités de la cbirba dépendent siirtoiK , je crois, de fVBpTicies aHif^QiK|iies*

TABIM. 179

Il y a un autre objet qai jonc dana ces fêtes un rôle presque aussi capital que la chiclia et les liqueurs : c'est l'amidon, dont on fait des poudres de diverses couleurs; mais le plus souvent blanches^ connues sous le nom de poudres du carnaval (polvos 4e carnaval). L'usage que l'on feit de ces matières varie ; mais c'est aux yeux qu'elles sont spécialement destinées , et il faut être sans cesse sur ses gardw, si l'on veut conserver à ces organes leur humidité naturelle. Je dois dire que, pour mon compte, j'en ai beaucoup souffert. Après les yeux, c'est la chevelure qui sert de point de mire le plus ordinaire des poltM» lorsqu'un nouvel arrivant se présentait dans un des réceptacles de folie dont il a été question, le piode le plus technique de le recevoir était de lui casser sur la tête deux ou trois œufs, dits huevoê de carnaval (1), et d'essuyer l'eau qui s'en écoulait au moyen de quelques poignées d'amidon. La pâte qui se formait était ensuite étalée, et formait sur la tête une espèce de casque qui la protégeait très efficacement contre toute nouvelle atteinte. J'ai vu quelques pauvres femmes assez peu satisfaites de voir leurs t)eaux cheveux disparaître sous ce nouveau

(1) Ce soDt des œufs dont on a vidé le contenu natnreJ, pour l« remplacer par une eau de senteur qui esl ordinairement d'qi^ vif carmin. Il y a beaucoup de maisons où les œufs ne se vident Jatua^f que par de tout petits pertnts, àfmqno les coquilles puissent ^ire uli- 'ia^ de la sorte.

i 80 • TARU A .

genre de bonnet. On devine aisément , et sans qu*il toit nécessaire de l'indiquer, Timmense parti que l'on peut tirer des œufs, en s'en servant comme de projectiles.

Tant que durent les fêtes , la liberté d'action est portée à un tel point, qu'il est entendu que , sans aucune espèce d'invitation, on peut se présenter dans toutes les réunions qui ont lieu dans la ville, y demeurer tant que Ton veut , et y feire ce que bon il semble. Les journées se passent ainsi à voyager d'un bal à un autre ; et la nuit de même. En général, pendant toute la durée du carnaval, on n'a aucune heure, m aucun lieu fixe pour se reposer. On dort là où le aommdl prend , et souvent où le hasard condiût.

Ainsi qu'à Santa-Cruz de la Sierra , il y a à Tarija «ne très grande disproportion entre le nondMie des hommes et celui des femmes, d'où il résultait souvent qu'il n'y avait pas assez d'hommes pomr foire danser les filles. C'est pbur céh qu'on eut Fîdée, dans quelques maisons, lorsque le nombre desdan-^ aeurs se trouvait au complet, de fermer led jMrtes à clef, en refusant absolument la sortie' à-^que ce fût. Une fois, la patience des prisonniers à'étânt lassée sans que pour cela l'inexorable maltresse voulût se dessaisir de ses clefs, il fellut enfin, pour •'échapper, faire sauter les serrures.

Les danses en usage au carnaval de Tarija ne difftKnt de celles que l'on y pratique en temps ordinaire que par un entrain tout particulier. Lies chants

TARIJ\. 181

qui les accompagneul se font remarquer par des caractères analogues. Dans les moments de repos, qui étaient peu nombreux , on se réunissait pour chanter en chœur; les verres, pendant ce temps, continuaient à circuler. Vers minuit , on était appelé dans une autre pièce , où se trouvaient étalés de grands morceaux de viande rdtie, que l'on dévorait à qui mieux mieux ; ils étaient suivis de ragoûts fortement pimentés, qui excitaient à faire de nouvelles libations. Pendant que les uns continuaient à danser, d'autres dormaient sur les bancs , ou dans quelque chambre voisine; on voyait quelquefois deux individus sur le même lit. Il y en avait enfin qui ne dormaient pas, mais dont la liqueur avait singulièrement modifié Tallure.

Comme on le doit bien supposer, il devait naître d'un tel état de choses des scènes assez singulières, quoique pas toujours très poétiques. En voici un exemple dont je me souviendrai longtemps. J'errais un peu à l'aventure dans la ville, lorsque^ voyant ouverte la maison d'une jeune femme de bon ton, à laquelle on avait expédié quelques minutes auparavant un messager, pour l'inviter au bal, j'y entrai. Le logis paraissait désert. J'allais rétrograder, lorsqu'en poussant une dernière porte , je me trouvai dans la chambre à coucher. Voici ce que j'y vis : l'invitée était étendue sur son lit, ivre morte; sa bouche était remplie de gros morceaux de rôti Le messager était

assis à c6tc d'elle, également ivre , la tète inclinée

182 TAKIJA.

snr l'oreiller, et la figure baignant dans une mare de produits stomacaux

Je sortis sur la pointe des pieds, pour ne pas tfôu- Mèr le repos de ce joli groupe.

Enfin j c*est Surtout pendant les orgies du carnaval qti'ont lieu de bizarres mariages, qui ne le cèdent éh rien aux unions de Gre^na-Green, et qui ne sont pas moins valides. Ils se font en surprenant le curé, cbinme on dit {sorprendiendo al cura). Il y en eut un pendant mon séjour ; mais je ne fus pas asset heureux pour en être témoin. Le soir que le mariage fut célébré, le Provisor fut réveillé en sursaut, et, en te mettant sur son séant, il vit un jeune homme et utie jeune Bile, à genoux au bord de son lit, qui lui déclarèrent qu'ils désiraient être unis par les liens du inariage. Derrière eux étaient d'autres personnes qui enraient de témoins. Le curé leur donna aussitôt, et sans autre formalité, la bénédiction nuptiale. Ces unions par surprise ont aussi lieu dans d'autres par* lies de l'Amérique, mais elles ne se font pas toujours cômitie à Tarija. Il arrive, par exemple, qu'à la fin de la messe , au moment où le curé étend les bras pour donner la bénédiction , les futurs se lèvent et prennent à témoin les assistants que leur désir est d'être unis l'un à l'autre. Il n'en faut pas davantage pour qu'ils soient aussitêt reconnus comme mari et femme.