DE VILLA «-M ARIA A CUYABA ET RETOUR

baçal j afin d'y éludier sur place la fomeuse plante qui produit l'Ipécacuanha ; à toutes mes prières le brave de Toulouse ne répond que par des gémissements. Ce n'est qu'à force de persévérance que je parviens enfin à tirer de lui un canot dit da naçoo (de la nation), et je me décide à limiter là mes exigences.

21-26. — Jours d*attente pendant lesquels je parcours inutilement les environs pour trouver les hommes nécessaires pour l'excursion projetée.

27. — Grâce à la complaisance d'un jeune poaieiro (1), auquel j'ai eu occasion de rendre un léger service, je me trouve tout à coup en mesure de partir. J'ai en effet un excellent pilote et les rapieurs nécessaires pour manœuvrer mon canot : le premier est un jeune mulâtre qui a, entre autres qualités, celle d'être un chasseur très passable ; les rameon sont deux Indiens Chiquitos qui se sont enfuis il y a un an de Santa-Corazon, sous prétexte qu'ils y étaient maltraités par l'autorité. Ces trois hommes font partie d'une expédition que le poaieiro dont j'ai parlé est sur le point d'envoyer dans le haut Paraguay à la recherche de la précieuse racine ; mais comme mon retour doit précéder cette époque, le déficit ne se fera pas sentir.

(1) On donne cette désignation à ceux qui font le coAHwrct M rextraction de la Poaia.

28. — Fait charger dans mon embarcation^ qui est d'une seule pièce, les provisions nécessaires pour un voyage d'une douzaine de jours, et pris congé de Yilla-Maria, après avoir fermé aussi hermétiquement que possible mon pauvre logis. Il est onze heures lorsque je quitte le port; à midi nous nous arrêtons pour déjeuner, et à trois heures et demie environ nous atteignons l'embouchure duCibaçal, qui se jette dans le Paraguay, à environ deux lieues audessus du village. Un peu avant le coucher du soleil nous campons pour la nuit, ayant navigué heureusement par sept à huit coudes de cet affluent ; nous avançons un peu plus lentement que dans le Paraguay, à cause de la plus grande lenteur du courant. Etroit h son embouchure, le Cabaçal prend bientôt plus d'ampleur , mais jamais sa largeur n excède le quart de celle du Paraguay ; les sinuosités en sont infiniment plus marquées. Rien de particulier à noter sur la v^étatîon, et peu sur la chasse. Quelques singes se sont montrés et une paire de Pénélopes a été sacrifiée pour dîner. Le soir, je reçois une attaque de mes anciens ennemis les Mosquitos, et je me sens heureux d'avoir pensé à emporter ma mosquitaire.

29. — Repris ma marche, que je continue jusqu'à la nuit tombante ; j'ai la satisfaction de tuer un Savacou, ainsi que plusieurs jolis perroquets. — Souffert cruellement des morsures de milliers de carrapatos que je recueille dans les bois en allant à la

recherche de ma chasse ; l'insecte dont je suis viem. 13

194 DE VaL\-liAHIA A CIIYABA KT RETOUR.

lime est d'une telle.finesse qu'il est à peine visible. Il traverse avec focilité les mailles des vêtements, et le seul moyen de s'en garantir est de se frotter tout le corps de jus de tabac. La démangeaison qu'il produit est presque insupportable et enlève le sommeil.

30. — Même vie. La rivière devient un peu plus large. Mort d'un second Savacou. Ce curieux oiseau semble appartenir à la même espèce que celle que nous avons vue et recueillie sur l'Araguay ; il ne parait pas très rare ici ; caché au centre des réseaux de lianes qui pendent au-dessus de l'eau , il s'envole au moindre bruit, et s'enfonce dans la forêt en poussant parfois un cri rauque et saccadé. Il est rare d'en rencontrer deux ensemble. Sa nourriture se compose de poissons qu'il pêche la nuit, comme j'ai pu m'en convaincre. — Je suis réveillé, sur les deux heures du matin^ par de grosses gouttes d'eau qui traversent la paroi supérieure de ma mosquitaire et viennent me mouiller le visage. Un orage. Je suis obligé de faire décharger le canot pour ne pas tout perdre, et un toit construit à la hâte nous permet d'attendre que les nuages aient épuisé leurs ondées ; alors les hamacs sont rétablis de nouveau et le jour arrive sans autre aventure. Les jaguars abondent ici; les traces de leur passage sont imprimées sur toutes les plages, et leurs hurlements s'entendent plus clairement que je n'eusse osé le croire.

1" juillet 1845, — Les forêts à ipécacuanha ne paraissent pas encore. Yu une Grue caurale, mais Unpos-

KXCUUSION i^Ull I.K lUO CABAÇAL. 195

sible de la rejoindre. Les Pénélopes sont cxlraordinaîrement abondants et garnissent à foison ma labié. Les caïmans ou jacarés sont encore plus communs et couvrent quelquefois le sable blanc des plages ; étendus au soleil comme des bûches à sécher , ils lèvent la tête à notre approche et se traînent ensuite au fond de l'eau lorsque le danger leur paraît trop imminent. Le bonheur de mes deux Ghiquitos est de leur casser Tépinc dorsale d'un grand coup de perche qu'ils leur assènent en passant, lorsque, trop sûrs du respect qu'ils inspirent, ils hésitent à donner le plongeon d'usage. Tué sur la berge un grand cabiai qui s'était réveillé trop tardivement. Ces animaux, dont la taille est souvent supérieure à celle du sanglier, se voient quel- • quefois par troupes de huit à dix sur le bord de la rivière, et ils se précipitent au fond à notre approche, en poussant une espèce de glapissement très caractéristique de la sensation que nous leur inspirons.

2. — Il a été nécessaire aujourd'hui de couper plusieurs arbres qui obstruaient le cours de la rivière dans quelques points plus étroits que de coutume. Les Grues caurales se sont remontrées, et j'ai été assez heureux pour en ajouter deux à ma collection. Je ne connais guère d'oiseau plus difficile à approcher que celui-ci ; la plus légère interruption le chasse ; mais, chose curieuse, en imitant son sifflement doux et prolongé, on peut souvent l'attirer de la profondeur des forêts ; i! perche alors sur quelque bas tronc au

196 DE YILLA-MAEIA ▲ CUYABA ET RETOUR.

bord de la rivière, et répond par un petit roulement sec ; puis s'envole silencieusement dès qu'il s'aperçoit du subterfuge dont il a été victime. Lorsque de loin on le voit sur la plage, il faut, pour le surprendre, feire un détour par terre qui permette de rapprocher par derrière.

3. — Atteint Fembouchure du rio Yermelho à trois heures de Taprès - midi ; quitté le Gabaçal pour ce ruisseau, et arrivé avant le coucher du soleil à une localité connue sous le nom de Porto de Bueno, où commence la forêt d'ipécacuanha, et où les poaieiros ont coutume de s'arrêter lorsqu'ils viennent exploiter la poaia de cette région.

Le rio Yermelho n'a guère que 6 à 8 mètres de largeur, et son courant est très rapide; des troncs d'arbres interceptent continuellement son cours; mais, malgré cela, il est navigable pour des canots bien plus grands que le mien. Les poaieiros l'ont d'ailleurs remonté, à quatre ou cinq journées de marche auniessus du point où je me suis arrêté. Il se trouve ici un hangar qui est encore en assez bon état, et sous lequel ont dû être couchés des milliers d'arrobes de la précieuse racine, si l'histoire dit vrai. Pour mon compte, je préfère suspendre mon hamac sous le seul couvert du feuillage, que sous ce repaire d'insectes.

4- — Visite à la forêt à poaia. Après déjeuner, je quitte mon camp, et, dii^igé par mon guide qui se frit précéder des Chiquitos, chacun armé d'un grand cou-

teau; je laisse derrière moi les rives du rio Yerme- Iho pour pénétrer au cœur d'une végétation de la plus désolante description, barrière qu'il m'eût été difficile de rompre sans le puissant concours que j'avais à ma disposition. Ce n'est à la vérité qu'une forêt très ordinaire que nous avons à traverser, semée de palmiers acuris et de uana-assus {Attalea compta)^ mais tellement tissue de bambous dans quelques parties, que l'on s'y trouve pris]comme une mouche dans une toile d'araignée (1). Ces bois sont jSi trop bas pour que l'ipécacuanha puisse y prospérer, et, lorsque la rivière est en crue, le sol se trouve inondé jusqu'à une assez grande distance de ses rives, état de choses qui dure pendant plusieurs mois de l'année ; cependant, à une demi-lieue des bords, le terrain s'élève, sensiblement humide, imprégné, si l'on peut ainsi dire, des détritus des végétaux qui se sont succédé à la surfece. — Quelques traits nouveaux de végétation montrent que l'on est arrivé ici dans une région botanique un peu différente de celle que l'on vient de quitter. Plusieurs espèces de palmiers viennent en particulier fixer l'attention : c'est le palmito molle (espèce d'euterpe), au tronc grêle et élancé, qui épanouit au-dessus des cimes des autres arbres de la forêt son panache de feuilles pectinées ;

(1) Une cypéracée grimpante à feuilles et à tige tranchantes comme des rasoirs, ce qui lui a fait donner le nom de andrequieé (couteau d'André), aiionde dans les mêmes lieux.

198 DE VILLÂ-MARIA A CUYABA ET RETOUR.

à côté de lui le tronc également élancé , mais souvent sinueuxde la palmera ou bacabra {Œnocarpus bacabaj^ dont les feuilles, nées du tronc sur deux lignes opposéesy laissent flotter au gré du vent leurs longues folioles flexueuses ; puis plus loin, dans les endroits où le sol déprimé laisse suinter les eaux de quelque source affluente de la rivière, apparaît au milieu des buritis (Mauritia vinifera) et des fougères en arbre, ^ un autre phénomène de végétation : le palmier appelé ' *^ catisar {Iriartœ exonhoza), qui frappe moins par la forme triangulaire et déchiquetée de ses fauiltes que par la singulière disposition des racines aériennes que son tronc émet à plus de 2 mètres au-dessus de terre, et qui s'y portent obliquement pour former autant d'appuis naturels ou d' étais sur lesquels l'arbre est véritablement suspendu. Le tronc lui-même finit par s'oblitérer complètement à sa partie inférieure.

C'est surtout sur la terre forme qui entoure ces petits marais, et à l'ombre perpétuelle des arbres séculaires qui croissent en société des végétaux que j'ai cités, que se plaît Tipécacuanha. C'est un petit arbrisseau à tige simple et nue vers la base , où elle est souvent couchée ; ses fouilles , d'un vert pâle , ordinairement rapprochées au sommet de la plante, lui donnent quelque ressemblance avec les lauréoles de nos bois.

Il est rare que l'on trouve la poaia solitaire ; bien plus fréquemment en voit-ôn un plus ou moins grand nombre de pieds réunis sous forme de bouquets arrondis que les poaieiros appelleiii redoleiros. Pour

rdcueillir la racine de l'ipécacuanha , le poaieiro saisit d'une main, et à la fois s'il le peut, toutes les tiges qui forment un bouquet, tandis que de l'autre il enfonce un peu obliquement dans le sol, et sous sa base, un bâton dur et pointu appelé saracoa , auquel il communique ensuite un mouvement de bascule. Le monceau de terre qui emprisonne la racine est soulevé, et lorsque l'opération a été foile avec dextérité, toutes les racines qui dépendent du bouquet sont retirées à la fois et sans fracture. L'ouvrier sépare ensuite la partie usitée, en secoue légèrement la terre qui lui est restée adhérente et la met dans un grand sac {emborna) suspendu à son côté, puis il va attaquer un autre bouquet, et ainsi de suite. Un bon ouvrier peut arracher jusqu'à trente livres d'ipécacuanha dans sa journée. Mais la récolte ordinaire d'un ouvrier ne dépasse guère dix à douze livres ; beaucoup môme ne recueillent que huit à dix livres dans le môme espace de temps. La saison influe du reste assez fortement sur la fecilité du travail.

Dans la saison des pluies, la terre étant plus meuble, l'opération de l'arrachage devient beaucoup plus rapide, et la racine obtenue à cette époque a non seulement plus de poids, mais moins de fragilité que dans la saison sèche. Vers l'approche de la nuit, les ouvriers dispersés dans la forôt, et qui sont, comme j'aurais pu le dire plus tôt, sous une direction unique, se réunissent au camp.* Chaque poaieiro verse alors le produit de sa récolte entré les mains

200 DE V1LLA*'MAR1A A GUYABA ET EETOUR.

d'un intendant qui le pèse et l'étend sur des cuirs à sécher. Cette dernière opération réussit d'autant mieux qu'elle est plus rapide; aussi se feit-elle autant que possible au grand soleil. En temps favorable la racine est complètement sèche au bout de deux ou trois jours au plus ; bien entendu que pendant la nuit elle est mise à Tabri de la rosée. Lorsque l'ipécacuanha a été séché lentement ou emballé lorsqu'il renferme encore quelque humidité, sa surface est toujours plus ou moins moisie, et sa cassure n'est pas aussi nette que dans le cas contraire, et n'a pas'' cet aspect résinoide et rosé qui le caractérise, lorsqu'il a été préparé avec tous les soins voulus.

La récolte de l'ipécacuanha se fait durant tonte l'année; mais elle se ralentit en général un peu dans la saison des pluies, à cause de la difficulté que l'on éprouve souvent à sécher le produit de la récolte. Beaucoup d'extracteurs cependant préfèrent cette époque de l'année, à cause des plus grandes facilités qu<9 présente Tarrachage. Or, comme la floraison a précisément lieu pendant cette saison, c'est-à-dire, vers les mois de février et de mars, il n'est pas douteux que la fructification de la plante ne doive en souffirir; et si la nature ne s'était bornée à donner au cephaelis que les moyens de multiplication qu'il a en commun avec toutes les plantes, l'exploitation finirait nécessairement par lui être fatale ; pour le bien de l'huma-nité, il en a été décidé autrement.

On connaît la grande force de régénération qui

ËXCURSIOIN SUR LE RIO CABAÇAL. 201

existe dans les racines de quelques unes des plantes des jardins, et en particulier dans celles du maclura et du paulownia; on sait que ces racines, quelque menu, pour ainsi dire, qu'on les hache, ont la faculté de reproduire un nouvel individu par chacune de leurs fractions; on pourrait presque les comparer sous ce rapport, aux algues ou a certains polypes. Il en est de même jusqu'à un certain point de la racine 4e la poaia : c'est par un véritable système de bouturage que le poaieiro même établit, malgré lui, dans chaque point où il opère l'arrachement d'un arbrisseau, que celui-ci se reproduit. Chaque fragment do la racine qui reste accidentellement en terre à la suite de l'opération est apte à renouveler la plante. Les poaieiros intelligents du Matto-Grosso, qui connaissentbien cette particularité, ne manquent jamais, lorsqu'ils épluchent les plants qu'ils viennent de retirer du sol, d'y laisser à dessein les racines qui se sont accidentellement rompues; et la plupart d'entre eux ont même soin, avant de se relever, de reboucher rapidement le trou qui est résulté de l'arrachage. D'après cela, il est assez probable que ce mode de végétation en bouquets arrondis n'appartient pas normalement au cephaelis, mais qu'il provient de l'espèce de manipulation à laquelle il est soumis, et qui, loin de le détruire, semble plutôt, si elle est faite avec un léger degré d'intelligence, devoir contribuer à le multiplier davantage. Il ne faut pas croire, du reste, que la régénération de Tipéca-

802 DE VILLÂ-MARIA A. CUYABA ET RETOUR.

' cuanha se fasse d'une année à Tautre ; le temps rigoureusement nécessaire pour qu'une localité qui a été exploitée puisse Télre de nouveau avec un é^ profit paraît être d'environ trois h quatre ans.

L'exploitation de l'ipécacuanha a donc pour effet, contrairement à ce qui a ordinairement lieu dans des cas semblables, de soumettre la plante qui le produit à une sorte de culture accidentelle; éminemment propre à sa conservation ; et les circonstances que j'ai citées ne sont pas les seules qui soient venues contribuer à cet heureux résultat ; une autre y a eu une part non moins importante peut-être : c'est l'incendie des forêts. Avant qu'on ne mît cette pratique en vigueur, le sol était tellement encombré par les nombreux débris végétaux qui s'y accumulaient; que non seulement les grains de Tipécacùanba ne trouvaient pas à leur portée le sol qui leur convenait, mais souvent même les plantes déjà adultes étaient à la longue étouffées. D'un autre côté, l'extraction de la racine était rendue bien plus difficile par la.nécessité dans laquelle on se trouvait d'eûlever cette couche spongieuse avant de pouvoir arriver au vrai sol, et p^r l'existence d'une foule de basses lianes qui sont maintenant détruites. On a vu quelquefois de ces incendies allumés dans les forêts à ipécacuanha durer pendant plusieurs mois consécutivement.

Les forêts à poaia renferment une quantité prodigieuse de chasse de toute espèce, et notamment plu-

sieurs oiseaux qui méritent, à cause de leur localisatioD; rattention plus spéciale du chasseur : tels sont le Géphaloptère et une singulière espèce de Toucans, connue sous le nom de Cachorro. Un autre oiseau, dont le chant bruyant annonce sans cesse le silence de ces bois, a mérité le nom de Poaieiro. Il fut ma première victime. Deux belles espèces de Pénélopes, les Jacus càca et Âssu^ tombèrent ensuite, en même temps qu'un nouveau Savacou. Un superbe Cassique, dont j'obtins trois individus, vint enfin augmenter aussi la liste des morts, avec plusieurs singes, et un assez grand nombre de petits oiseaux. Tout cela ornait les épaules d'un de mes Chiquitos, pendant que l'autre revenait au camp chargé de régimes de palmiers.

5. — Quitté à grand regret le port de Bueno et la forêt de poaia, où j'aurais voulu passer bien plus de temps, ne fût-ce que pour faire la chasse aux beaux oiseaux qui peuplent ces parages ; mais le temps me manque, et force m'est de reprendre le chemin de Villa-Maria , le but principal de mon voyage étant d'ailleurs rempli , celui de voir l'ipécacuanha dans ses forêts natales , et de le cueillir moi-même. — Je passe la journée à dépouiller dans le fond de mon canot les bêles récueillies hier.

6. — Continué la descente de la rivière. Singes très nombreux : le plomb en atteint plusieurs; j'augmente ma collection de Grues caurales, et prépare un squelette de Savacou. — Le temps qui, à mon

204 D£ VILLA-MARIA A CUYABA fiT RETOUR.

départ de Villa- Maria, était froid et pluvieux, est redevenu parfeitement beau , mais la chaleur est intense.

7. — Arrivé à Vîlla-Maria, et retrouvé ma maison dans Tétat où je l'avais laissée. — J'apprends avec plaisir qu'il n'est passé personne pour Matto-Grosso pendant mon absence, mon intention étant de profiter de l'allée de quelque troupe, afin d'éviter la nécessité d'acheter d'autres animaux pour remplacer ceux qu'un malheureux concours de circonstances m'a enlevés.