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Quand Olaf naquit, en 963, la Norvège était encore païenne. Ses deux premiers rois, Harald Hàrfagri et Erik Blôdeix, et surtout le troisième, Hâkon I*' le Bon, avaient bien montré quelques tendances à embrasser le christianisme , mais le peuple avait toujours résisté à ces innovations, et l'anarchie qui, pendant le x® siècle, substitua plusieurs fois l'administration de chefs, feudataires des rois danois, au gouvernement monarchique de la dynastie légitime, montre assez combien était puissant le parti paten , qui faisait naître et encourageait ces révolutions. Le père môme d'Olaf, Tryggva, petit-fils d'Harold I" Hârfâgri, était tombé victime de l'animosité des Jarls, et Astrid, sa veuve, avait dû s'enfuir en Suède avec le petit Olaf, âgé seulement d'un an. Les Sagas sont remplies de contes merveilleux sur l'enfance du jeune prince, dont les aventures, le brillant courage, la popularité et la fin malheureuse rappellent, comme le fait remarquer BringS les exploits bien postérieurs de Charles XII, tandis que sa persévérance à vaincre tous les obstacles pour civiliser et convertir son peuple , sa volonté indomptable et sa sévérité font penser à Pierre le Grand, Si la partialité bien naturelle des rédacteurs des Sagas pour le premier roi chrétien de Norvège, pour le vaillant apôtre de l'Islande, qui renversait les idoles vénérées à coups de lance et faisait brûler vifs les prêtres païens, ne mettait en garde contre l'exagération de leurs louanges , Olaf Tryggvason devrait certainement occuper, parmi les héros du Nord, une des places les plus brillantes. Il est impossible d'ail" leurs de nier l'immense popularité dont il jouit de son vivant,

Enboce et caractère d'Olaf !•».

* Rriog, Om Val/arUma, p. 07.

iOO PREMIÈRES RELATIONS DES SGANDIN. AVEC LA TERRE SAINTE.

905.060. popularité qui^ comme nous allons le voir, ne fit que grandir après lui.

Olaf, après avoir passé une partie de son enfance dans l'esclavage, chez des Estlandais, qui l'avaient acheté de pirates aux mains desquels il était tombé en quittant la Suède, avait été élevé en Russie, à la cour du petit-fils de Rurik, Sviatoslav. Dès Tâge de douze ans, sous le nom d'Olaf le Russe, Olaf hinn Gerzki, il commandait des hommes de mer, par qui, suivant l'usage d'alors^ il avait été salué du titre de roi, et s'était mis à guerroyer dans la Baltique. A dix-huit ans, il se fixait en Vendland, à la cour d'un prince slave, Burislav, dont il épousait la fille Geira, et s'emparait de Bomholm et de la Scanie, ravageant chaque année les côtes danoises. Enfin, en 986, ayant perdu sa femme, et trouvant dès lors odieux le séjour du pays des Slaves, il partait pour la mer du Nord, dans le dessein de piller les côtes d'Angleterre, et aussi de chercher à faire valoir ses droits au trône d'Harald Hàrfagri, son bisaïeul; mais avant 986 il parait être retourné une deux fois dans cette Russie où il avait passé son enfance : et ' '^^st même là que le moine Gunnlaugr insère une tradition populaire suivant laquelle Olaf, à la suite d'un songe merveilleux, aurait fait le voyage de Constantinople, et, admis là au nombre des catéchumènes {pnmsignad)^ en aurait ramené un évêque, nommé Paul, qui aurait baptisé le roi Vladimir et sa femme. Quoi qu'il en soit, du reste, de cette légende, à laquelle une inscription runique, récemment découverte, est venue donner un certain poids S c'est certainement pendant ce second voyage en Russie qu'il faut placer un événement important de la vie d'Olaf, la rencontre qu'il fit d'un personnage, dont les discours eurent sur le reste de la vie du jeune prince une influence toute-puissante, le premier apôtre de l'Islande, Thorvaldr Kodransson, surnommé Vidfùrli ou le Voyageur au loin.

ThorraWr Revcuons uu instant en arrière, pour raconter les commence-

vidSru?" ments de cet Islandais, qui va d'ailleurs inaugurer la liste des

pèlerins Scandinaves en Terre Sainte. Thorvaldr était né à Giljà,

dans la vallée de Vatn, en Islande. Son père, Kodran, chef re-

^ Celle de Sjustad. Voir Dybeck, Svenska Run-Urkunder, n^ 80.