AVANT-PROPOS

f ’Ai essayé de tracer ailleurs le tableau de la vaste élévation

centrale du continent asiatique^ élévation dont les plateaux et les vallées^ les steppes et les déserts furent peut-être le premier renflement de la croûte terrestre^ peut-être aussi le berceau de l’humanité. Cette contrée, encaissée presque de toute part des plus hautes montagnes du globe, envoie des cours d’eau puissants dans toutes les directions^ et avec eux la vie et la prospérité. Les peuples qui occupaient cette contrée depuis la plus haute antiquité n’atteignirent jamais un degré de civilisation bien avancé; le climat et le sol s’y opposaient d une façon absolue. La position isolée de cette contrée., son accès plus que dijflcile en ont fait l’arsenal immense de nombreuses populations qui se sont écoulées vers l’Orient, et surtout vers l’Occident, et, grâce à une situation éminemment centrale, elle a joué un rôle important dans l’histoire de ces mêmes nations , . et elle a exercé une influence capitale, je dirai même exclusive.,

sur leur développement intelleetuel et moral. Cette eontrée est appelée Asie-Centrale et aussi Asie- Intérieure ou Haute- Asie. Elle constitue le noyau de cette partie du monde, quoique le véritable centre soit situé plus au nord du grand plateau.

Jusqu à présent, le terme J Asie-Centrale a été vague, indécis, et il serait temps d’arrêter scientifiquement les limites de cette contrée du globe. Dès le début de mes cours de géographie à rÉcole des langues orientales, fai fait de mon mieux pour arriver à une définition précise; mais je ne me suis pas cru V autorité nécessaire pour combattre des opinions ancrées dans nos traditions géographiques. Aujourd’hui, ungéo- ' graphe et géologue éminent a dit son mot., mot que je crois décisif. Je vais développer ici cette thèse qui intéressera sans doute tous ceux qui s’occupent de près ou de loin de la géographie de V Asie.

L’idée qu’on se faisait pendant de longues années de l’appellation géographique a Asie-Centrale, » confondue souvent avec (( Haute- Asie, » était vague et indécise. De savants géographes présentaient, à tour de rôle, des définitions ingénieuses dont aucune n’est exacte aujourd’hui.

Ritter, le véritable créateur de la géographie comparée., fut le premier qui détacha les bassins du centre de l’Asie du reste de ce continent, examina attentivement les grands massifs les entourant de toute part et constata l’influence des milieux sur l’homme, son développement physique et moral, son histoire. Hiimboldt alla plus loin. Se basant, le premier, sur des données géologiques, il appela ce Asie-Centrale, » la partie de ce continent située entre l’ Himalaya et l’Altaï, d’une part., et les monts Bo.or et les monts KMngang, d’autre part. Il échafauda une théorie des plus ingénieuses et des plus séduisantes sur la grande

ligne de démarcation des peuples aryens et mongoliques, en invoquant ce fait que les grandes chaînes des montagnes de l’Asie suivent toutes la direction des méridiens ou celles des parallèles. VOural, les monts Bolor, les monts Soliman et les Ghats occidentaux formaient cette grande ligne de partage entre les deux plus puissantes races du globe. Le relief supposé de T Asie- Intérieur e commençait à se dessiner nettement sur nos cartes.

Cette définition par Humboldt de r Asie-Centrale ou Haute- Asie parut encore insuffisante à un autre voyageur illustre. Khanikoff proposa à son tour de réunir, par une ligne idéale, les points ou se trouvent les sources des grands fleuves qui se jettent dans des mers intérieures ou qui se perdent dans les sables des déserts. La contrée bornée par ces lignes devaif constituer la véritable Asie-Centrale. De cette manière, le bassin du Volga et le plateau de VIran font partie de cette 'région. Malgré la haute compétence de Khanikoff, il est aisé de se convaincre que cette opinion est insoutenable.

Le baron Richthofen, voyageur bien connu., était appelé à résoudre ce problème . Il nous a fourni une définition de V Asie- Centrale, à la fois scientifique et tout objective. Le savant géologue subdivise la contrée asiatique en trois :g)nes bien distinctes. une :{one centrale; 2 ° une ^one périphérique ; et 3° une lone de transition. Dans la ^one centrale, tous les produits de la décomposition chimique ou de la destruction mécanique des pierres et des roches demeurent sur place ; dans la \one périphérique. Ces mêmes produits sont emportés vers V Océan. D un coté, il se fait un dépôt, une concrétion subaérienne ; de l autre, ce même dépôt se fait à V aide de l’eau courante ou stagnante . Dans la yone Centrale, tout tend au nivellement de la surface du sol; dans la :;one périphérique, nous voyons, au

contraire, des dépressions profondes labourées par les eaux; dans la lone centrale, l’épaporation dépasse l’humidité, dans la lone périphérique, c’est l’humidité qui dépasse l évaporation. Le contraste entre ces deux {ones est patent. Un signe caractéristique de la lone intérieure est encore la présence du sel qui recouvre partout le sol. Les lacs mêmes en sont saturés, et la sève des arbres en déborde (i). La ^one intérieure est une vaste steppe, souvent un désert de sable; les oasis sont rares, et leur existence dépend de l’activité de l’homme (2). La configuration du sol a exercé une grande influence sur les habitants; ceux-ci ne peuvent être que nomades et pasteurs, la vie sédentaire est due à des moyens artificiels. La ^one périphérique, au contraire, abonde, en contrées riches et fertiles; la nature collabore avec l’homme, le sol est pour beaucoup dans le développement intel- Jprtud et moral de ses habitants.

La dépression aralo-caspienne, le bassin du Syr et de l Amoii constituent la {one intermédiaire. Le sol y est aujourdhui une vaste steppe saumâtre qui ressemble beaucoup aux steppes de la jyne intérieure; cependant l’ancienne mer intérieure s est retirée depuis relativement si peu de temps, que les bords de cette mer sont restés inaccessibles à la culture du sol et à la civilisation. Ce caractère intermédiaire, de transition, se manifeste aussi au point de vue ethnographique. Cette contrée fut toujours un heu de passage considérée comme tel par les nombreuses peuplades venues de V Asie-Centrale ; les maîtres y changent souvent, et nous n’y rencontrons point cette stabilité qui caractérisé les

I. Ce fait a été constaté sur une large échelle dans les bois àc poptüus diversifolîa, que le colonel Kouropatkine a traversés lors de son expédition en Kac -

carie entre Kachgar et Maral-Bachi. i

Preuves : les empires fertiles, au sud du lac Lob, qu, ont complètement

disparu.

empires de la p^ne périphérique et qui est la condition, sine qua non^ de toute civilisation durable.

Nous acceptons sans restriction les lumineuses démonstrations du baron Richthoffen, et nous pouvons les considérer, à juste titre, comme la solution définitive d’un problème des plus importants.

Le Turkestan proprement dit fait donc partie de la pone intermédiaire, le Turkestan-Oriental ou la Kachgarie de la \one intérieure : de la véritable Asie-Centrale.

Essayons d’esquisser, en quelques traits rapides, le passé, le présent et l’avenir du Turkestan.

Les connaissances des anciens^ par rapport à ces contrées, manquaient de précision. LLérodote nous parle d’une plaine de sable; Strabon, d’un pays montagneux. Nous savons cependant que le peuple industrieux des Sères faisait un coimnerce de soie des plus assidus dans ces parages. Quand le grand Macédonien arriva à Maracanda (non loin du Samarkand d’aujourd’hui), il y trouva une colonie de Milet, et l’empire gréco-bactrien, créé après la mort d’ Alexandre, était peuplé d’Éraniens, gouvernés par des Grecs (iJ.

Le moyen âge eut également son époque brillante dans les • q^ones intérieures et intermédiaires de l’Asie : les Ouïgours et le règne des LLoulaguides dans le Turkestan-Oriental ; les Arabes, avec leur étonnante civilisation dans le Turkestan proprement

I. Les descendants de ces Éraniens habitent encore aujourd’hui les versants occidentaux et orientaux du plateau de Pamir. Aucune ruine de cette intéressante .époque ne subsiste, et des médailles, admirablement frappées à l’effigie des rois Euthydème, Eukratide, Hélioklès et autres, témoignent seules en faveur d’une civilisation puissante et éphémère. Si on pouvait arriver à exécuter ce que Ferrier et Vambéry ont tenté, si on pouvait arriver à fouiller les ruines de l’antique Bactre (le Balkh d’aujourd’hui), on trouverait peut-être d’autres traces, de civilisation précieuses à consulter.

dit. Ni les Oiügoiirs, ni le règne des Hoidaguides n’ont laissé de traces en Kachgarie ; les merveilles dont parlent les pèlerins bouddhistes et les voyageurs européens ont disparu; mais de majestueux édifices éclatants d’émail^, des médailles et des pierres gravées témoignent en faveur des Sassanides et des Samanides. Les récits chinois sont précieux à consulter pour la porte intérieure ; les récits arabes, publiés deriùèremertt par les soins de M. Schefer, et les mémoires de Eaber, traduits par M. Pavet de' Cour teille, jettertt un nouveau jour sur V histoire et la géographie de la porte intermédiaire.

Parmi les voyageurs européens qui, à cette époque, ont pénétré dans le cœur de l’Asie, il faut toujours citer Plan Carpin, Rubruquis et Marco Polo.

Les descrnptiorts que Plan Carpin nous a laissées des peuplades nomades des steppes araliennes, de leurs habitations, de leurs mœurs, de leurs superstitions, etc., peuvertt encore s’appliquer aujourd’hui aux Kirghises de ces contrées. Dans ces parages, l’humanité est restée stagnante, comme l’eau des grartds lacs salés.

Guillaume de Rubruquis nous fait une description de ces . contrées et de leurs habitants, qui frappe, par son actualité celui qui vient de les visiter.

Mais rien ne saurait se comparer aux récits vifs et imagés de Marco Polo. Son œuvre, longtemps taxée d’exagération., apparaît aujourd’hui dans tout son éclat, et, quand on a étudié l édition du regretté Pauthier, ou la magnifique interprétation du colonel ILenry Yule, on est saisi d’ admiration devant cet esprit hardi et entreprenant, qui a accompli une série de voyages qui n’ont jamais encore été égalés.

De nos jours, les succès de l’armée russe sont allés de pair

avec les découvertes géographiques, et je ne saurais citer tous les noms qui se sont illustrés en pénétrant dans le Turkestan. Je ne nommerai que trois des plus illustres de ces pionniers de la science géographique : Séménoff franchit, le premier, le Thian-Chan et nous traça, de main de maître, un tableau de ce système orographique des plus compliqués ; Fedchenko visita, le premier, la vallée supérieure du Z érafchâne et le Ferghanah, dans un but purement scientifique, et ses œuvres posthumes, publiées par les soins de sa vaillante femme, qui avait partagé toutes ses fatigues, constituent un véritable monument scientifique, surtout au point de vue de V histoire naturelle; le colonel Prjevalsky, qui avait déjà marché sur les traces de Fine et de Gabet ^ pénétra jusqu’aux bords du Lob-Nor, détermina la position exacte de l’embouchure du Tarim, et signala l’existence d’une puissante chaîne de montagnes à quelques kilomètres au sud du Tarim, découverte qui modifie complètement l’idée que l’on s’était faite jusqu’à ce jour du système orographique du Kouen-Loun et qui vient, comme un trait de lumière, éclaircir les données historiques que nous possédons sur les empires disparus au sud du lac Lob fij.

Pendant que les Russes s’approchaient du légendaire plateau de Pamir^ les Anglais avançaient par l’est et le sud. Johnson, Hayjvard, Shaw, et dernièrement les expéditions de Forshyt, firent connaître des contrées sur lesquelles Wood et Yule avaient déjà fourni de précieux renseignements, et bientôt on aura démontré, une fois pour toutes, que le stérile et aride Pamir n’a jamais été le berceau d’aucune race.

N’ oublions pas, dans cette énumération de voyageurs, le nom

I. N’oublions pas non plus SevertsofF, Kouropatkine, deux explorateurs aussi hardis qu’heureux.

de celui qui a été un des premiers à la peine — Arminius Vambéry — qui J au péril de sa vie^ à visité les capitales des petits États pirates du TurkestaUj à une époque oii on égorgeait ^ a Bokhai a et à Khiva, les malheureux Européens qui osaient y pénétrer .

Le Turkestan-Russe possède, à côté de plaines arides, des contrées riches et productives, et, quand des voies de communication {fluviales et ferrées) auront mis le pays en relation rapide avec la Sibérie, Moscou, la mer Noire et la mer Baltique, on saura gré aux voyageurs qui, les premiers, ont fait connaître les ressources de ces pays presque oubliés, et aux soldats russes qui, au prix de leur sang, ont ouvert ces lointaines conti ées aux bienfaits de la civilisation européenne ( i).

Une autre question très-intéressante est celle de la fertilité, de la productivité des contrées nouvellement conquises, de Vimportance du commerce, de l industrie et des voies fluviales et ferrées qii il faudrait établir, au double point de vue stratégique et commercial. Certes, le Turkestan présente, en majeure partie, une steppe déserte et aride, qui suffit à peine à nourrir les troupeaux des Kirghises, en partie un désert de sable, parsemé de maigres oasis. Mais, en revanche, le cours supérieur du Syr- Daria, la vallée du Zérafchâne constituent une série de contrées superbes qui, par leur grande jertilité, rachètent l’aridité des steppes qui les entourent. Il serait trop long d’énumérer les produits de ces contrées, et je ne vais insister que sur quelquesuns, qui offrent, à mon avis, un réel avantage pour le commerce et l’industrie.

Examinons donc rapidement le vin et les soies, le schiste, le

I. Ces observations ont paru en partie dans la Revue de M. Drapeyron.

suif et le sucre de sorgho, pour ne pas parler des richesses minérales et autres.

Le Turkestan possède jusqu à sei^e espèces de raisins, et le vin que Von fabrique à Tachkend est agréable au goût. On prétend que, dans la composition de ce vin, on mélange volontiers différentes sortes de raisins, ce qui fait quil laisse à désirer et quil ne convient pas à toutes les santés. Il serait facile de remédier à cet inconvénient.

Quant à la soie, les habitants fabriquent des étoffes qui., malgré V éclat des couleurs, ne peuvent sans doute point se comparer à nos soieries de Lyon ou à celles d’Italie, ni même aux fabrications de la Chine; mais, en revanche, leur soie ordinaire, le kanaouSj est solide, excessivement bon marché, et ferait une excellente étoffe pour doublure. A Bokhara, on fabrique des velours de soie d’une grande beauté; les étoffes en laine sont inusables, et les broderies sur cuir faites à la main sont bien supérieures à celles qui nous viennent de Constantinople et des côtes de l’Afrique-Septentrionale. On a fondé une magnanerie à Tachkend, et cette industrie promet d’avoir un développement continu et rapide.

Je ne parlerai pas ici de la bijouterie, qui, malgré la grossièreté du travail, présente souvent des modèles dignes d’être imités, ni des aiguières, bassins, etc., en cuivre repoussé, faits avec finesse et avec goût.

Les montagnes du Zérafchâne et du Ferghanah renferment en grande quantité du schiste, dont on ferait d’ excellentes ardoises. On y trouve aussi du lignite d’une très-bonne qualité, chose importante au point de vue de l’établissement de fabriques, d’usines et d’une voie ferrée.

Les immenses troupeaux de moutons à grosse queue, ressource

principale des nomades du Turkestan, fournissent, outre la laine, une graisse excellente dont on pourrait fabriquer du suif d’une qualité tout à fait supérieure.

Enfin le djougarra (sorghum cernuum)^ plante qui abonde dans le Ferghanah, renferme des matières sucrées qui permettraient de fabriquer un sucre bien préférable au sucre de betteraves. L’exportation de ce sucre, avec le suif, l’ardoise, les laines, les soies et velours, constituerait une importante branche de commerce.

Jusqu’à présent, le commerce se fait au moyen de caravanes ; ce moyen de transport est long., mais il est sûr, car l’honnêteté des Kirghises qui s’occupent de fréter ces caravanes est proverbiale. Même quand on aura établi une ligne fluviale entre la Caspienne, la mer d’Aral et les contrées fertiles du Turkestan-Supérieur, en régularisant les cours du Syr et de l’Amou, même quand on aura relié ces contrées à Moscou et à Pétersbourg, au moyen d’un chemin de fer, le chameau constituera toujours une concurrence redoutable, à cause du bon marché du transport. Le transport de Tackend à Orenbourg d’un poud C40 livres) de marchandises revient à peu près à un franc. Ni le bateau à vapeur ni le chemin de fer ne pourront jamais offrir d’aussi bas prix. Par rapport à l’importance actuelle du commerce, nous pensons que, pour le moment, des voies fluviales suffiraient largement. Les marchandises iraient en été, de Tachkend fijà Ka^alinsk, de Bokhara (2) dans la mer d’Aral. Les dépenses pour rendre ces fleuves réellement navigables seraient grandes, mais cependant bien moins élevées qu^ celles qu exigerait l’établissement d’une ligne ferrée. Mais cette

1. C’est-à-dire de Tachkend à Tchinaz, et de là, par voie fluviale, à Kazalinsk.