CHAPITRE IV

La nuit polaire. — Modifications au plan de notre expedition en traineaux. — Entrainement des chiens. — J'ai les doigts de la main gauche geles. — Noel et le l*-'' Janvier. — Preparatifs de I'expedition au Pole. — Je cede a Cagni le commandement de I'expedition en traineaux. — Nous sommes ensevelis sous notre tente. — Retour a la lumiere.

EN novcmbre, la maigre lumiere crepusoulaire que Ton entrevoyait encore vers I'heure de midi, devint plus faible de jour en jour, et, dans la premiere semaine de decembre, elle disparut completement; meme par les journees les plus claires, elle ne nous donnait pas la plus pale lueur.

La limpidite du ciel ne frappa ni mes compagnons, ni moi. Un continuel tourbillon de poussiere de neige, suspendu dans ratmospliere, empechait les astres, meme par les journees claires, d'avoir cet eclat que j'avais si souvent admire dans les regions tropicales, et meme dans notre pays. A la verite, le paysage semblait etre tres eclaire, mais, c'etait la I'effet du reflet intense de la glace.

L'obscurite devait durer environ deux mois. Nous ne manquions pas de trava-ux a executer dans I'interieur de la tente ou dans le voisinaoe. Ne pouvant pas faire de promenades, nous devious, faute de mieux, nous contenter, pour prendre un peu d'exercice, de marcher entre des points de repere etablis sur un terrain que nous connaissions. Par les journees calmes et belles, a la lueur blanchatre de la lune, ces heures d'exercice etaient presque agreables; mais dans l'obscurite, par le drift et par le vent, a une temperature de 20 degres au-dessous de zero, lorsqu'on ne pouvait rien distinguer devant soi et qu'une pluie gelee vous coupait la figure, c'etait un veritable tourment de rester dehors, ne fut-ce que pendant une heure, et il fallait une grande force de volonte pour ne pas ceder a la tcntation de rentrer dans la cabane.

Nous commengames a preparer I'expedition au Polo, qui devait avoir

LA NU/T P a L A in E.

lieu au printemps. Et ainsi, malgre [tout, les journees s'ccoulaieiit rapidement. Pour mon compte, quoique je ' me fusso muni d'une volumiiieuse bibliotheque, dans la persuasion| que j'aurais de longues heures a consacrer a la lecture, j'eus au contraire tellement a faire que je finis par lire relativement peu.

Depuis I'ouragan des premiers iours de novembre, les oliiens n'avaient plus d'abri pendant les tempetes et venaient se refugier les uns dans notre vestibule, les autres dans la cabana des instruments. Quelquesuns restaient en plein air; les plus forts pouvaient resister a ce regime, mais a la longue les plus faibles auraient flni par suocomber. Parfois, lorsqu'ils etaient restes couches pendant quelque temps, il arrivait quo, sous I'influence de la chaleur de leur corps, la neige se fondait sous eux ; puis, quand elle gelait de nouveau, leur queue restait soudee a la glace; alors les pauvres betes ne pouvaient plus se degager.

Nous eumes I'idee de leur preparer un abri dans la neige meme qui avait ete Eipportee et amoncelee par le drift, et qui, quelques jours auparavant, avait menace de les ensevelir. Tout le monde se mit avec ardeur a ce nouveau travail ; on creusa avec des pelles et des baches deux cavernes de plusieurs metres carres, hautes d'un peu plus d'un metre et aerees au moyen des manches-a-vent de la machine. A la lueur de nos lanternes ces grottes avaient un aspect fantastique. Nous y renfermames tons les chiens; mais en s'aidant des griffes et des dents, ils se creuserent, a cote des portes, un passage par oii ils sortirent. Nos guides, en bons montagnards qu'ils etaient, s'enteterent a vouloir les emprisonner; ils placerent pres des portes des caisses de biscuit autour dcsquelles ils jeterent de I'eau qui se gela; ils formerent ainsi un veritable mur dans lequel les ongles des chiens ne pouvaient pas faire breche. Tout cela fut inutile, car nos betes creuserent alors a cote des caisses de veri-' tables tunnels dont quelques-uns avaient jusqu'a cinq ou six metres de

sous LA TENTE DE l'eQU1P.\GE.

■L'ltTOlLE POLAIRJi" DANS LA MER ARCTIQUE.

longueur. Au prix d'efforts inoui's ils reussirent meme quelquefois a sortir par les manches-a-vent, dont I'orifioe interieur etait a 1™20 audessus du sol! Ils nous avaient vaincus en ruse et en perseverance; des lors nous renonQames a les tenir enfermes et nous les laissames rentrer d'eux-memes a lour abri, pendant les tempetes. Plus tard nous fimes subir un dernier ohangement aux chenils; nous enlevames les separations interieures, et nous les transformames en longs corridors. C'est sous cette forme qu'ils servirent de refuge a nos betes jusqu'a I'epoque de notre depart.

Le 20 novembre, nous fetames I'anniversaire de la naissance de S. M. la Reine, en distribuant les cadeaux qu'elle m'avait fait tenir a notre depart d'Arkhangel, par I'entremise du comte Oldofredi. Au moment du desastre que VEtoile Polalre avait subi, les boites qui les oontenaient n'avaient pas ete oubliees, car j'attachais un grand prix a ces souvenirs qui nous etaient encore plus chers dans les circonstances ou nous nous trouvions. Deja le 21 octobre, nous avions ouvert uue de ces boites, et les cadeaux que la duchesse Helene d'Aoste avait eu I'amabilite de nous faire, furent partages ce jour-la entre les officiers et les matelots. S. M. la Reine avait destine des chaines d'argent aux matelots et divers autres objets aux officiers. Chaque objet portait le nom de la personne a laquelle il devait etre remis. Ces delicates attentions me permirent de repandre un pou de joie parmi mos compagnons, et je fus heureux de pouvoir leur distribuer ces souvenirs de notre chere Italie, dont nous etions alors si eloignes. La journee ne fut pas des plus belles, car je lis dans mon journal : « Vent faible du nord-est qui tombe vers six heures de I'apres-midi; temperature 22 degres au-dcssous de zero; le ciel est convert par moments ; la lune nous eclaire. Avant diner, je fais en « habit de vent » ma promenade habituelle et monotone, pros de notre tcnte, pendant environ deux heures. »

Mais quoique les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions ne nous permissentpas de grands divertissements, la penseo que nous etions les premiers Italiens qui eussent fSte I'anniversaire de la naissance de notre Reine a une latitude aussi elevee, et les souvenirs de notre chore Patrie qui oe jour-la affluaient a notre esprit avec plus de force quo jamais, suffisaient a nous remplir le cosur do joie.

Le 15 decembre, j'exposai a mes compagnons le plan do I'expedition en traineaux, que jusqu'alors ils n'avaient connu que dans ses lignes ge-

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