PORTE PRINCIPALE DE MESSÈNE

De toutes les ruines de 1 ancienne Messène, les restes de cette porte sont, sans contredit, ce qui frappe le plus d étonnement. Le choix et le bel appareil des matériaux employés dans sa construction devaient la rendre indestructible ; mais les lauriers et les lentisques , en poussant leurs branches vigoureuses entre ces pierres, sont parvenus, à la longue, à les détacher, et même à les renverser malgré leur dimension extraordinaire.

L’endroit où elle a été élevée (voyez plan général, J) ne permet pas de douter que ce ne soit la porte qui conduisait à Mégalopolis du temps de Pausanias : on y voyait un Hermès , ouvrage athénien En dehors elle est flanquée de deux tours dont les soubassements qui existent encore sont de meme dimension que ceux des autres tours de l’enceinte de Messène. Près de la première porte, a 1 entrée d’une cour circulaire (voyez le plan, planche 4^), se trouve de chaque côté une niche. Dans les profils qui couronnent celle qui est à gauche , il existe encore une inscription du temps des Romains , qui doit avoir rapport à une restauration faite à la statue placée dans cette niche (voyez planche 47)- De l'autre côté de la cour circulafre est une seconde porte % où se trouve encore aujourd’hui, et tombé seulement d’un côté, un grand linteau en pierre qui fermait la partie supérieure de cette porte. A quelques pas au-delà, en descendant dans la ville, on trouve une partie de dallage en pierres oblongues qui formaient le pavement de la voie antique.

Des tenons réservés pour la pose des pierres pendant la construction , et qui se voient encore en plusieurs endroits , indiquent que cette porte n’a pas été entièrement achevée , et pourraient faire croire qu’on la retrouve aujourd’hui presque dans l’état où elle a été laissée, si les tours qui sont auprès n’attestaient par leur entière conservation que la porte de Mégalopolis, vu son importance, a dù être terminée comme ces tours, moins quelques parties de son ravalement.

Ce qui étonue surtout dans cette construction, c’est l’énorme pierre qui formait le linteau de la porte du côté de la ville (voyez planches 43 et 45), et qui se trouve aujourd'hui tombée d’un côté et restée de l'autre presque en place. Au-dessous de cette pierre est le- seuil de la porte sur lequel M. Gell dit avoir remarqué les traces des roues des chars qui entraient et sortaient de la ville, et il conclut d’après ces traces , qui indiquaient suivant lui le milieu de la porte , qu’une autre porte plus petite pour les piétons était à côté de cette première , et que l’une et l’autre étaient comprises sous la longueur du grand linteau. Dans un ouvrage publié pour servir de supplément aux antiquités d’Athènes, M. Donaldson partage en partie cette opinion , excepté qu’il admet trois ouvertures , et place sous le linteau deux points d’appui intermédiaires; il s'autorise pour cela de l’empreinte de l’un de ces deux points d’appui qu’il dit exister sur la pierre qui forme le seuil.

Je regrette de ne pouvoir être de l’avis de ces savants voyageurs; car je pense que si ces traces avaient été faites par les roues des chars , elles seraient également marquées , au lieu qu’il n’y en a qu’une bien apparente, laquelle, suivant moi, était le canal pratiqué pour l'écoulement des eaux de la cour dont il forme l’axe, ainsi que celui de la porte’ extéx'ieure. Ce qui peut foi’tifier cette conjecture, c’est que la distance qui se trouve entre le montant encore en place qui porte le linteau d’un côté, et l’axe du canal, fait la moitié de la longueur du linteau, moins ce qu'il faudrait pour la partie qui poserait sur ce montant. D’où je concluerais qu'une seule ouverture presque égale à celle d’entrée a existé , et non deux ou trois comme le pensent MM. Gell et Donaldson. D’ailleurs , en examinant la question sous le rapport de la construction , on ne pourra supposer que l’on ait choisi une pierre d’une dimension extraordinaire , et qui devait par conséquent avoir une destination spéciale , pour rendre la grande dimension de cette pierre en quelque sorte inutile en la faisant supporter par des points d’appui, lesquels auraient donné le moyeu de fermer le haut de chacune des ouvertures par des pierres de moindres longueurs, et par conséquent plus faciles à trouver et à transporter. On peut ajouter

1 Paus., liv. IV, cliap. 33. constamment par cette entrée principale de la ville, et la seconde

a Suivant les auteurs anglais, cette porte était destinée à rece- porte, de l’autre côté de la cour, formait une seconde barrière qu’on voir l’affluence des chariots et des piétons qui devaient arriver pouvait opposer à l’ennemi qui aurait franchi la première.

à cela que la porte des Lions à Mycènes , et celle d'Assos en Asie ( dont le dessin m’a été communiqué par M Huyot), ainsi que beaucoup d’autres que nous avons rencontrées dans nos voyages, sont fermées à leurs parties supérieures, chacune par une plate-bande supportée seulement par ses extrémités.

Les dessins que nous donnons de cette porte la montrent dans l’état où elle est actuellement. Les restaurations qui les accompagnent, et qui ont été faites, soit d’après des parties existantes encore en place, ou qui sont renversées, soit d'après des monuments analogues; ces dessins et ces restaurations, disons-

nous , en formant pour ainsi dire le résumé authentique de ce que nous avons retrouvé des anciennes murailles de Messène , feront connaître ce que pouvait être cette porte , dont la date précise vient encore ajouter à l'intérêt quelle offre sous le rapport de sa construction, la plus belle peut-être de toute la Grèce.

EXPLICATION DES PLANCHES

Planche 42-

Fig. I. — Plan de la porte principale de Messène, état actuel et restauration.

A. Première porte flanquée de deux tours , dont il ne reste

plus que la base; le plan de l’intérieur de ces tours est restauré d’après celles qui existent près de la porte.

B. Cour circulaire à l’entrée de laquelle sont deux niches;

sur l’architrave de celle indiquée par la lettre E , est une inscription du temps des Romains (voyez planche 4y).