DE VILLA'MARIA A CUYABA ET RETOUR

homme intelligent et d'un commerce très agréable. H^me raconte en détail le voyage qu'il a fait au Paraguay , comme envoyé du président de Matto-Grosso. Arrivé, me dit-il, au fort Bourbon, le sergent Escobar^ (notre sergent) lui demanda s'il avait des dépêches pour le gouvernement. Or il avait une lettre du colonel Pimentel pour le ministre des affeires étrangères du Paraguay, ce qu'il dit au sergent Escobar. Mais Escobar ne savait pas trop ce que c'était qu'un ministre des affaires étrangères, vu que cette chose n'est pas connue au Paraguay. Il répète donc : « Avez* tous quelque dépêche pour el gobîemo ?» Et M. Leverger de répondre : « Oui I vu que , dans tout pays civilisé, ministre et gouvernement ne doivent faire qu'un. — Alors vous pouvez passer • » Et il passa. Seulement, arrivé à Asunçion, la capitale, on lui ap* prit que sa lettre n'était pas pour le gouvernement, ce qu'il n'avait pas manqué de deviner. H lut logé préalablement dans la gendarmerie ; mais on le conduisit, le jour suivant, dans la meilleure maison de la ville. Il eut peu après une audience du premier consul, dans lequel il vit un homme aussi instruit qu'agréable. Le secrétaire du gouvernement le visita ensuite, et lui présenta ses passe-ports, en lui signifiant toutefois qu'il ne devait pas considérer cet acte comme un avertissement de quitter la république. Le peuple, qui au Paraguay est l'écho du gouvernement, commença alors, mais seulement alors , à visiter le voyageur à son tour. Puis promenades et visites

de sa part. Huit jours après ^ il s'embarqua et re* tourna à Guyaba.

12. — Chargé mes malles sur ma troupe, et pris congé de Cuyaba sans le moindre regret. — Il est déjà tard; le déjeuner, les adieux et le passage de la rivière m'ont pris plusieurs heures ; je fois néanmoins quatre lieues, et je ne m'arrête que lorsque le soleil est déjà caché au-dessous de l'horizon. Je couche un peu au-delà d'un petit groupe de maisons portant le nom de Uaua-Assu , du nom d'un ruisseau au bord duquel je place mcyi camp.

13. — Quand je me réveille, je me trouve tout mouillé par la rosée de la nuit et par une pluie fine qui lui a succédé ce matin ; il foit pour ce pays un froid intense. — Je ne puis quitter mon manteau de toute la journée.

Je n'ai pas dit qu'il y avait deux chemins qui font communiquer Villa-Maria avec Cuyaba : l'un s'appelle caminho de cima (chemin d'en h&ut) : c'est celui par lequel je suis venu; l'autre porte le nom de caminho de baixo, ou chemin d'en bas : c'est ce dernier que je suis en ce moment. Le premier est passable par tous les temps ; le second, au contraire, n'est focilement praticable que lorsque plusieurs mois do soleil ont mis à sec les pantanals qu'il traverse ^ et qui occupent presque tout l'espace compris entre la ville de Poconé et la fozenda de Jacobina. — Marché huit lieues, et arrivé à quatre heureâ du soir à une grande fozenda appelée Cutia, où je trouve le matlre

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occupé à marquer de son fer deux ou trois cents poulains rassemblés avec leurs mères dans de grands enclos. Plusioursdrôles vigoureux leur jetaient le^laço au cou pendant qu'elles passaient au galop, les reqversaient par terre, el les y maintenaient jusqu'à ce que le propriétaire les eut signées de sa rouge gri^.

La rivière qui passe ici porte le nom de Benlo Gomez; elle traverse le chemin d'en haut, à une quinzaine de lieues de Cuyaba; et après avoir tqcueilli les eaux d'une multitude de ruisselets qui traversent le même chemin, passe, en faisant de nombreux détours, à Cutia, pour déverser ensuite ses eaux dans les pantanals, au sud de Poconé.

14. Le froid et la pluie continuent. — Quitté Cutia de grand matin; passé une petite fazen4t' nichée sur les bords d'une jolie pièce d'eau for(née au)^ dépens d'un ruisseau barré. Traversé ensuite un petit pantanal, connu sous le noqi de Piranema) et mis enfiji pied à terre dans le village de PocQ^é, devant la maison du délégué Manoêl Nunez.

Poconé est plus grand que Villa-Maria, mais \\ est aussi plus triste; il contient, d'après le delegado, douze cents habitants. La grande place mérite de fixer l'attention; elle est pavée naturellement par uuim* mense rocher de canga, parfaitement plane, qui la gpirantit presque complètement de la boue et de la poussière. Le commerce de cet endroit est presque nul, ôi l'on excepte celui des bestiaux , qui ont de la renommée à cause de l'excellence des pâturages dqnt il est

entouré. La direction du chemin de Guyaba à Pqconé e^t à peu de chose près exactement «ud-oueit. Il y a di](rhuit lieues entre les deux points.

1&« — Quitté Poçonéy et pénétré dans une espèce 4^ désert de boue feindiliée , garni de hautes h^rbefty et semé çà et là de bouquets de palmiers Carajodas (CoperiUeia cerifera) ; puis, après cinq lieues de marche 9 atteint la fazenda de Grogueia, où je ne tiTPuve qu'tt^ vieux nègre avec une épouse séculaire. Jç.ne j(U'arréte qu'un instant en ce lieU| et, à une d^miâ'U^ll^ ^u delà, j'attaque l'immense marais connu ^us le pom de Grand-Pantanal : océan d'eau her* beus^ dont le fond est coupé partout de fondrières de l^oua^ et demi la monotonie n'est interrompue d^ Iqin ÇA loin que pav quelques bouquets d'arbres qui SurgÎM^nt tristement de la surface de l'inondation, I)çs centaines d'oiseaux réfugiés dans ces petites lle^ pfennaut le vol à notre approche pour aller se posw plus loin. Ge sont des Spatules au plumage rose^ des Aigre. ttes et divers autres Hérons. Les grands Jabirus se propiènent gravement sur le tapis aqu^tiqUQf — Après quatre nouvelles lieues de març^Q dans ce terrain mouvant, je trouve enfin un ^ndfoit CQpvenahle pour y passer la nuit, qui était déjà passablement avancée. Ma mule de charge était si épuisée, qu'elle se couchait au milieu de chaque nQUvellç fqudrière qui coupait le paptanal, et nous na parvçniofis, mon camarada et moi^ à la relever q^'ep i^Hs o^U»9t dans V^u pour k 4léchar^ ;

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opéralion assez peu agréable pour moi durant le jour, mais qui le devenait bien moins encore pendant la nuit, quoi que la plus brillante des lunes nous prêtât l'assistance de sa lumière. On pense bien que le chemin ne devait pas être très exactement dessiné au milieu de cette région submergée. Il y avait cependant dans l'aspect de Teau quelque chose qui indiquait que Ton devait passer là et non à côté, ce que les mules comprenaient parfeitement bien^ et mon guide mieux encore. L'endroit dans lequel nous couchons est un curraly ou enclos à bestiaux, dont les pantanals sont très peuplés pendant la saison qui vient. C'est un lieu infesté de tigres, me dit mon camarada qui prétend les entendre hurler; quant ànuH, je n'entends que la voix des grenouilles. L'eau que nous buvons vient d'une rivière très remarquable qui coule à deux cents pas au sud de nous : on l'appeHe rio do Barranco alto, et le curral que nous habitons porlo le même nom. La rivière dont je parle a ici environ 30 mètres de largeur; elle est renfermée entre deux berges nettement dessinées, et coule ouest en suivant à peu près la direction du chemin. Sa source est au milieu même du pantanal dont elle est un déversoir ; mais au lieu de se jeter directement dans le Paraguay, dont elle tend à gagner le niveau, elle se fond de nouveau dans le marais après une course d'environ quinze lieues. C'est l'histoire d'une infinité d'autres canaux qui se rencontrent dans ces mêmes milieux; quelques uns d'entre eux n'ont

EXCURftiON SUR LE RIO CABAÇAL. 189

même qu'ua cours de cinq à six lieues, tout euayanl l'apparence de rivières considérables.

16. — Le soleil 9 qui hier avait succédé si à propos au froid et à la pluie des jours précédents, nous &vorise encore aujourd'hui ; mais le chemin, de son cô4é, est encore plus difficile. Il devient nécessaire de retirer la charge de l'animal qui la portait jusque-là, pour la mettre sur celui que j'avais en réserve, et, gr&ce àce changement, nous pouvons, après un nombre comparativement petit de mésaventures , sortir du pa»tanal, qui peut avoir en^out environ neuf lieues d'étendue ^ sur la direction du chemin. Le point dont le passage est le plus difficile est un canal assez large et profond, à fond mouvant, dont les eaux cou* l^nt du nord au sud, et se jettent directement dans le rio do JBarranco alto ; on l'appelle Madré dos Passeros, mais ce n'est à proprement parler qu'une partie do rio Sangradouro que j'ai passé avec quelque difficulté sur le chemin d'en haut. En effet, celui-ci, après avoir reçu le tribut de plusieurs autres ruisseaux, se perd dimsle pantanal; mais il se reforme à quelques lieues au-dessous, en donnant naissance à ce Madré dos Paaa^ros qui ccmtinue exactement la direction do fiours primitif. Â une lieue au delà du gué, le rio deBarrancoalto, changeant de direction^ toome aiitwir de la base d'un groupe de colline qui s'élève éii pantanal, et se dirige vers le sud, pour se perdre ensuite comme 11 a été dit. Dans les endroUs 4éjà de$sédiés du marais je rencontre un nombre immeaM

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de coquilles vides (Ruiimes), mais lotîtes ont dà&s 1c côté un grand Irou que les oiseaux y perceht Wet leur bec pour retirer l'animal qui les habite.

Au delà du panlanal, je trouve le chemin aussi bpù <|ile je l'avais trouvé mauvais auparavant. Sur Ses ttinites le terrain s'élève subitement de tnanièi^e à entourer la plaine d'un rébord qui en fiait un vé)4lïib1e réservoir.

J'arrive avant le coucher du soleil à h fazendà de Mongeol après une marche de neuf lieues.