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mes jambos , et me donna une pelite secousse ; m'élant relevé aussi tôt, je vis la grande forme du cacique Toba qui venait de s'accroupir devant moi. Celeslino, qui comprit, à ce qu'il parait, ce que signifiait ce mouvement, enleva la broche de dessus les fourches qui la soutenaient, et la piqua en terre entre nous. La scène qui eut lieu ensuite fut si comique, que je fus obligé de me retenir, pour ne pas éclater de rire au nez du grand chef. La broche était, comme je Tai dit , piquée en terre, entre nous ifeux, afin que chacun pût couper, à sa façon, les bouchées qui lui semblaient les meilleures. Or, je ne tardai pas à m'apercevoir que Nocôé enlevait y à chaque coup, une tranche qui à elle seule aurait dû le rassasier. Mes soupçons ayant été ainsi excités, je suivis, sans qu*il s'en aperçût, le trajet que faisaient ces tranches, et je vis qu'elles ne s'appro-r chaient de la bouche que pour la forme, et que, sans être pour ainsi dire entamées, elles allaient s'engloutir dans une grande bourse que mon convive perlait suspendue à son cou. Mon souper y ayant passé presque en entier, Nocôé se retira de nouveau derrière sa natte, et je ne tardai pas, de mon côté, à m*endormir, laissant Celestino s'escrimer, conjointement avec Âorimak et Zazati, contre tout le menu du pauvre mouton, qui ne devait pas laisser, le lendemain, beaucoup de traces de son existence.

A mon réveil, il faisait un froid humide que je senti^ pénétrer jusqu'à moi, malgré l'épaisseur de mon

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manteau. La plupart des feux étaient éteints ; les âdtres étaient languissants. Un brouillard épais coiivrait la surface du lac; et les seuls sons qui tfe fissent entendre provenaient des oiseaux aquatiques qui se jouaient dans les touffes de roseaux que Isi Tapeur dérobait à notre vue. Le soleil s'étant feit joùf»', le brouillard s'amincit peu à peu. Les Tobas sorttreM alors, un à un^ de derrière leurs nattes, et vinrent se groaper autour de nous. Nocdé parut k son tour, et^ venant droit à moi, il me montra du doigt le centré du lac toujours couvert de brouillard, et ensuite meà fasil, en me faisant comprendre par des signes cfu'tl désirait que je tuasse l'oiseau qui s'y trouvait. G'éttfit «n de ces lourds Gallinacés appelés Inhumas, au Bré^ ail, Pelicanos par les Boliviens (t), et dont la tafflle n'est guère inférieure à celle de notre Dindon deme^ tique. Son chant a quelque chose du croassemeiM âtl Corbeau, et du cri d'un vieux gond ; on ne s'étonnera donc pas que sa présence se fût trahie bien avairt qu'on pût l'apercevoir.

A peine eus-je pris mon fusil, que tous les Tobsfs se levèrent pour voir, beaucoup d'entre eux pour hi première fois, le terrible effet de la gueule de fevt. Ils étaient dans une si grande attente qu'ils semblatetff retenir leur haleine. Enftn, quand Toiseair tomba, éM j^r^uettant sur luî-méine, après s'être élevé presque

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verticalement au-dessus de l'endroit où il avait été frappé, ils poussèrent tousunhurleoientd'allégresse, et ils se précipitèrent à la fois dans l'eau pour s'assurer de leur capture; chacun voulut en avoir au moins une plume ; Nocôé et Aorimack s'en partagèrent la chair. Quelques minutes après, on s'occupa de la levée du camp ; mais nous n'attendîmes pas le départ général. On avait amené un assez grand nombre de chevaux sur lesquels Nocôé et les autres chefs montèrent aussitôt, en nous invitant à suivre leur exemple. Ce fut en cette sauvage compagnie que j'en* irai, une heure après, au grand galop, dans le village de Camatindi, où se trouvaient déjà assemblés près d'un millier d'Indiens Chiriguanos et Tobas. Il était, au reste, facile de voir que Ton ne nous avait pas attendus pour commencer les libations. Les caciques étaient assiâ, comme nous les avions vus précédemment, en un cercle, au milieu duquel plusieurs femmes, de petites calebasses à la main, distribuaient alentour les flots généreux de la chicha. On nous fit place, et nous participâmes au festin. J'avais lieu de penser qu'à l'arrivée de Nocôé il y aurait quelque démonstration particulière ; mais il n'en fut rien ; tout au plus lui ût-on une place un peu plus large qu'à moi et à Celestino. Il s'y accroupit, en croisant les jambes, à la manière des Orientaux. Sa léte était courbée sur sa poitrine, et ses mains, réunies devant lui, semblaient occupées à éplucher quelque chose, lorsqu'elles ne tenaient rien. C'était là, à ce que Ton

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m'assura^ son attitude favorite; il passait même une grande partie de sa vie dans cette position, parlant à peine aux membres de sa propre famille.

L'occasion que j'avais cherchée était enfin venue; je priai Celestino, mon interprète, d'exposer l'objet de ma visite, et il ne l'eut pas plutôt fait, qu'avec une promptitude vraiment merveilleuse, toutes ces figures, qui ne respiraient que l'insouciance, prirent l'expression de l'intérêt. La distribution de chicha fut suspendue, et il se forma autour du cercle des chefs une haie épaisse d'auditeurs attentifs. Il y eut en même temps quelque changement de position parmi les caciques. Les Tobas se réunirent tous du même côté, et les Âbas de l'autre. Une vieille femme, qui parlait les deux langues, fut ensuite introduite dans le cercle pour servir d'interprète aux deux nations; et un Âba, qui parlait toba, offrit d'être le nôtre.

Il me serait bien difficile de; dire tout ce qui fut échangé de paroles, pendant les deux heures que dura cette séance parlementaire; je me crus même bien heureux d'en avoir saisi les points les plus saillants : ce à quoi il était surtout difficile de parvenir lorsque j'avais affaire aux orateurs tobas, puisque leurs discours ne pouvaient parvenir jusqu'à moi, qu'après avoir passé par deux autres bouches.

Je me contenterai de dire, qu'en général, les divers chefs qui prirent la parole parlèrent avec une volubilité extrême, et plusieurs avec feu. Nocôc resta

longtemps^ la tête baissée^ et semblait à peine s'occuper de ce qui se passait; mais il s'anima enfin tout h coup, et parla près d'un quart d'heure sans désemparer.

Il résulta, de la discussion, une assurance, de la part de tous, que l'expédition que je voulais conduire à travers le Chaco^ jusqu'au Paraguay, n'avait rien k craindre de leur part; mais ni les Abas ni les Tobas ne voulurent s'engager officiellement à nous prêter la main en dehors des limites de leur propre territoire; ils ne voulaient pas, disaient-ils, que les nations voisines pussent dire qu'ils avaient mené des étrangers chez eux. Je fus charmé, en somme, du bon sens, pour ne pas dire de l'esprit, que déployèrent ces sauvages d'un bout à l'autre de notre pourparler. Lorsqu'en terminant, je leur demandai de me renouveler Tassurance qu'ils n'opposeraient aucune entrave à notre marche vers le Paraguay, Nocôé s'écria : « Mais puisque vous êtes venu ici, pouri^uoi craindricz-vous d'aller là? » Ces mots terminèrent la séance. Le brouhaha qui Tavait précédé recommença incontinent, et la chicha coula de nouveau. Le tapage devint bientôt si infernal, que je crus prudent de me retirer. Il était en effet difficile que dans une si grande masse d'hommes ivres, il n'y eût pas quelques querelles; et je ne pouvais me dissimuler que des circonstances pouvaient se présenler,où ma personne aurait couru des risques assez grands. Celés tino^ qui était tout à fait de mon avis, amena donc les che^

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vaux qu'il avait attachés à quelques pas, etaous nous éloignâmes rapidement de Camintindi y en nous bornant à prendre congé du cacique de l'endroit qui s'a^ pelait Uorairéi et qui se chargea de renouveler aux chefs les offres que nous leur avions faites.

Nous allâmes passer la nuit dans un petit village, à trois lieues de celui où j'avais laissé mon bagage. Il ne s'y trouvait que des femmes : plusieurs d'entre elles m'apportèrent, le lendemain matin, quelques œufs de poule, en me faisant des signes que je ne compris point. Celestino m'expliqua que ces œufc m'étaient offerts à condition que je leur donnerais une représentation des propriétés de mon couteau o /eu. Je n'eus garde de m'y refuser. Dans un autre village que nous traversâmes, je gagnai un poulet par le môme moyen.

Dans l'après-midi , nous arrivâmes au village du capitan Chaviraos, où je repris mes malles; maisîl me fut impossible d'atteindre les bords du Pilcomaye avant la nuit, et je fus obligé d'en remettre le paa«* sage au jour suivant.

Des feux peu éloignés ayant attire notre attention^ nous nous y dirigeâmes. Ils appartenaient à un village de Malacos. J'y trouvai, en abondance, du poisson, dont je fis un excellent souper, mo)iennant quelques pincées de tabac. Il me restait encore un peu de celte drogue que je distribuai au groupe qui s était ae* croupi auprès de mon feu. Cela me fournit l'occasion de remarquer, plus parliGulièremenl que Je ne l'avais

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fait jusqu alors ^ la jouissance que le tabac procure aces sauvages. Leur pipe ressemble exactement , comme je crois ]*avoir dit^ à celle des Guaycurus du Paraguay. Ils la bourrent comme un canon , et la fument en feisant des aspirations énormes, auxquelles tout le corps semble être appelé à concourir. Après la première aspiration^ la fumée est complètement avalée, et le Matac reste un instant comme en prme à une extase qui lui a ravi l'usage de ses sens. Il rend ensuite, peu à peu, sa bouffée, et en aspire une secondQ avec les mêmes efforts ; puis il éteint sa pipe. De cette manière il ne perd aucune particule de sa drogue, et une seule pipe de tabac peut durer pendant un temps assez long.

Les Matacos parlent la même langue que les Tobas. le ne puis me dispenser d'en dire ici quelques mots. On vient de voir les efforts que les Matacos font pour fumer. Eh bien I ils n'en font guère moins pour s'exprimer. Il serait difficile d'imaginer des sons plus durs et plus pénibles à émettre que ceux qui constituent la langue de ces Indiens. Chaque mot que le Toba prononce semble lui coûter une souffrance. Il y a des syllabes qui sont de profonds gémissements.

Dans la séance à laquelle j'avais assisté, à Camatindi, on parlait le guarani et la langue toba; c'était une excellente occasion pour juger, par comparaison, de l'effet produit sur Torcille par cette dernière langue. Afin de donner une idée de la fréquence avec laquelle certains sons s'y reproduisent, et pour mon-

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treren même temps jusqu'à quel point cette langue est pauvre et compliquée, j'ai exlrait d*un écrit de Pedro d'Ângelis , et réuni en tableau les mots qui servent à désigner les nombres chez les Tobas et lesChiriguanos^ et parmi les Indiens Âymaras et Quichuas.