CHAPITRE XXIII

LE RIO BERMEJO.

Le cours' d'eau dont il va être question dans ce chapitre tire son nom de la teinte rouge&tre que prennent ordinairement ses eaux à l'époque des grandes crues. Le Bermejo est formé par la réunion de plusieurs petites rivières qui viennent des monta* gnes de Tarija. Après avoir passé par 'celte ville, il reçoit les rios de Narvaez ou de Salinas, de Itau, de San-Jacinto, etc. C'est surtout à la suite de ces affluents; que le nom de Bermejo lui est généralement appliqué. Plus bas, c'est-à-dire après avoir traversé du nord au sud la frontière de Bolivia, pour entrer dans la république de la Plata, il reçoit le Rio-Pescado et, à quelques lieues au delà, le rio de Centa. A partir de ce dernier confluent qui se trouve dans le voisinage de la ville d'Oran (latitude sud, 22" 45^), le Rio-Bermejo serait déjà navigable pour des embarcations considérables, si les écueils qui barrent son lit dans quelques points n'y faisaient obstacle. L'endroit où le Rio de Santa-Maria se jette dans le Bermejo porte le nom de Juntas de Santa -Cruf; il se Jrouve sur le 23* degré de latitude.

C'est à quelques lieues seulement au-dessous de ce confluent, au niveau de l'ancien fort de Pizarro, que

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la rivière qui nous occupe reçoit, à angle droit , son principal affluent, le Rio-Grandede Jujui, formé luimême par la réunion des rios 4^ Umaguaca, de los Reyes et de Yala, qui naissent de la chaîne neigeuse qui parcourt cette région du nord au sud.

Au-dessous de Jujui, à une distance de vingt lieues, 1q Rio-Grande reçoit le Rio de Lavayen ou de Siancas qui prend sa source au nord-ouest de Salta ; il se dirige de là vers le nord- est, en décrivant une ligne courbe, et reçoit successivement par sa rive gauche les rios Negro, de («edesma, de San-Lorenzo, de Sera et de l^s Pedras, qui descendent tous de la Sierra de Jruya, entre Jujui et Oran. La confluence du Rio-Grande et du Bermejo est située presque immédiatement au-dessous du point où ce dernier l'eçoit le Rio de las Pedras ; elle porte le nom de Junlas de San-Francisco, et se trouve à seize lieues au sud d'Oran, à cinquante lieues à l'ouest-sud-ouestde Jujui, et à une distance à peu près semblable au sud-est de Tarija.

La direction générale du Bermejo au-dessous des Juntas de San-Francisco est à peu près parallèle à celle qui suit le Pilcomayo. Il est à remarquer, toutefois, que les sinuosités que décrit le Bermejo sont incomparablement [plus grandes que celles que les certes prêtent au fleuve rival.

A.U niveau môine de la confljuence 4u Ïiio-Grapde, le Bermejo est assez profond pour porter desj nayirçi^ de 4 à 500 tonneaux, m^s à mesure cju'il pénètre davantage dans 1q coeur du Çh^^^o^i où le sol ^st p}us

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uni, son lit devient plus large, et sa profondeur diminue en proportion.

En se réunissant, les rios Bermejo et Grande forment une vallée magnifique qui paraît être le lieu le plus convenable pour établir le port du Bermejo, lorsqu'on se sera décidé à ouvrir au commerce cette belle artère de TÂmérique du sud. De bons chemins de terre devront faire communiquer ce point avec les villes voisines , dont Timportance augmentera à un point qu'il est facile de se figurer.

Les avantages que les provinces septentrionales de la Plata retireraient de la navigation du Bermejo, se» raient nécessairement très grands ; je suis intimement convaincu, cependant, que, pour la Bolivie, un chemin de terre, ouvert directement à travers le Ghaco, au nord du Pilcomayo, en se guidant, pour la direction à lui donner , sur l'étendue des inondations de œ fleuve et sur celles du Paraguay lui-même, offrirait des avantages plus réels encore.

La première pensée de naviguer le Rio-Bermejo, et d'ouvrir, par ce moyen, une communication entre les pays qui occupent les deux côtés du Ghaco, fut due à un habitant de Salta, don Juan-Âdriano-Fernandez Gornejo.

Après la mort du gouverneur Matorras, le paciftc^teur du Ghaco, pendant qu'Arias préparait son expédition aux rives du Barqiejo, Gornejo cherchait; de son côté, à obtenir la permission d'étudier les moyens de paviguer s^ur ce fleuve. Croirait-on que

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cette entreprise^ dont il offrait de foire lui-même tous les frais, rencontra; de la part de ceux qui auraient dû la protéger, l'opposition la plus vive, et que ce ne fut qu'après quelques années de conflit qu'il réussit à obtenir les pouvoirs qu'il demandait?

Le colonel Cornejo, muni alors du titre de capiian ycabo subalterno delvirey (capitaine et caporal subalterne du vice-voi ), s'occupa des préparatifé nécessaires à l'expédition qu'il méditait. Cependant le peu d'expérience qu'il possédait en ces matières lui fit perdre beaucoup de temps; et ce ne fut qu'après cinq mois de travaux, que la construction de ses embarcations s'acheva. Elles étaient au nombre de trois, et consistaient en une barque à quille de neuf aunes (varas) de longueur, sur quatre pieds et demi de largeur, et en deux canots de la longueur de neuf et de douze aunes.

Son chantier était situé à trente-huit lieues de Salta, et à vingt-six lieues du Rio-Grande de Jujui, sur les bords du Rio de Ledesma , d'où il partit le 5 août 1780. Le personnel de l'expédition était composé de Cornejoet de ses deux fils, de deux officiers, d'un Jésuite nommé Fray-Francisco Morille qui servait de chapelain, d'un pilote nommé Guzman, d'un interprète, et de seize hcHnmes d'équipage.

Les premiers pas de l'expédition furent lents et difficiles. Le Rio de Ledesma, dont la profondeur est très foible et le courant peu sensible, arrêta les explorateurs un mois entier ; et quarante-cinq jours s%

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passèrent ensuite sans qu'ils réussissent \ sortir du Rio-Grande. Dans ces soixante-quinze jours on ne fit en tout que cinquante-huit lieues. La lenteur tout à feit inattendue de cette marche provenait de Textréme sécheresse qui s'était fait sentir cette année dans tout le haut Pérou, sécheresse qui était telle , que les moulins de Potosi cessèrent pendant quelque temps de fonctionner. Mais Angelis fait observer avec raison que la grande insurrection de Tupac Amaru pouvait bien être pour quelque chose parmi les causes de ce dernier fait.

Quoi qu'il en soit, lorsque Cornejo fut parvenu , après des peines inouïes, à conduire ses canots dans le voisinage même de l'embouchure du Rio-Grande, il se vit obligé, par un dernier obstacle, à remettre à une autre époque la réalisation de son plan.

Cornejo abandonna donc ses embarcations et retourna par terre au fort de Ledesma. Les observations que ce voyageur eut lieu de foire pendant son exploration le portèrent à assurer que, au-dessous de l'embouchure du Rio de Ledesma, le Rio-Grande de Jujui est navigable depuis le mois de décembre jusqu'au mois de juillet; tandis que le Rermejo le serait pondant toute l'année , à partir de sa réunion avec le Rio de Centa.

Un Jésuite du nom de Morillo avait été, comme on Ta vu, chargé par Cornejo de remplir les fonctions de chapelain de son expédition. Le pauvre colonel ne pensait pas alors que ce prêtre allait usurper la gloire

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qu'il avait lant rêvée; colle d'inaugurer la navigation ()u Rio-Bermejo. Ce fut cependant ce qui eut lieu.

Quelques jours avant que Cornejo abandonnai définitivement son projet, il chargea }e père Morille et le pilote Guzman d'explorer, dans la plus petite des embarcations, la partie du Rio-Grande qu'il leur restait encore à descendre, et ceux-ci, étant arrivés sans difficultés jusqu'au Rio-Bermejo, crurent être assurés que tous les obstacles qu'ils avaient rencontrés cesseraient en quittant le Rio>Grande.

Cependant les bancs de sable qui barraient la dernière partie du lit de cet affluent étaient trop élevés et trop nombreux pour qu on pût avoir l'espéraace que la grande barque pourrait les franchir. D'un autre côté les provisions commençaient à manquer ; ce qui porta le colonel CornojQ à charger le père Morille d aller en quérir à la Mission de Centa que Ton savait devoir se rencontrer à quelque distance du point où ils se trouvaient. Le Père arriva à cette Mission en descendant encore le Rio-Grande, puis en remontant le Rio-Bermejo et ensuite le Rio de Centa« Le colonel Cornejo, auquel il envoya^ peu après, des chevaux, arriva à son tour à Çenta, d'où il se transporta au fort de Ledesina, sans avoir pu réussir à obtenir les secours qu'il demandait. Rebuté par ces contretemps, il s'en retourna à Salta.

Le père Morille, dontla résolution avai(, sansdoute, été prise bien auparavant, de concert ^vep \e pilote Ggzipan, s§ décida ^usilit^tà teinter 4'effeçbier9 de

LK EIO BERIIEJO. 368

son chef 9 la descente du Bermejo ; et, le 15 novembre de la même année (1780), il se rendit avec les bagages nécessaires à Tendroit où Cornejo avait abandonné sa barque, dans l'intention, disait-il, d'y construire un canot ; mais^ ayant rencontré un de ceux qu'avait amenés Cornejo, il résolut de s'en servir pour son voyage. Il s'y embarqua le même jour avec Guzman et trois autres individus qu'il avait engagés, et il se dirigea en toute bâte vers le rio Bermejo qui se trouvait à une distance d'environ dix lieues. Il y pénétra dans la matinée du 16. Trois cents Indiens Mataguayos se montrèrent ce jour-là, et reçurent cle lui quelques présents. Ils demandèrent au père de les réunir en Mission.

Le 17, les voyageurs firent dix-neuf lieues, et entrèrent en communication avec quelques centaines de Mataguayos, parmi lesquels se trouvaient quelques Orejones. Le révérend Père fit des efforts pour les disposer à se convertir; mais à tout ce qu'il disait, ils ne répondaient que par ces mots : « dame, Padre » (donne-moi, Père); il leur donna du tabac, des couteaux et autres objets, et continua ensuite son chemin. Au coucher du soleil il se présenta deux cents autres Indiens ; six d'entre eux se jetèrent à la rivière, et conduisirent le canot ^ la rive. Le Père donna alors quelques aune^ d'étoffe à celui qui paraissait être le chef de la bande en lui disant : « toma^ Capitan » (prends, Capitaine). Alors tous voulurent se faire capitans pour r^cçvoir davantage.

364 LB RIO BKHMEIO.

La profondeur de la rivière au milieu du courant varia pendant ces deux jours de 3 à 4 mètres. Les rives étaient bordées de saules ou de hautes graminées.

Le 19 9 le canot continua à descendre le courant sans obstacle, et Ton rencontra, dans la matinée, une autre grande bande de Mataguayos. Ils avaient avec eux un interprète Quichua: douze de ces Indiens suivirent Tembarcation pendant quelque temps. II apparut alors du côté du sud une autre bande de près de trois cents Matacos. Les Mataguayos s'enfuirent aussitôt; leur tribu étant en guerre avec celle qui était en vue. Le Père eut beaucoup de peine à contenter les nouveaux venus, qui lui répétaient sans cesse : « Donne, Père, beaucoup de tabac, biscuits et couteaux. »

Cependant , lorsque deux ou trois de leurs capitaines eurent reçu un chapeau et quelques aunes de toile, le passage fut ouvert. Â une lieue au delà, ce fut une autre troupe que Ton eut à traiter de la même manière. On s'arréla, à l'entrée de la nuit, près d'un village qui se trouvait sur les bords mêmes de la rivière, et où le Père fut bien reçu.

Le 20, on continua la navigation, malgré un orage violent , afin de s'éloigner des Indiens ; mais à peine eut-on fait une lieue que le canot fut assailli, sur la rive septentrionale, par près de deux cents Indiens qui se jetèrent à Teau, hommes et femmes, pour l'entourer. Ils se contentèrent, heureusement, do quelques objets de peu de valeur.

LE RIO BERMEJO. 365

Les jours suivants, jusqu'au 25, ce fut sans cesse la répélition des mômes aventures. On dépassa alors le pays des Matacos et Mataguayos, pour entrer dans celui des Chunupiés, Sinipes et Malbalacés. Le cacique principal de ces tribus avait été récemment en communication avec le gouverneur Arias, qui l'avait chargé de remettre un bœuf à ceux qui devaient descendre la rivière. Mais le père Morillo, qui savait que ce présent ne lui avait pas été destiné, recommanda à l'Indien de le manger en son nom. A son départ, le général (c'est ainsi que Tappelle Morille) l'embrassa et le supplia d'intercéder auprès du gouverneur pour qu'il lui formât une Mission dans ce canton. Le village du cacique Antecapebax contenait trois cent trente Indiens Chunupiés et Malbalaés.

Jusqu'au 27, la profondeur de la rivière étant à peu de chose près la môme, on continua à passer en vue de villages ou de troupes de Chunupiés et de Sinipes, qui se présentaient sur la rive occidentale du fleuve. Du côté oriental, par contre, on ne cessa de voir de temps à autre des bandes nombreuses de Mataguayos. Les entrevues que le père Morillo eut avec ces Indiens furent toutes de nature très amicale.

Le 28, on vit sur la rive droite une soixantaine d'Indiens de la nation des Atalalas qui avaient déserté de la Mission de Macapillo. L'un d'eux consentit, moyennant quelques présents, à accompagner la

366 LE RIO BBRMEIO.

petite expéditionjusqu'au lieu OÙ se trouvait Arias (1).

Le 29 et le 30 , on avança encore de trente-cinq lieues; et; le 1'' décembre, après avoir passé en hce d'un village Toba, on arriva, au coucher du soleil, à la nouvelle ville de San-Bernardo, que venait de fonder le commandant général Arias.

Morilio eut avec lui une entrevue dans laquelle il lui fit connaître les liaisons pour lesquelles Cornéjo s'était décidé à abandonner son entreprise. Le commandant lui donna Tordre de rester sur les lieux jusqu'à ce qu'il se fût assuré de la vérité des faits qui lui étaient rapportés.

Enfin, le 26 janvier, Morille s'embarqua de nouveau avec le commandant général et sept officiers qui s'étaient décidés à se rendre, par eau, au village de Dolores de Santiago des Indiens Mocobis; ils y arrivèrent le jour suivant, et ils y séjournèrent jusqu'à ce que l'église que l'on y construisait fût achevée.

Pendant ce temps, Arias fit construire un canot de la grandeur de celui de Morille. En réunissant ces deux bateaux , on forma un radeau sUr lequel Morille, le commandant général, et dix-huit personnes, s'embarquèrent, le 9 février, pour se rendre à Ck)rrientes; ce jour-là, on ne fit qu'une demî-lîeue. Le 10 et le 1 1 , on avança de vingt lieues sans obstacle. Le 12, on passa un grand lac qui communiquait avec

(i) Il y aurait, d'après Morillo^deux cent seize lieues entre ce point Cl le confluent du Itio-Grande de Jujul.

LE RIO BERMEJO. 367

la rivière^ laquelle se rétrécit ensuite tellement^ que^ dans un espace de huit lieues, sa largeur n'était que de cinquante auùes, et après une marche de diii-huit lieues, on s'arrêta sur la rive septentrionale du fleuve.

Le 13; la rivièreaugtnentadelargeur^etronfit seize lieues; on campa^ avant le coucher du soleil, dans la localité qui porte le nom de Paso de los GuaycuruSf parce que c'est le point de la rivière où les Indiens Guaycurus la traversent pour aller assaillir les Âbiponès.

Le 14; on fit dix lieues de plus, et Ton arriva à un endroit où la rivière se partageait en deux bras, dont celui de droite avait le plus d'eau. Il y avait, au point de partage, un remous considérable. On enfila le bras droit, sur lequelonfithuit lieues; le courant avait une profondeur qui variait entre trois et neuf aunes; sa largeur était peu considérable.

Le 15, on parcourut une distance de quinze lieues. Petidant ce trajet^ la rivière paraissait se partager plusieurs fois, en donnant naissance à des canaux plus OU m^oins larges qui se réunissaient ensuite au courant principal, en formant des lies de grandeur variable ; un remous violent retint l'embarcation pendant quelque temps au niveau de la première lie ; les berges, dont l'élévation était de 3 à 12 mètres, étaient formées d'une terre noirâtre; et les rives étaient partout couvertes de différentes sortes d'arbres, de Saules, de Palmiers^ etc*

368 LE RIO BEIiMEiO.

Le 16^ les berges de la rivière s'abaisse rent^ el on navigua, pendant près de sept lieues, au milieu de forêts de Palmiers. Qn passa l'ouverture de plusieurs grandes baies ou lacs, et devant Fembouchure du grand bras dont on avait vu, le 14, l'extrémité nord. Enfin, après une nouvelle marche de onze lieues au milieu de grandes saussaies, l'expédition déboucha dans le Paraguay. Une marche de onze lieues, sur les eaux de ce dernier, conduisit les voyageurs au fort de Curapay ti, d'où une dernière course de treize lieues les amena dans la ville de Corrientes.

La lecture du journal de Morille, dont je viens de donner un aperçu rapide, est à elle seule suffisante pour montrer combien la voie de transit par le Bermej serait supérieure à celle qu'offrirait le Pilcomayo. L'embarcation dont le Père se servit pour effectuer son voyage, était, il est vrai, de dimensions bien plus faibles que celles des navires que Ton devrait employer pour satisfaire à des besoins commerciaux ; mais le soin avec lequel il s'assura par des sondages de la profondeur des eaux de la rivière, dans les di* vers points de son cours, comble en grande partie cette lacune, et démontre que, presque partout, le canal principal du fleuve a, pendant la saison sèche, une profondeur d'au moins 2 à 3 mètres. Ce n'est que dans quelques cas exceptionnels que cette profondeur se réduit à 2 pieds.

Quant à des chutes de la rivière, il n'en est pas question, comme qïï l'a vu ; Morille ne parle en effet

LFi AIA BRRMeJO. 369

que de qiiolques remous qu'il renconlra vers le point où la rivière se divise. Il est bon de dire, dès à présent, que Tun de ces remous fut observé à Tendroit même où se trouve le saltOy ou saut du fleuve, dont parlent les voyageurs poslériQurs, et que Soria, le dernier d'entre eux, désigne sous le nom de Sallo delso. Dans le journal du commandant Arias qui accompagnait Morille, on trouve ce même remous (remanso) dépeint d'une manière bien plus vive que dans celui du jésuite: « Le 15, dit-il, nous parltmes avec le jour; nous marchâmes vers l'est^ et nous reconnûmes que la rivière devenait plus étroite; son courant était plus rapide, et il formait sans cesse des ressacs où la sonde ne trouvait pas de fond. Après trois heures do marche, nous nous trouvâmes, sans pouvoir l'éviter, dans une situation assez pénible. La rivière se partageait on deux bras : l'un se dirigeait à l'est, et le courant paraissait s'y précipiter en formant une chute; mais la plus grande masse d'eau se portait vers le sud; et ce fut à grandpeine que Von put faire prendre à la barque cette direction dans laquelle l'eau paraissait plus calme ; car nous fûmes pris dans un tourbillon où nous nous mîmes à tourner pendant une demi-heuro. Les rameurs et les pilotes firent de vains efforts pour en sortir ; tout ce qu'ils purent faire fut d'empêcher que le courant ne nous entraînât vers le précipice. Enfin , Sa Seigneurie invoqua la protection de Notre-Dame de Italy, en lui faisant un vœu, et à l'inslant le tourbillon nous livrai

vr. 24

370 LE RIO BERMCIO.

passage H y aurait deux moyens d'éviter ce

remous : le premier serait de feire disparaître l'Ile qui partage en deux la rivière, et qui n'a que peu de longueur; le second serait de prendre le bras de la rivière dont nous avons vu l'embouchure le 14, et qui se réunit au canal principal à vingt lieues audessous. »

Dix ans s'écoulèrent à la suite du voyage de Morille etd'Ârias, avant que l'on pensât à feire de nouveaux essais sur le Bermejo. Ce fut encore Gornejo qui eut l'honneur de soulever la question, à l'occa* sien d'une visite que le vice-roi Arrédondo fit à Salta. Grâce à la protection qui lui fut offerte par ce personnage élevé, le colonel sentit revivre en lui le désir qu'il avait déjà éprouvé, quinze ans auparavant ; et il se prépara aussitôt à renouveler l'essai qui avait eu un résultat si malheureux en 1780; mais, fort de l'expérience qu'il avait acquise dans sa première cam« pagne, il fit cette fois construire sa barque sur le rîo de Centa, dans le voisinage de Bermejo. Elle était de dimensions suffisantes pour contenir une trentaine d'hommes ; une autre embarcation plus petite devait servir pour la pêche, etc. Il fit mener ces barques, sans chargement, jusqu'à l'embouchure durio de Gerita dans le Bermejo. C'est là qu'il se proposait de s'embarquer pour son nouveau voyage d'exploration.

Le 27 juin 1790, tout étant^disposé, le départ eut lieu; mais à peine eut-K>n tjuitté la rive, que la

LE RIO BERMEJO. 371

{{rande embarcation frappa contre un tronc caché, cl il s'y déclara une fuite d'eau qui manqua de la faire sombrer. On perdit par cet accident près d'un millier de livres de biscuit, et il fallut passer deux jours à réparer les avaries.

On employa ensuite onze jours à faire les douze lieues qui séparent le confluent des rips de Cenla et Bermojo de Tembouchure du rio Colorado, point qui porte le nom de Juntas de Santa-Cruz. Le fleuve n'avait, en effet, qu'une assez faible profondeur dans ce trajet, et il était coupé par une suite de bancs qui donnaient lieu à autant de petites chutes ou de ra* pides où l'eau courait avec une violence extraordinaire. Les cordes dont on se servit pour retenir Icmbarcation s'étant rompues, celle-ci fut livrée tout à coup à l'impulsion du courant, et alla se jeter contre un rocher. Heuretfsement qu'elle ne se rompit pas; mais l'eau y pénétra une seconde fois, et Ton perdit encore une partie des provisions. Le mal* heur poursuivait, comme on voit, le pauvre Cornejo; mais cela ne devait pas durer.

Le 9 juillet, la petite troupe arriva au confluent du rio Grande de Jujuï {Juntas de San-Fraticisco) y à quelques lieues duquel s'était terminée sa navigation de 1780; et, à partir do ce point, il trouva partout la rivière libre d'obstacles.

Le 13, on était à environ vingt-deux lieues du con^ fluent du rio Grande^ lorsqu'on trouva la rivière par« tagée en deux bras, dont le plus étroit, qui se diri'^

372 LE RIO BERMFJO.

geait au sud*est, avait tout au plus douze mètres do largeur. Presque toute Feau de la rivière y passait, et il y avait à son entrée un tourbillon où la barque resta près d*un quart d'heure sans pouvoir s'en tirer. Au resle, les seules avaries qu'on y éprouva provinrent de quelques grands Âlgarrobos qui étaient tellement penchés sur l'eau, quelabarque, en y passant, y laissa une partie de sa tenture. Après un cours d'une lieue, les deux bras se réunirenfde nouveau.

Le jour suivant, on aperçut les ouvertures do deux autres bras de peu do longueur. Les Algarrobos, les Saules et de hautes Graminées, formaient l'essence delà végétation des rives. Les bosquets que formaient ces plantes étaient entrecoupés par de beaux pâturages. On vit, pendant ces journées, quelques nuages do fumée dans le lointain, et des chemins battus, mais pas H'Indiens. Cependant, le 15, il se montra sur la rive une bande assez considé* rable de Mataguayos, auxquels le colonel donna du tabac et quelques autres présents, et qui lui donnèrent en échange des poissons et un mouton. Il en fut de même les deux jours suivants.

Le 18, on constata T existence d'une nouvelle divi-* sion du fleuve. Le 20, l'expédition arriva àTembouchure d'une petite rivière qui porte le nom de Arroyo dcl Cayman, et dont Toim est, dit-on, salée. A ce niveau, le rio Bermejo décrit un grand coude, circonstance qui a fait donner à la localité la dénomination de Esquina Gramie.

LE HIO Bli^HMEJO. 373

Il s'y trouve des forêts de Gayacs et de Vînals, entremêlés quelquefois d'autres arbres d'espèces variées; les rives sont encore semées, par places, de grands bosquets de Palmiers.

Au-dessous de FEsquina Grande, on commença à rencontrer, sur la rive occidentale du fleuve, des Indiens Chunupiés; un de leurs chefs les plus cé« lèbres, nommé Chinchin, demanda à être embarqué, et resta toute la journée du 21 en compagnie des voyageurs.

Les Malaguayos continuaient à se montrer en nom* bre considérable sur la rive orienlale ; el, le 22, sans cause connue, les embarcations tombèrent dans une embuscade que leur avaient préparée ces Indiens, mais qui n'eut, par bonheur, aucune suile Fâcheuse. L'expédition descendait tranquillemenl le courant, lorsque tout à coup une grande volée de flèches partie de la rive des Mataguayos vint s'abatlre autour d'elle. Un feu actif fut aussitôt dirigé du côté du bois d'où l'attaque était partie ; les Indiens décampèrent promptement, et allèrent se réunir autour d'un grand village qu'on voyait un peu plus bas; il s'y trouvait déjà une autre troupe de près de deux cents hommes à cheval. Le colonel fit arriver, et l'on ouvrit le feu de leur côté ; alors ils gagnèrent tous les bois*

On chercha ensuite à garantir les rameurs de l'atteinte des flèches en plaçant des parapets sur les côtés de la barque.

A un quart de lieue du point d'attaque, un Indien

376 LE mO liËRMEJO.

une lagune formée aux dépens de cette dernière, ol -dans le voisinage d'autres bas-fonds qui sont inondés pendant la saison des pluies. La chapelle était sans <oit, et ses murs étaient déjà dégradés par Taction de Teau. Tout rétablissement était dans un état très uisérable, et le curé en était absent.

Le 5, on rencontra un envoyé de rarchidiacre Gantillana, un des principaux apôtres du Chaco; et, peu après, les embarcations touchèrent au port de la réduction de Santiago de Mocobies, désignée encore plus souvent peut-être par le nom de la Cangayé. L'archidiacre parut bientôt, et le colonel, qui avait mis tous ses hommes sous les armes afin de recevoir cet •6x<^nent religieux avec les honneurs qu'il méritait, «'empressa d'allevr au-^levant de loi. Le Père Gantillana était accompagné de tous les Indiens de la Mission qui le-vénéraient comme un oracle.

Le lendemain, le colonel et ses officiers rendirent à l'archidiacre sa visite ; et, dans la conférence qu'ils eurent ensemble, il fut convenu que le cacique Lachitiqai (Lachirikin) des Mocobis , et le cacique des Tbbas de San-Bernardo, accompagneraient le colonel pendant le reste de son voyage sur le fleuve, afin do lui aplanir les difficultés qu'il pourrait rencontrer de h part des nations qui habitent ces parties. Cornejo trouva la Mission de Santiago en meilleur état que •celle do San-Bernardo, quoiquelle eût eu- également beaucoup à souffrir des inondations qui arrivaient quelquefois jusque sous les murs de l'église. La

LE RIO BËRMEJO. 377

distance de ce lieu à San-Bernardo est d'environ vingt-six lieues.

Le 7; on quitta la Cangayé, et la navigation fut reprise. On communiqua dans la journée avec quel* ques Indiens de la nation des Âlalalas.

Jusqu'au 1 1 , rien de particulier à noter. Le cacique qui accompagnait le colonel lui fit remarquer un sentier qui faisait communiquer la rivière avec un site qui porte le nom de'Zapallarcito. Il se trouve au bord d'un lac très poissonneux. On voyait, à peu de dislance, les ruines de l'ancienne ville de la Concepcion, détruite par les Indiens.

Le 14, on passa devant Tembouchure d'une rivière qui coulait du nord. Un peu plus bas le cacique montra l'endroit qui porte le nom de Paso de los Guaycurus. Depuis le 1 1 , on n'avait pas aperçu d'Indiens.

Le 15, après avoir navigué environ deux lieues, on s'aperçut que le courant devenait plus rapide ; et, à deux lieues et demie plus bas, la rivière passait avec violence par-dessus une espèce de banc d'une argile rouge et solide, qui traversait, d'un côté à l'autre, le lit du fleuve. Il fut nécessaire de décharger la barque pour franchir cet obstacle, opération qui dura trois heures. A trois quarts de lieue de cet écueil la rivière passait dans un défilé : c'était un canal très profond que la rivière s'était creusé au milieu de son lit ordinaire. Ce canal s'e^çaitplus loin, et reparaissait ensuite un peu plus bas. Cornejo fait remarquer que ces particularités doivent disparaître dans les

378 LE RIO BERMEJO.

crues ^ el que la chute doit alors prendre la forme d'un simple rapide.

I^ 16^ il se présenta une roche élevée au milieu de la rivière^ qu'elle partageait en deux bras. Celui de l'ouest recevait à peine de l'eau , et son lit était 1res inégal; on pouvait présumer pnr là que, même dans les crues 9 il devait être hérissé d'écueils. Le bras oriental, au contraire, ne présentait aucune espèce d'obstacle. Les berges de la rivière étaient très élevées dans toute cette partie. Quelques rapides se virent encore au dessous.

Le jour suivant, on constata Texistence de plusieurs bras auxquels le Bermejo donne naissance en temps de pluie; mais ils étaient alors à sec; le fond de l'un d'eux était à quatre mètres au-dessus du niveau de l'eau.

Le 18, on observa deux autres bras, dont l'un pouvait avoir une longueur d'un quart de lieue; l'autre, dont on ne vit que l'embouchure, avait la môme largeur que le canal principal.

L'expédition avait cessé, depuis le 15, de voir des Indiens ; il en fut de même les jours suivants, jusqu'au 20, oti les voyageurs débouchèrent, sans incident nouveau, dans le rio Paraguay.

Cornejo employa donc quarante-trois jours à compléter la navigation du rio Bermejo, depuis l'embouchure du rio Grande ; tandis que le Padre Morille n'avait mis que vingt-cinq jours à faire le même trajet. La diffiàrenc^ de grandeur des embarcations suffit

LE RIO BERMEJO. 379

je pense, à elle seule, pour expliquer celte différence de temps. On a pu s'apercevoir, au reste, que les obstacles rencontrés n'ont pas été d'une nature plus formidable dans un voyage que dans l'autre.

La troisième, et, à ma connaissance , la dernière exploration du Bermejo qui se soil^ foite, l'a été de nos jours ; car elle cul lieu dans Tannée 1826. Si je me décide à entrer dans quelques détails à son sujet, c'est plutôt pour compléter l'aperçu que je m'étais proposé de donner des voyages entrepris à travers le Chaco, que pour faire connaître des détails nouveaux sur le fleuve qui forme l'objet de ce chapitre. Le voyage dont je vais parler ne feit en effet que confirmer les résultats des explorations entreprises déjà par Morille, Arias et Cornejo.

Ce fut à Tépoque où le commerce de Buenos-Âires avait atteint, pour ainsi dire, son apogée, c'est-à-dire en 1824, que don Pablo Soria, ancien habitant de Jujui, souleva de nouveau la question de la navigation du rio Bermejo. A cet effet, il sollicita et obtint des gouvernements de Salta et de Buenos-Aires les concessions et les privilèges qui lui semblaient indispensables pour la réussite de son projet. Il créa ensuite, dans ces villes, une Société de seize actionnaires qui souscrivirent une somme de trente mille piastres (150,000 francs), qu'ils s'engageaient à verser au fur et à mesure que les besoins dercnlreprise l'exigeraient. Mais comme ou ne possédait aucunes données sur l'état du pays que traversait celte rivière.

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ni sur la nature des difficultés qu'elle pouvait offrir à la navigation ( les voyages précédents ne paraissaient être connus alors que comme de vagues traditions ), il fui décidé que Soria lui-même y entreprendrait un voyage d'exploration, et que les opérations ultérieures de la Compagnie seraient réglées sur les données qu'il y recueillerait (1).

Don Pablo Soria partit, à cet effet, pour Salta, en juillet 1825; et, au commencement de janvier 1826 ( époque des plus grandes crues ), il avait déjà construit à l'embouchure du rio Grande (Soria donne à ce point le nom de Palca de Soria ) une barque à fond plat, d'une cinquantaine de pieds de longueur, de seize pieds de largeur et de trois et demi de hauteur. Voulant, avant de s'embarquer, attendre que les eaux eussent baissé un peu, il s'occupa d'abord de la reconnaissance du rio Grande. Les résultats de cette exploration, qu'il fît dans deux canots construits à l'embouchure du rio Negro, lui permirent d'affirmer que le rio de Jujui est navigable, à partir du confluent du rio de Ledesma, pour des embarcations de toutes les dimensions durant les crues de la rivière, et

(l) La narration du voyage fluvial de Soria a éld publiée, par luimôme , sous forme d*un rapport qu*il adressait à ses aclionoaircs {Informe del comisionado de la Sociedad del rio Bermejo^ a Is segnores acciQnistas; Buenos-Aires , 1831, in-/i). Arenales en a placé un résumé dans son Voyage sur le Chaco ; c'est de ce travail que j'ai eitrait les détails doottés ici.

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dans des bateaux plais durant tout le reste de Tannée.

De retour au rio Bermejo, il fît préparer aussitôt, pour le voyage, sa grande barque; et il y monta, le 15 juin, avec son pilote, don Nicolas Descalzi, et un passager nommé don Lucas Creser. Son équipage se composait de quinze forçats que Ton venait de faire sortir de prison, d'un volontaire, d'un jeune garçon, et d'un Indien Malaco, destiné a servir d'interprète : en tout vingt et un individus. L'embarcation portait, en outre, quatre-vingts arrobes de tabac, des vivres, des armes, etc. , et tirait vingt-deux pouces d'eau , toute chargée.

La première portion du voyage ne présenta que peu de circonstances qui soient dignes d'intérêt.

« Les deux rives, dit le voyageur, sont habitées dans toute l'étendue de la rivière. Ce fut une des raisons qui nous fit perdre le plus de temps ; car il fallait nous arrêter à chaque instai\t pour parler aux Indiens, pour gagner leur bon vouloir, et pour les intéresser à ce que le trafic s'établit sur la rivière.

» Les tribus qui occupent les rives du Bermejo sont nombreuses ; chacune a un district à elle, et un idiome qui lui est particulier. Elles sont en rivalité presque constante les unes avec les autres, et vivent presque toujours en discorde; circonstances très favorables pour ceux qui sauront en tirer parti.

» Les Matacos, qui occupent le pays qui s'étend on* tre la Palca de Soria et l'Csquina Grande, ainsi que

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les Chunupiés de ce dernier points ont pour babilude d'aller travailler les terres des colons des frontières de Salta, de Jujui et d'Oraa. Ces Indiens sont devenus nécessaires aux propriétaires de ces lieux, et surtout aux planteurs de cannes, qui, sans eux, ne pourraient pas venir à bout de leurs travaux. Le commerce avec les chrétiens leur est donc déjà familier, et il n'a fallu que peu de chose pour les intéresser à l'objet que nous avions en vue.

i>Â la suite des Chunupiés de la Esquina Grande , se présentèrent d'autres tribus de Matacos,lesOcole8 et les Atalalas. Tous ces Indiens s'approchaient de nous avec confiance , dès qu'ils s'apercevaient que nous apportions des présents, et les caciques venaient à bord et naviguaient avec nous aussi longtemps que cela leur plaisait. Ils nous offraient des moutons, de la résine de Gayac, des cuirs de chevreuil, de cerf et de loutre, des plumes d'autruche, du miel, do la cire, et des tissus de diverses natures, qu'ils abandonnaient pour du (abacou toute autre chose. Un cacique nous donna, une fois, de grandes écailles d'huitre, mais il nous fut impossible de savoir d'où il les avait tirées^

>^ Dans un endroit où nous nous étions arrêtés pour passer la nuit, une grande multitude d'Indiens se réunirent autour de nous; nous les traitâmes comme d'habitude, et après qu'on leur eut donné à souper, ils se couchèrent sur les lieux. Or il y avait, dans la forêl voisine^ un village où l'un des nôtres s'était

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glissé inaperçu ; et lorsque tout leinonde sommeillait, il en sortit en courant de notre côté, poursuivi qu'il était par deux Indiens. Il se jeta à Teau, et nous le recueillimes à bord , percé de trois coups de lance qu'il avait reçus dans le bois. La troupe d'Indiens^ que cette apparition avait surprise autant que nous^ disparut au même instant. Le blessé mourut le lendemain. Nous quittâmes ce lieu, au lever du soleil, en lui laissant le nom de Parias (1), qui était celui du moribond.

» En passant près d'une berge élevée qui se trouvait dans le voisinage, nous reçûmes plusieurs flèches que les Indiens nous décochèrent de derrière les arbres, tandis que l'un d'eux essayait d'appeler, à l'aide de grands cris, l'attention des Indiens de la rive opposée. Supposant que Parias avait essayé de voler ces Indiens, ou qu'il les avait provoqués de quelque autre façon, nous ne ripostâmes pas.

Nous marchâmes deux jours sans communiquer pour ainsi dire avec les sauvages. Dans la soirée du second , nous rencontrâmes ceux de la Cangayé, qui étaient de nation toba , plus belliqueux par consé» quent, plus voleurs et plus méchants que les autres. Les caciques de la partie supérieure de la rivière nous avaient recommandé d'user de beaucoup de pré-

Ci) D'après Arenales, ce {lofnt serait siiaé entre la EncrDcijada de Macomita et le Tren de fispiiKMa.

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cautions avec eux; toulefois ils ne nous parurent pas différents des Indiens que nous avions vus auparavant^ et nous les traitâmes de même.

En itice des anciennes Missions de la Gangayé y la foule des Indiens était encore plus grande; ils élevèrent sur les bords de la rivière une espèce d'autel recouvert de draps et de toiles de couleur, et orné de bouteilles et de pots de faïence; mais nous ne jugeâmes pas prudent de descendre à terre, et les Indiens ne crurent pas devoir Texiger. Nous avons vu parmi ces sauvages des captifs venant de Santiago del Eslero, une petite fille de Sanla-Féet deux mulâtres ; mais il n'était permis à ceux-ci de dire que ce qu'on leur dictait. Ils avaient aussi des chevaux et des mules qui portaient les marques de nos frontières. Quelques uns d'entre eux ont appartenu aux Missions de Salta et do Jujui et se disent chrétiens.

»Nous partîmes de la Gangayé avec un cacique, appelé Paisin , qui manifesta le désir que l'on rétablit sa réduction. Il envoya un de ses fils prévenir un cacique de ses parents que nous venions en amis. 11 nous quitta un jour avant d'arriver aux 'Llanos de Aspa. Jusque-là nous ne vîmes paraître aucun être vivant.

» Au coucher du soleil , nous aperçûmes de grands feux qu'on allumait de l'un et de l'autre côté de la rivière. Nous continuâmes à avancer, durant la matinée, sans que personne s'approchât; mais, peu après, nous vîmes paraître le cacique Pototi, auquel

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nous avait recommandés le chef de la Cangayé. Il nous pria de l'embarquer. A quelque distance au delà, Teculqui, le cacique de la rive orientale y et cinq autres furent aussi reçus à bord, malgré les prévefi-lions que nous avions contre eux. Afin d'être prêts pour tout événement, chaque homme fut armé d'une baïonnette.

y> Nous ne tardâmes pas à nous apercevoir qu'il y avait quelque complot parmi les chefs Indiens. Teculqui était inquiet, et il s'approcha trois fois de moi avec des intentions qui se laissaient lire dans ses yeux; mais, voyant qu'il était surveillé de près, il changea de plan, et prit le parti de nous faire passer la nuit dans l'endroit où se trouvaient rassemblés ses gens. A peine fûmes-nous arrivés à ce point, qu'il. se présenta, en effet, une grande multitude d'individus de tout âge et de tout sexe. Nous mouillâmes, et l'on fit descendre à terre une partie des sept Indiens qui se trouvaient à bord. On amena ensuite deux caciques, qui furent habillés, et auxquels je donnai du tabac, et d'autres objets pour leurs sujets; puis ils furent reconduits à terre avec Pototi , et nous levâmes l'ancre, en ne gardant que deux Indiens et Teculqui. Dès que celui-ci vit son projet contrecarré, il devint abattu, et, ayant aperçu deux Indiens dans un bois d'Algarrobos , il demanda qu'on le débarquât, sous prétexte que ces individus étaient ses frères; mais à peine se fut-il rapproché d'eux , que nous le vîmes entouré d'une quantité d'hommes qui avaient été en