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embuscade dans le bois. H nous resta peu de doutes sur la nature du danger que nous avions couru.

» Nous nous arrêtâmes, à la nuit close, avec toutes ItB précautions nécessaires; le jour suivant, à peine nous fftmes-nous mis en marche, ayant six de nos hommes sous les armes, que nous fûmes assaillis par une volée de flèches, partie d'une berge boisée où nous ne voyions paraître personne, mais d'où il s'échappait un bruit étourdissant de cris et de coups de sifflet. On répondit par une douzaine de coups de fusil : nous attendîmes, dans l'espoir que les agresseurs se montreraient plus à découvert; mais ils nous suivirent, en nous adressant pendant toute la journée de nouvelles décharges, sans qu'on pût mieux les distinguer. Le soir, le pilote déclara qu'il était nécessaire qu'on allégeât la barque en jetant à Teau une partie de la cargaison. Nous nous débarras- «Ames, en cette occasion, d'une cdleclion de soixantetrois espèces de bois et d'une grande partie du tabac.

M Le jour suivant, les Indiens, ayant négligé de prendre, pour leur sûreté, les mômes précaution que les jours précédents , reçurent une leçon qui leur ôla l'envie de nous tirer de nouvelles flèches ; cependant ils continuèrent encore, toute une journée, à nous suivre le long de la rive, dans l'intention, sans doute, de nous tourmenter à la chute ^e la rivière; mais, calcuiRntavec raison qu'ils ne pourraient pas nous suivre pendant un très gnind nombre de jours^ faute de

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vivres, nous marchâmes plus lentement; et ils nous laissèrent en paix le troisième jour.

» Délivrés de leur présence, nous arrivâmes auSalto de Iso. C'est un banc d*argile glissant dont la consis^ tance est celle du savon. U partage la rivière en deux bras : celui de Test emporte presque toute leau de son côté. Le courant s'y rétrécit en un canal étroit qui descend sur un plan incliné, comme cela a lieu dans un canal de moulin, et avec une égale rapidité. Le bras de Touest est plus étroit. Sa pente est de la même hauteur ; mais ayant moins de longueur, elle est plus rapide; le courant y forme deux espèces d'échelons, et rien de plus.

» C'est par le dernier bras que nous passâmes, sans autre difficulté que celle d'éviter, par voie de précaution, an moyen d'un câble, quelques petits écueils à fleur d'eau, qui se rencontrent au point où les deux canaux se réunissent. La partie du banc que l'on voyait au-dessus de la surfece de l'eau s'élevait à la hauteur d'un pied et demi. La hauteur total du banc peut être estimée de six à sept pieds. U me parait évident qu'à l'époque des crues, il ne doit y avoir dans ce point qu'un fort courant qu'il serait facile de. vaincre an moyen d'une machine, s'il s'agissait de remonter la rivière; et qui ne serait pas même un obstacle, s'il s'agissait de la descendre.

» A une demi-lieue au-dessous de la chute, nous yU mes, sur la plage, un Indien qui péchait, et qui parlait qoelitues mots d'espagnol. Il &* embarqua avec nous ;

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et une oscorlc do ses gens (car il était cacique) nous suivit par terre jusque près de Tile de Nacurutù; là il prit congé de nous avec de nombreuses démonstrations d'amitié.

» Nous dormîmes sur l'tle ; mais nous avançâmes peu, cette journée, à cause du vent qui nous tenait collés à la berge. Le jour suivant, 12 août, nous débouchâmes de grand matin dans le Paraguay, près de Nembucù, après cinquanle-sept jours de voyage. »

A neuf heures, Texpédition découvrit, sur la rive orientale du grand fleuve, une habitation où il semblait se passer quelque chose d'extraordinaire. Soria s'en approcha avec une confiance tout à fait incompatible avec les circonstances.

Celte habitation était la maison de garde deTalli,^ et dépendait du dictateur Francia. Une voix qui en partit cria : n A terre, le patron de la barque 1 » Soria ne se le fit pas répéter deux fois; mais aussitôt on mit Tembargo sur tous ses papiers, sur les armes et sur les munitions, et enfin sur le personnel même de Texpédition qui demeura, à ce qu'il parait, prisonnière du dictateur pendant cinq ans. Ce ne fut qu'en 1831 (lue Soria recouvra la liberté, ainsi que son pilote Delcalzi, et qu'il put présenter au public l'histoire de son voyage. Mais il ne retrouva pas ses papiers.

.' Pour ceux qui saventavec quelle tyrannie le gouvernement du Paraguay traitait tout étranger qui osait s'approcher de ses frontières, la conduite de Francia

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à l'égard de l'expédition de Soria ne doit pas paraître extraordinaire; mais ce que Ton s'expliquera plus difficilement, c'est la singulière bonhomie avec laquelle elle alla se jeter dans le guêpier, lorsqu'il lui était si fecile de l'éviter. Il est fort possible que l'équipage de forçats que Soria avait amené deSalta ait été pour quelque chose dans ce mouvement. Au Paraguay la position de ces hommes ne pouvait en effet que s améliorer, tandis qu'en rentrant dans leur pays, ils restaient toujours des forçats.

Quoi qu'il en soit, la captivité prolongée du chef de la compagnie du Bermejo, et les circonstances dans lesquelles la république de la Plata s'est trouvée depuis lors, ont contribué ensemble à retarder indéfiniment la mise à exécution des plans que l'on avait formés pour l'exploitation du Bermejo, et il est évident qu'il y aura beaucoup à recommencer, lorsqu'on s'occupera de nouveau de cette affaire. En tout cas les faits acquis par les voyages dont je viens de donner l'aperçu démontrent, non seulement que le Bermejo est navigable, mais qu'il l'est facilement, et en tout temps. U n'est nullement douteux en outre que, pendant au moins quatre mois de l'année, c'est-àdire, de janvier en avril, des bateaux à vapeur pourraient facilement y circuler, à partir du confluent du rio Grande de Jujui , et peut-être de beaucoup plus haut.