IV
qu'elle nous donnait absolument I'impression d'une nuit de pleine lune. Gette periode d'lntensite dura a peu pres deux heures, et ensuite I'aurore reprit ses proportions ordlnaires.
Le 16 et le 18 decembre etaient les anniversaires de naissance de
Cavalli et de Querini, que nous tetanies par de nombreux toasts;
Le 19 decembre, nous commengames a atteler les chiens pour les entrainer et pour forcer les plus rebelles a tirer comme les autres. Les premiers essais auraient vraiment sufB a nous faire perdre toute patience. Le depart d'un traineau mettait sens dessus dessous le reste de la troupe.
C'etaient des courses foUes, des sauts, a n'en plus fmir.
Tandis que plusieurs de nps b6tes etaient pleines de courage, les autres se faisaient traiiier et tentaient de mordre lorsqu'on leur administrait des coups de fouet. Aussitot que les traineaux s'arretaient, laplupart des chiens so mettaiont a rongcr les traits dans Fesperance de s'cchapper. Des lors nous observames que lorsqu'ils travaillaient de bon cceur, ils arrivaient facilement a trainer le poids de 280 kilogrammes que nous avions fixe.
Dans I'apres-midi du 23, nous sortimes comme d'habitude; la temperature etait d environ 2 degres au-dessous de zero et il soufflait un leger vent de nord-ouest. Nous nous dirigeames rapidement vers le fond de la baie ; la neige, qui etait meilleure que les jours precedents, nous permit de prendre une allure plus rapide que d'ordinaire. Tandis que nous avancions, le vent fraichit et souleva une legere brume qui nous empechait
LE DjCTEUR cavalli SOLS LA TE.NTE.
EN TR A INEMEN T DES C HIENS.
d'apercevoir los traineaux et nous permettait a peine de distinguer la lanterne de Petigax, qui marchait a la tete de notre groupe. Apres une heure et demie de marche, Cagni, qui etait a I'avant-garde, s'arreta afin que les autres traineaux pussent le rejoindre. Juste a ce moment le vent tourna et se mit a souffler avec violence ; la temperature s'abaissa rapidement a 20 degres au-dessous de zero. Les traces des traineaux furent bientot rcoouvertes de neige. Dans ces conditions, il nous etait excessivement difficile de nous orienter; nous voulumes rebrousser chemin. Cagni, qui se trouvait avec Petigax et moi dans le premier traineau, etait persuade que les chiens sauraient retrouver d'eux-memes le chemin de notre cabane ; mais, apres quelques minutes, nous dumes nous convaincre qu'ils avaient perdu le souvenir de la route que nous avions suivie. Et aussitot les traineaux se mirent a courir avec une telle vitesse qu'il devint evident que nous descendions une pente assez rapide.
Ou done etions-nous arrives? II n'y avait pas a en douter; nous nous trouvions sur le glacier de I'ile, tandis que nous avions cru etre sur la glace de la bale. Je m'elangai en avant avec Petigax, mais a peine avionsnous fait une vingtaine de metres que nous nous apergumes que la glace oessait subitement. Alors nous essayames d'arreter nos compagnons par nos cris; mais ce fut inutile; les chiens voyant devant eux la lanterne de Petigax s'elancerent au galop dans cette direction; deux traineaux et leurs chiens, Cagni et moi, nous fumes precipites du glacier sur la bale ! Un saut de 7 ou 8 metres! Par bonheur les autres traineaux purent s'arreter a temps. Les premiers mots de Cagni meles aux hurlements des chiens me flrent d'abord trembler, mais bientot je fus rassure. Comme moiilne s'etait fait aucun mal. Apres avoir tranquillise nos compagnons, qui du haut du glacier nous interrogeaient avec anxiete, nous attendimes qu'ils pussent nous rejoindre.
Un quart d'heure s'ecoula qui me parut un sieole. Finalement je respirai quand je vis briller une vague lueur et apparaitre I'ombre d'un homme de haute stature. C'etait Petigax : il etait deja tout pres de moi et precedait nos oamarades et leurs traineaux.
Nous nous mimes aussitot a la recherche de notre route. Petigax marchait en tete. A chaque instant le vent eteignait notre lanterne et nous etions obliges de nous arreter, et de former ccrcle tout autour, pour pouvoir la rallumer. D'abord nous essayames de suivre une direction donnee, mais bientot nous dumes rebrousser chemin a cause des trous
et des crevasses que nous rencontrions a ohaque pas. L'obscurite et le drift ne nous permettaient de rien voir, et il etait bien difTicile d'avancer sur ce terrain escarpe. Enfin nous pumes sortir du trou ou nous etions tombes, et nous retrouvames une glace plus unie qui devait etre celle de la bale. Mais la nous n'etions pas encore au bout de nos peines. Nous marchions a I'avcnture, oroyant etre dans la bonne direction, mais sans savoir ou nous allions, car on n'y voyait absolument pas.
La neige, emportee par le vent, se glagait sur nos cils, et do temps en temps nous devious les frotter de la main nue afm de la fairc fondre et de pouvoir tenir les paupieres ouvertes.
Le vent violent et excessivement froid nous faisait horriblemcnt souffrir.
Deja je commengais a craindre que nous ne dussions rester exposes a oette tempSte pendant plusieurs heures, lorsque tout a coup lo ciel s'eolairoit et nous permit de voir les etoiles. Nous pumes en reconnaitre une et nous dirigeames notre marche d'apres sa position.
Bientot nous entendimes le son lointain d'une cloche : o'otait celle du campement, que nos compagnons inquiets agitaicnt pour nous aider a retrouver notre route.
Heureusement nos maux etaient finis. Nos pertes se reduisaient a un chien qui s'etait blesse en tombant, et a deux traineaux que nous avions du abandonner. Je me felicitais deja du bon resultat de notre excursion lorsque, en otant mes gants, j'eus la douloureuse surprise de voir que les doigts de ma main gauche etaient en parfcie geles.
La main droite de Cagni se trouvait dans le meme etat, ainsi qu'une Oreille du ouisinier que le docteur etait deja en train do lui frotter. Mtc, nous fimes apporter dans la tente de I'eau et de la neige, et Ton nous fit de suite des frictions qui durerent longtemps, sans pouvoir malhcureusement rctablir la circulation dans les dernieres phalanges do deux de mes doigts.
Nous fetames Noel aveo toute la pompe possible. Pour cette solennite nos tentes furent soigneusement lavees; oette operation etait vivement desiree. Quand elle fut tcrminee, nous eumes I'impression que notre cabane n'etait plus la meme; lorsque nous nous mimes a table pour dejeuner, tout avait pris un autre aspect a nos yeux que rcjouissait cette proprete. Apres avoir reuni les cadeaux de S. M. la Reine et des princesses Loetitia et Helene d'Aoste, nous fimes une espece d'arbre de Noel. Le sapin etait remplace par les pieux de notre tente sur lesqucls on pLnga
NOEL ET Lli 1" JANVIER.
1 s ffrande partie des cadeaux; les plus beaux furent reserves pour
ande loterie. Nous fimcs vcnlr dans notrc tente tous les homines de
, . -^nffp pt nous passclmes avcc eux la plus grande partie de la journee. 1 ecjuipci^o^ ^ ^
La fete fmit par un diner : a cette occasion, le cuisinicr, nous fit un plat doux, oonfectionne avec nos derniers ccufs, qui, quoique geles, etaient encore passables.
Dans les derniers jours de deoembre, la temperature toraba a 35 degres audessous de zero.
Pendant la nuit du 27, quatre jours apres notre malheureuse excursion, la douleurquej'eprou- ^ais a mes doigts devint si violente qu'il me fut impossible d' avoir un seul
instant do repos.
C'etait I'inflamma-
tionquicommengait
entre la chair vive
etlachairmorto.Mes
NOTRE DmER LE JOUR DE NOEL.
etlacnairmorDu. ivies
doigts avaient pris une couleur noiratre et sur la partie gelee la peau se detachait en formant des ampoules pleines d'un liquide sereux. lis semblaient avoir ete fortement brules. Ces douleurs durerent trois ou quatre jours; cnsuite elles cesserent, mais depuis lors ma main fut toujours extremement sensible au froid.
La fin de I'annee approchait et nous celebrames cetto nouvelle fete
avec tout I'enthousiasme possible. Ce fut le docteur qui contribua le plus a nous egayer en cette occasion. On prepara des feux d'artifioe. Nous eumes des fontaines lumineuses et des fusees pour souhaiter — a I'lieure
TRAINEAU.
de minuit - la bienvenue a la nouvelle annee, la derniere du siecle qui allait fmir.
Lorsque les douze coups sonnerent nous tir^mes de grandes salves avec le petit canon du vaisseau, nos matelots lancerent leurs fusees, alluraerent leurs fontaines lumineuses et flrent bruler, tout autour de la tente, des tas de bois imbibe de petrole qui jetaient une lueur blanchatre sur les glaces d'alentour. La temperature assez rude de cette nuit-la -
31 degres au-dessous de zero - nous fit bientot rentrer dans notre cabane ou nous goutames le premier sommeil de la nouvelle annee....
Les preparatifs d'une expedition au Pole doivent etre faits avec la plus scrupuleuse attention, car, si d'un cote 11 est necessaire de reduire au minimum le poids des objets que Ton doit emporter, de lautre il faut cependant mettre le personnel a meme de resister aux fatigues qui I'attendent et de supporter des temperatures auxquelles il n'est pas habitue; il s'agit done de fixer, avec le plus grand soin, la qualite et la quantite des aliments que Ton doit prendre et d'apporter la plus meticuleuse attention a tout ce qui concerne I'equipement.
