ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ EN DANEMARK

s'épuise en des luttes incessantes et le plus souvent sanguinaires. Chaque année, à la suite de meurtres et de pillages, un certain nombre des habitants des lies gagnent le continent; chaque année aussi, les tles servent de refuge à une foule d'exilés, débris des guerres civiles de la mère-patrie. Aussi, quoique indépendantes de fait de la couronne de Norvège, jouent-elles un grand rôle dans l'histoire nationale, à laquelle la leur touche de très-près, en particulier pour tout ce qui concerne notre sujet.

En Danemark, la société, organisée autrefois de la même ma- i nière qu'en Norvège, avait subi plus tôt l'influence du reste de l'Europe. D'ailleurs, à la fin du xi« siècle, le royaume venait d'être uni d'une façon intime et pendant de longues années aux États anglo-saxons de la Grande-Bretagne 1 . Les coutumes et l'esprit du peuple s'en étaient ressentis. Sous le bras puissant du grand Knut, les libertés populaires, aussi bien que les privilèges aristocratiques, avaient perdu de leur prestige et la puissance royale n'était point un fantôme. Il y avait bien des things comme en Norvège; mais ce n'était plus l'assemblée debout et armée, avec les orateurs parlant en plein air, les glaives brillant au soleil et les paysans discutant les droits du roi. Aux things ne figuraient guère que les premiers de la nation ; eux seuls du moins prenaient la parole; le peuple restait spectateur, sans avoir part directe à la discussion. Chaque citoyen d'ailleurs était loin de posséder, et la race libre des colons de Jutland et des lies allait tomber peu à peu dans une sorte de servage qui dura jusqu'au xvn* siècle. Le commerce était florissant et les vaisseaux nombreux, mais rien qui ressemblât, ni à cet immense développement du trafic norvégien, ni à cette marine féodale qui comptait, en Norvège, presque autant de flottes que de grandes familles, autant de navires que à'odalmenn, ni à cette faculté d'équiper, dans un but avoué de piraterie et sans autorisation préalable, des expéditions importantes. Trop voisins des monarques d'Occident pour hasarder sans motif des querelles avec eux, les rois de Danemark avaient dû de bonne heure con-

1 De 991 à 1042, sous Svein Tjuguskeggr, Kout le Grand et Hôrdaknut.

centrer dans leurs mains toutes les forces militaires et maritimes de la nation. Groupée autour du roi , l'aristocratie n'était pas, comme en Norvège, en hostilité ouverte avec lui; elle occupait à la cour des charges effectives et servait dans l'armée. Moins occupé que les autres États Scandinaves de ses affaires intérieures, le pays était sans cesse en guerre avec ses voisins immédiats et en particulier avec les Slaves païens de Poméranie et de Prusse. De cette nécessité perpétuelle était née une armée de terre fortement organisée par le roi et rompue aux fatigues de la guerre. Appuyé sur cette force, qui lui était toute dévouée, le pouvoir royal n'était pas, comme en Norvège, à la merci des guerres civiles que pouvait susciter l'ambition des partis, et tendait peu à peu à asservir sous le même joug le peuple et l'aristocratie. L'influence allemande allait d'ailleurs venir s'ajouter à ces éléments d'autorité et achever de ruiner, par l'exemple de la féodalité germanique, les dernières libertés individuelles de la nation. Le Danemark, monarchie à peu près absolue et organisée comme la plupart des États allemands, est donc, de tous les pays Scandinaves, celui qui offrira, pendant tout le Moyen Age, le caractère le moins original et qui, pour les croisades en particulier, se rapprochera le plus de tout ce que nous offre, en pareille matière, l'histoire contemporaine des races latines et germaniques.

Quant à la Suède, qui doit jouer, après le Moyen Age, un rôle si important en Europe, elle n'occupe encore que le troisième rang dans les états du Nord. Entourée de toutes parts par de puissants voisins, elle ne possède qu'un port 1 sur le Skaggerrak, dont presque tous les fleuves sont occupés à leur embouchure par la Norvège et le Danemark. Au nord , la race finnoise, tributaire des rois de Norvège, est encore assez vivace pour arrêter toute tentative de colonisation, et la vie maritime du pays se concentre dans le port de Birka', mal défendu contre les pirates qui infestent cette partie de la Baltique. Le petit ter-

1 Ljodhuus, aujourd'hui Gothem- de Stockholm. (Voir Sillèn, Svensko bourg. nandels Hlstoria, t. I. )

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