CHAPITRE XXI

EXCURSION DAMS LE CHACO {suite).

Continuant à remonter la vallée de Tarairé, j'arrivai, vers le soir, au village d'un cacique nommé Chaviraos, avec lequel Celestino avait été en très bons rapports quelques années auparavant. Par malheur il était absent ; il avait été invité avec beaucoup d'autres chefs à un village du nom de Camatindi, où devait avoir lieu une grande fête. Le père de Chaviraos, qui nous reçut en l'absence de son fils, et qui nous fit les honneurs de sa maison, en nous remplissant l'estomac de chicha, m'assura que, selon toute probabilité, je rencontrerais Noc6é dans ce dernier village. Je me décidai, en conséquence, à essayer de gagner ce point le lendemain, et je m'endormis sur ma couche de bambous , assez satisfait de ma journée.

Mes malles m'avaient déjà causé quelque gène , pour plus d'une raison ; je me décidai donc, après avoir mis dans mes sacs de voyage une partie de leur contenu, à partir sans elles. Je les laissai sous la sauvegarde du vieux sauvage qui m'avait hébergé, et nous recommençâmes à cheminer vers le nord dans notre belle vallée. De nouveaux villages^ dont je ne rac lassai pas d'admirer la position pittoresque, s'of* fraient sans cesse à nos reg^jf^s; l'imme^^Q rideau

des Andes^ auquel étaient adossés les monticules verdoyants sur lesquels les Chiriguanos avaient établi leurs demeures, donnait au tableau une beauté imposante. Des bois fleuris s'étendaient souvent aux alentours.

Nous traversions dans l'après-midi une de ces petites forêts lorsqu'un grand bruit de voix, auxqiieUes se mêlaient des chants^ parvint à nos oreilles; bous ne doutions pas que nous ne fussions arrivés à Ctmatindiy mais un Indien, qui passait au méuia moment nous assura que nous en étions encore loin.

 la sortie du -bois, nous nous trouvâmes au pied d'un gros mamelon, dont le sommet était occupé par un village composé d'une dizaine de buttes tout au plus , mais dans la place duquel se trouvaient réunis environ cinq ou six cents Indiens qui s'^igkaîeat comme des insectes. Notre arrivée, dont ils avaient déjà eu connaissance, les dérangea à peine ; et ce ne fut que lorsque nous fumes au milieu d'eux qu'ils s'occupèrent réellement de nos personnes. Le cacique du lieu, que l'on appelait Uoioré, vint au-devant de nous, et nous conduisit au centre de la place, sous un Mimosa, où se trouvaient assis en rond, sur des bûches recouvertes de peaux de mouton, une demi-douzaine de chei^ abas et tobas. Parmi eux , Cclestino reconnut aussitôt son ami Cbaviraos , le capitaine du village où nous avions couché la nuit précédente, et un autre cacique nommé Aorimak,

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qui venait d'être élevé y à ce que Ton nous apprit y à la di(jnité de grand chef des Âbas.

On nous fil asseoir sur [de petits tabourets ^i} milieu du cercle, et, un instant après, une vieille CI^^riguana plaça devant nous une grande jarre de bièriç indigène qui ne tarda pas à disparaître , et qu'on reqij plaça aussitôt.

Une vingtaine d'autres femmes circulaient av^ rapidité au milieu de la cohue qui nous entouraij^ en distribuant partout de petites calebasses da la même boisson, qui se vidaient comme par enchaiir tement.

Les groupes, qui s'étaient rompus un instant lor^* que nous les avions traversés, se reformèrent de noi^veau après une large distribution de prises de tabac que je fis à Falentour, et les danses et les chants iaterrompus reprirent de plus belle. Ce serait peut-être ici le lieu de décrire les danses des Ghiriguanos; mais je me vois obligé, à mon grand regret, d'être trè^ sobçe de paroles à cet ^ard, car, bien que j'e;^ aie été témoin plusieurs fois, j'avoue que je n'y ai^ rien compris. Qu'on se figure une douzaine d'hon^; mes qui se regardent ou qui se tournent le dos, qui lèvent alternativement les pieds et les bras, qui chantent, enfin, en langue chiriguano, une suite de mots qu'ils répèlent indéfiniment sur le même ton, et Ton aura une idée, pour le moins aussi exacte que la mienne , des danses qui avaient lieu autour de nous sur la pl»pe du villa^ dui capital) Uoioré.

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Au moins, dira-t-on, tous ces sauvages étaient-ils velus, pour la fête, de quelques uns de ces beaux costumes de plumes sous lesquels on représente (Presque invariablement les Indiens des deux Amériques. Ici encore je suis obligé de détruire une illusion. La plupart des invités abas du capitaine Uoioré n'avaient pour tout habillement que le cordon roi^ qui leur ceignait la tête, et leur îembeta; beaucoup même n'avaient que ce dernier.

Quant aux Tobas» ils avaient leurs boucles d'oreilles de paille de maïs, et quelques autres portaient des colliers. Les plus richement vêtus avaient autour des reins la pièce de toile dont il a déjà été question dans ce volume. Le seul Aorimak avait, outre ce vêtement, un chapeau de paille et un poncho qu'il avait jeté sur une de ses épaules. Les fem* mes étaient un peu plus couvertes que les hommes.

Une observation que je tiens à placer à la suite de ces remarques, c'est que l'on se fait, en général, une idée beaucoup trop fleurie des Indiens sauvages. C'est tout au plus s'ils sont tels qu'on se les figure, une ou deux fois Fan à Toccasion de leurs plus grandes fêtes. Encore les ornements dont quelques voyageurs se plaisent à affubler chacun d'entre eux devraient-ils souvent être répartis entre plusieurs individus.

Parmi les chefs qui se trouvaient assis autour de nous, au foyer de la scène que je décris, il y en avait deux qui étaient de la nation toba. L'un d'eux, qui

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pouvait avoir cinqiianlccinq ans, élail un vrai géanL II était l'ami intime et le confident de Nocôé, et s'appelait Zazati. Nous sûmes par lui que le grand cacique était bien allé, comme on nous Tavait assuré^ à Camatindi; et que Yumbai, Tami des chrétiens , était à Parapiti, où un de ses enfants venait de mourir.

Nous étions à peine assis depuis une heure sous le Mimosa y quand il s'opéra parmi les Indiens un grand mouvement. On venait d'annoncer que la provision de chicha du capilan Uoioré était épuisée. Aussitôt la masse de ces sauvages, déjà à moitié gris , s^ébranla, et se mit en mouvement pour gagner un autre village situé à quelques centaines de pas plus loin , et où les mêmes cérémonies se renouvelèrent. Nous les suivîmes, et Ton nous plaça comme auparavant dans le cercle des chefs. Pendant que j'y dégustais la calebasse de chicha qu'on se hâta de nous servir, et que je répondais télégraphiquement aux nombreuses questions que m'adressaient mes deux voisins, le grand Zazati et le cacique du village où nous venions de nous installer (il s'appelait lûaré); pendant ce temps, dis- je, Celestino avait entamé, avec Aorimak, une conversation qu'il me rapporta ensuite, et de laquelle il résulta que ce chef s'engagea, moyennant un paiement raisonnable, à nous aider de tout son pouvoir dans nos projets sur le Paraguay. Il offrit égjalement de nous accompagner jusqu'à Camatindi, où il promit de faire agréer nptre

plan par Nocôé et les autres capitaines qui devaient s'y trouver rassemblés. Sur ces entrefaitesi un des chek présents ayant demandé à Gelestino de lui expliquer quelle était la nature de Tarme que je portais à ma ceinture, ^t qui ne lui paraissait pas être un couteau ordinaire, mon interprète lui dit que c'était un couteau qui faisait feu. Aussitôt vive curiosité de la part de tous de voir ce singulier phé* nomène; et, stupéfaction générale, lorsqu'ils entendirent l'explosion , et qu'ils virent la lame de mon couteau de chasse s* envelopper de flamme et de fumée. Ce ne fut pas tout, il fiiUut encore décharger devant eux mon fusil et mes pistolets d'arçon ; mais lé tonnerre qui s'échappa de ces derniers fut tellement étourdissant (je les avais chargés pour l'occasion), que mes sauvages déclarèrent, à l'unanimité, qu'ils étaient satisfaits , et ils poussèrent des cris de joie pour m'en convaincre.

Quelques minutes après, les grands pots de chicha ayant été reconnus vides, toute la bande â^ébranlà de nouveau, pour gagner un autre village, d'où ils se seront sans doute rendus dans un autre, et ainsi dé suite ; car c'est là la vie que mènent les Cfalrlgua^ iios durant l'époque que le mais abonde dabs leurs greniers. Pendant tout ce temps la chicha foi^ë ïeut seul aliment. Ils n'ont pas même Tidée d'en rechcrrëhet un autre.

Ouant à moi , qui trouvais déjà la dosé fort suffisante, je àôtinai la retraite , et je ^ris lé chéibiïi ée

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Camatindi avec Celestino , Aorimak^ cl le Toba Zatati, auquel le chef chiriguano y qui parlait toba, cornmuniqua chemin feisant mon projet. Pour en parler plus à notre aise, nous nous étions assis dans une jpetite clairière de la forêt, et l'un d'eux n'ayant pas réussi à obtenir du feu, pour allumer sa pipe, je tirai de ma poche un petit étui que je portais ordinairement sur moi, ot je les rendis témoins de l'incandescence subite d'une allumette phosphorique , ce qui les remplit d'étonnement, et dut, je n'en doute pas , augmenter encore le respect qu'ils avaient pour ma personne. J'eus lieu, avant la fin de notre petite conférence, de me convaincre^que les dispodtions du Toba n'étaient pas moins bonnes que celles de TAba, et j'appris, en outre, un fait du plus haut intérêt: c'est que Zazati et plusieurs autres Tobas avaient déjà été au Paraguay en traversant le Chaco. Maiàje ne pus parvenir à savoir dans quel but ils avaient fcit ce voyage. Lorsque je lui demandai quelle distance il pouvait y avoir du lieu ob nous nous trou* viens au Paraguay, il répondit, après quelques moments de réflexion, et en comptant suf ses doigts: « Dormant onze nuits ^ on arrive. » Je lui propos! enratto' de m'y accompagner, en lui effilant dé fixer lulméttie le nombre et la nature des présents qui lui soraient donnés en récompense de ce service ; tinkîs je nfer^^s obtenir de liii une Hponsè âfflfmattVëffrcë sujet/ Il tnit par me dire qu'il en parlerait à iM àini irOcoie,

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Nous nous remîmes en roule, et passâmes auprès de plusieurs autres rillages, où nous ne troufâmes que des femmes et des enfants, tous les hommes étant à boire. Cependant Camatindi ne paraissait pas, et le soleil s*élait couché ; nous n*en continuâmes pas moins à marcher, car il nous aurait été difficile de nous arrêter au milieu de la fdrét dans laquelle nous chemfnions depuis quelque temps. Enfin, à la nuit close ^ nous débouchâmes tout à coup dans une grande clairière occupée par un p^t hc dans les eaux duquel se réfléchissaient les lueurs d'une cinquantaine de feux allumés sur ses bords. C'était un grand campement de Tobas. El le colosse qui s'avança aussit6t sur nous , et qui me serra dans ses bras, n'était autre que le fameux NocAé. Je n'exagère pas en l'appelant un colosse, car à la taille de Zazali il ajoutait un poilrail de taureau. II était un peu plus velu que ses sujets ne l'étaient en général ; il portait comme eux une pièce de grosse serge grise autour des reins ; mais il avait, en outre, une espèce de gilet, marbré de brun et de gris, feit avec du fil d'une Broméliacée, qu'on appelle, en Bolivie, Caraguala. Sa tête était coiffée d'un vieux canon de chapeau noir, autour duquel était noué un cordon rouge. Le rebord de ce couvren^hef s'était effiicé par l'usure. Aucun autre ornement n'indiquait la dignité de Nocôé ; mais il y avait sur sa figure^ que se dispu^ taient les rides et les cicatrices, et sur laquelle se jouaient quelques poils grisonnants, une expression

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d'asluce et d'intelligence que l'on ne voyait sur aucune des physionomies qui l'entouraient. Le grand chef des Tobas paraissait avoir soixante ans. 11 nous invita à mettre pied à terre, et nous fit allumer un feu à quelques pas du sien pour y établir notre bagage, c'est-à-dire nos selles et nos manteaux. Nos animaux furent attachés à des arbres voisins. Les huttes de mes hôtes, dont je n'ai pas encore parlé ^ étaient formées par une ou deux nattes fixées verticalement ou obliquement à un ou plusieurs bamboui fichés en terre , de manière à former un abri contre le vent ou la curiosité, mais nullement contre le froid ou contre la pluie, s'il eût dû y en avoir.

N'ayant rien pris de la journée que de la chicha, et n'en ayant pas, sans doute, absorbé une quantité suffisante pour pouvoir me passer d'une autre sorte d'alimentation, je proposai à Nocôé, par le double intermédiaire de Celestino et d'Âorimak, de me vendre un mouton. Le marché se conclut pour deux aunes de serge blanche. L'animal fut aussitôt tué et dépecé, et, j'en offris le quart en présent à Nocôé , qui se retira alors derrière la natte de feuilles qui' formait son palais. Je croyais ne pas le revoir avant le lendemain, et je m'étais couché sur mon manteau auprès du feu, en attendant que le louper fût pré* paré. Mais, peu de temps après, Todeur savoureuse du rôti que mon interprète s'occupait à tourner devant le feu, s'étant élevée dans les airs, je sentis comme une grosse main qui s'appuyait sur une de