LÉGATS -COLLECTEURS

copal, l'argent, dont révoque donnait quittance au collecteur, était déposé dans un lieu sûr et en général derrière l'autel même, précaution justifiée parles dangers qu'il avait courus plus d'une fois, sans parler de cas, heureusement fort rares, où la sainteté de l'asile et la crainte des peines canoniques ne l'avaient pas mis à l'abri d'un emprunt forcé ou môme d'un pillage pur et simple.

Ce n'était qu'au bout de deux ou trois ans, et quand déjà les tépits sommes centralisées dans les cathédrales formaient un chiffre respectable, qu'arrivaient de Jlome des légats porteurs de commissions émanées de la chancellerie pontificale, et même de pouvoirs spéciaux du Saint-Siège , pour relever des censures , commuer les vœux et octroyer les dispenses. Ces légats étaient presque toujours des clercs de la chapelle du pape; ce n'étaient que rarement d'ailleurs des personnages d'une grande notoriété, et ils ne voyageaient qu'avec une suite peu nombreuse. Leur mission n'était point sans difficulté; ils devaient d'abord réunir, outre le produit des impôts ecclésiastiques et des offrandes volontaires des fidèles, déposées dans des troncs ad hoc, celui des rachats de vœux et de pénitences, affaire délicate qu'il fallait traiter en général avec des gens peu disposés à s'exécuter. Us devaient ensuite donner main-levée aux évoques des sommes perçues, les décharger par un acte en forme de toute responsabilité relative aux collectes déjà faites, et prendre à leur propre charge tous les procès ou réclamations qu'elles avaient pu entraîner. Très-fréquemment les autorités civiles et même les supérieurs des Ordres Prêcheurs, empiétant sur les fonctions des collecteurs, s'appropriaient le produit des subsides et ne les rendaient que sous la menace des censures ecclésiastiques : dès 1243, un légat spécial avait dû être envoyé en Danemark pour faire rendre à Pierre, prieur des Dominicains de Dacie, une forte somme d'argent qu'il avait levée et détenait indûment ^ La plus grande partie de l'impôt était payée en nature; il fallait aviser à la réalisation de marchandises qui ne trouvaient point d'acheteur; le reste était soldé en monnaie usée

■ Dipl, 5«€C*, n"" 308.

de fer ou de cuivre , en bractéates informes qui n'avaient point cours ailleurs que dans le Nord ; il fallait changer contre de l'argent, et supputer ces skillinger et ces ôrer qui variaient à l'infim de poids, pour réduire la somme totale en valeur de Tours ou de Troyes; on voit un légat si peu sûr de ses propres comptes, qu'il envoie, avec le résultat de ses collectes, un petit poids en plomb égal à la livre usuelle de Norvège ^ Il y avait enfin, comme dans toute perception, des retardataires incorrigibles, et rinclémence du ciel^ le manque de la récolte, les maladies du bétail servaient de prétexte à de perpétuelles demandes de délai adressées an pape. Le clergé régulier prétendait en outre être exempté de l'impôt; les Ordres Militaires avaient, dès le début, fait consacrer ce privilège; les Ordres Prêcheurs les avaient imités, et bientôt presque tous les couvents, s'oppossint à l'immixtion des légats dans leurs affaires, sollicitaient et obtenaient une immunité entière pour leurs biens*. La réponse à ces réclamations, aux conseils demandés par les légats eux-mêmes^ aux cas imprévus qui se présentaient, les menaces suivies d'excommunications et d'interdit adressées aux récalcitrants, le signalement de faux légats qui se présentaient porteurs de lettres apocryphes', les recommandations de tout genre, donnent lieu, pendant deux siècles, à une correspondance très-suivie entre le Nord et la cour de Rome, qui n'abandonnait pas un instant le soin de ces intérêts lointains.

£„^^j. Enfin les légats arrivaient au terme de leur mission; les

**£iiqukirr' comptes étaient vérifiés et attestés par des notaires apostoliques attachés à leur personne; les rois du Nord permettaient, non sans peine, le change de la monnaie de cuivre et la sortie de la monnaie d'argent. Le produit des collectes était alors expédié à des maisons de banque italiennes dont les lettres pontificales nous ont gardé les noms. Souvent ces banquiers, qui prenaient le titre de trésoriers du Saint-Siège, envoyaient , pour plus de sûreté , quelques-uns de leurs associés

» Compte (VHugukcio de Castlg- 1402, 2824, 2865. Rfç, dipL R. Do»., lionc (Dipl. Suec, n» 264;. n»» 828, 820, 835, 837.

» DipL Suec, n»» 591, 1081, 1375, » Dipl. Suec, u'*259, 112, 263.