CHAPITRE V

Le signal du rctnur. - En pleine derive. - On commence a compter les viyres La question du combustible. - Epuisement physique at moral. - Affames. Fausse ioie — Nous lutterons jusquVi la mort !

IL fallut au commandant Cagni une grande force do caractere, une vraie sagesse, pour donner le signal du retour : aveo un temps splendide, une glace unie, des hommes en bonne sante, trente-quatre chiens vigoureux, des vivres pour 360 milles, alors que 250 seulement le separaient de I'ile du Prinoe-Rodolphe, comment resistor a la fascination du pole, a I'ambition bien naturelle d'ajouter au moins un degre aux etapes de sa briUante expedition? L'avenir devait lui donner amplement raison. Le retour s'effeotua d'abord d'admirable fagon. La route est toute tracee; I'habitude et I'entrainement triomphent facilement d'obstacles connus; sur leurs traineaux alleges les voyageurs s'installent et se font tirer par leurs chiens ; ils additionnent des etapes de 45 kilometres, et le 7 mai, la caravane avait parcouru la moitie du ohemin.

Mais bientot se manifestent les signes precurseurs des tourments qui leur sont reserves : ils surmontent avec peine une fatigue inveteree; des troubles intcstinaux les epuisent; le commandant Cagni est oblige, aveo des instruments insufflsants, de s'amputer d'un doigt gele....

Au passage d'unc profonde digue, nouvellement formee, ils ont perdu les traces qu'avaient laissees leurs traineaux a Taller; enfln et surtout, un fort vent d'est-nord-est soufflera avec opiniatrete et contribuera a la derive du pack entraine a I'ouest par un courant sous-marin. Alors commencera pour les explorateurs une phase de luttes terribles dont nous empruntons encore le recit au journal du commandant....

Vendredi 11 mai. — Le calcul de longitude me donne un ecart d'un degre; ajoute aux 8 degres constates hier, cet ecart, vu la latitude ou