CHAPITRE XII

Propriétés du (eu des shrapnels dans son application pratique. — Avantages et inconvénients.

2 AO. Le feu des shrapnels est pour ainsi dire entouré de propriétés qui n’existent pour aucun autre projectile d’artillerie, du moins dans la môme mesure ; c’est donc un devoir de réfléchir sur ses propriétés, de les étudier soigneusement et de les apprécier avec impartialité, afin que d’une part on ne se défie pas trop du projectile et qu’on n’y attache pas non plus une trop grande confiance.

J. — Distance.

241 . Si les distances sont tellement grandes qu’on ne puisse pas les estimer à l’œil nu, mais seulement au moyen d'un instrument, il en résultera un grand inconvénient pour le feu des shrapnels ; la même chose aura lieu lorsqu'un temps sombre de brouillard empêchera l’estimation des distances , ou les rendra inexactes; mais même par un temps très serein l’appréciation des distances devant l’ennemi a des difficultés particulières.

242. Dans le combat personne ne juge son ennemi trop loin, mais toujours trop pr'es : ceci est fondé sur la nature humaine, et plus les distances sont petites, c’est-à-dire plus on est près de l'ennemi, et plus les illusions sont grandes. Par ce seul motif

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déjà, on ne pourrait pas sc servir des schrapnels à de petites distances, par exemple dans l'étendue de la portée du fusil.

243. 11 y a aussi une difficulté de métier qui s’oppose à l’emploi des schrapnels à de petites distances (de 300 à 400 pas). Les fusées (lors même quelles ne contiennent que du pulvérin, par conséquent la composition la plus rapide), devraient alors être très courtes, et, par conséquent, seraient difficiles à maintenir solidement (Voir§ 191).

244. Mais les illusions ne manquent pas même pour de plus grandes distances ; par exemple lorsque l’ennemi est à une distence de moins de 1 ,200 pas (900 mètres), il faudra être très content si on ne l’estime qu’à 1,100 pas. Dans ce cas-là, on rendra la fusée trop courte et on obtiendra un intervalle trop grand de 100 pas, c’est-à-dire que le projectile éclatera 100 pas trop tôt. Pour apprendre combien on perdra de l’effet, il faudrait avoir fait des expériences préliminaires pendant la paix. Ceci est non-seulement raisonnable, mais même indispensable, et on ne peut que louer l'artillerie belge d’avoir déjà abordé ce sujet.

245. Mais on peut aussi apprendre une autre manière à estimer la perte pour ce cas-là (du moins approximativement). Il suffit dans le procès-verbal d’épreuve de retirer les cibles de 100 pas en arrière, et de ne tenir compte dans les coups que de ceux dont l’intervalle aura été trouvé de 100 pas trop grand. J’ai fait cette opération , et j’ai trouvé qu’en tarifant trop bas les distances pour 100 pas, on perd 50 pour cent de l'efFet. Maiscette voie théorique n’est pas à beaucoup près aussi sûre que l’expérience directe : ce qu’il y a de mieux est donc de tirer des shrapnels avec des fusées raccourcies à dessein pour connaître directement la perte pour cent.

246. On ne peut pas passer ici sous silence un fait très remarquable. Dans une certaine expérience on ne pouvait absolument pas , et par aucun moyen, obtenir une distance d’explosion : on alongea les fusées, on les raccourcit, et toujours sans succès ; on vint ensuite à penser que peut-être la distance n’avait pas été mesurée avec exactitude On la mesura de nouveau, et il se trouva qu’elle était trop courte de 15 verges 75 pas ; dès lors on recula la batterie de 15 verges, et tout réussit le mieux possible. Ainsi, la sensibilité de ce projectile se manifeste jusque pour une distance de 75 pas : mauvais pronostic pour la guerre.

247. Ainsi l’assertion qu’une connaissance très exacte des distances est une condition indispensable pour le bon effet des sbrapnels, ne doit nullement être taxée d’exagération, ou même être repoussée comme insoutenable, ainsi que cela a été dit par des partisans exagérés de ce projectile. D’un autre côté, il ne faut pas non plus se laisser décourager, car bien des choses se sont montrées dans la pratique plus favorable qu’on n’aurait dû le croire d’après la théorie.

218. Les officiers de l’artillerie norvégienne considèrent cette difficulté d’estimer avec justesse les distances comme un des principaux obstacles qui s’opposent aux sbrapnels, quoique le même besoin se présente aussi pour les autres projectiles (III, p. 247). Mais quand ces officiers ajoutent (p. 218) que pour ce projectile une erreur de quelques centaines d’aunes n’importe pas beaucoup, c’est une assertion qui doit être repoussée comme complètement mal fondée, et d'où l’on serait porté à conclure qu’il est d'usage en Norvège de mesurer l’erreur à l'aune.

219. Borkenstein aussi regarde la connaissance précise de la distance comme absolument nécessaire (IV, p. 435), mais fait la proposition étrange de tirer d’abord quelques coups avec des bou-

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lets pleins, et d’observer leur chute pour mesurer les distances : c’est là ce qu’on pourrait appeler un moyen balistico-homéopatique ; mais qui suppose que l’ennemi se tiendra aussi tranquille que le malade devant le médecin.

250. Nous ne manquons point d’inventions pour mesurer les distances inconnues au moyen de deux stations, et même au moyen d’une seule (diastimètre) ; mais nous manquons d’occasion d’employer de semblables instruments sur les champs de bataille. Quelque recommandé qu’il soit par les savants, ce n’est là que du simple bavardage. Tous ceux qui auront assisté à un combat sérieux seront de mon avis. On ne prend pas même le temps d’observer l’ennemi avec une lunette ordinaire, quelque utHe que cela puisse être dans certaines circonstances.

Exiger de l'artilleur de se servir d’un diastimètre au milieu du feu de l’ennemi est une exigence chimérique ; et qui n’a pas de meilleur conseil à donner ferait mieux de le garder pour lui.