ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ EN NORVÈGE
du pays. Le nombre de ces familles princières n'est point d'ailleurs limité ; il s'accroît chaque jour par l'adjonction de races moins illustres, dont les chefs obtiennent du roi la collation des titres viagers de jarl et de lœndimadr, qui reviendront si souvent dans ce récit. Quelque grandes que soient l'illustration et les alliances de ces familles puissantes, elles ne jouissent, dans l'opinion du peuple, que d'une considération tout à fait bénévole. Le dernier des odalmenn vit avec le roi et ses barons sur le pied d'une familiarité qui ne disparaîtra que plus tard et quand l'influence européenne aura initié le pays aux mœurs féodales. Tous les citoyens, jarls, lendirmenn, odalmenn, sont soumis à l'impôt et au service militaire et maritime. L'impôt est perçu directement et par le roi lui-même, qui fait, dans ce but, une sorte de tournée annuelle dans ses États 1 , et, parcourant les demeures royales, propriétés particulières de la couronne, éparses sur toute la surface du royaume, y recueille l'hommage et l'argent de tous les habitants des environs *. Une conscription 3 assez rigoureuse s'exerce sur toute la surface du sol, et la nation entière doit se lever en masse à l'appel du roi; mais celui-ci, dans aucun cas, n'a le droit d'emmener, sans leur consentement, ses sujets hors du royaume, ni de les faire servir à l'étranger. Le môme système s'applique au service sur mer, qui, d'ailleurs, dans la plupart des cas, ne fait qu'un avec l'autre. Une sorte d'inscription maritime permet au souverain de requérir de chaque canton un certain nombre de vaisseaux armés, montés et équipés \ Il a, en outre, sur chaque navire de commerce qui quitte le pays, une place déterminée pour y mettre ses propres marchandises, et on lui doit compte, non-seulement de ce qu'il a ainsi confié aux armateurs, mais d'une certaine part sur tous les profits, licites ou non, du voyage. L'impôt et le service militaire sont donc les seules restrictions mises à l'indépendance complète des citoyens; une loi danoise, importée par la con-
1 En norrain HoeUtlu. /Eldri t ch. xvî. (VoirMoncb, II, 816;
* Fornm. Sôgur, I, 30; IV, 116; III, 9R0.)
VIII, 272. * Gulath. Lôg ch. cocxy; Frosth.
1 Gvlathéngs Lùg kin Aldri, Lôg VII, ch. xnn. (VoirMunch, /. c ch. cxLvin ; Frostathings Lôg Mn
quête et tendant à faire dépendre de la volonté royale l'autorisation ou la défense des voyages de commerce ou de piraterie» n'a pu prendre racine en Norvège ! .
On voit donc ce qu'était la société norvégienne au début des croisades : un peuple toujours armé, toujours prêt à défendre ses droits par le glaive ou par la parole, enrichi par la pêche et le commerce, versé dans l'étude des lois et jaloux de leur observation littérale; enfin, ayant pour le pays qu'il habite l'attachement particulier à tous les montagnards; une aristocratie naissante, ne puisant sa force que dans le nombre et la position des fiefs qu'elle possède au fond de vallées inaccessibles, et nullement dans un prestige quelconque exercé sur les masses, ouverte d'ailleurs à quiconque acquiert gloire ou richesse ; — enfin , un ou plusieurs rois ne se soutenant qu'à force de promesses et d'éloquence, et entraînés, souvent malgré eux, à détourner, par des expéditions à l'étranger, la séve surabondante de la nation, toujours disposée à soutenir, à travers des guerres civiles interminables, les prétendants que, sans cesse, fait surgir la loi de succession au trône.
coionii's Autour de la Norvège, se groupent les colonies norvégiennes
norvégiennes*
qui, presque toutes, reconnaissent la suzeraineté des rois norvégiens, assez sensés d'ailleurs pour se contenter d'un hommage purement nominal. Deux de ces colonies cependant sont liées plus étroitement que les autres à la mère-patrie ; ce sont, en premier lieu, le royaume des Iles, comprenant Man, les Hébrides et quelques cantons de l'Irlande, et en second lieu, le comté des Orcades : ces deux États, tributaires du royaume de Norvège, relèvent de la couronne à titre de fiefs héréditaires, l'un dans une famille d'origine Scandinave, l'autre dans la branche ainée de la maison de Môri *. Les autres, les Shetland, les Fœrôer, l'Islande et le Grônland, forment, de fait, autant de petites républiques organisées sur le modèle de la mère-patrie, à part l'autorité souveraine, que conserve l'assemblée générale. Mais là, comme en Norvège, on trouve une aristocratie terrienne qui
1 Voir Munch, Nortkt Folk, ffist. Il, 1 La branche cadette avait formé la 810; III, 569. maison ducale de Normandie.
