Préfet des gardes de nuit {prœfedus vigilum

345. Pour veiller pendant la nuit à la tranquillité publique, on avait autrefois cinq magistrats {qainque viri) dont nous avons parlé (p. 191, note 2). Auguste consacra à ce service sept cohortes commandées chacune par leur tribun , et distribuées dans la ville de manière que chacune eût deux quartiers à surveiller, ce qui nous prouve que Rome était divisée en quatorze quartiers. Pour diriger toutes ces cohortes, il fut créé un magistrat spécial (prcefectus vigiïum), qui devait faire des rondes nocturnes, ordonner aux habitants toutes les précautions propres à préserver du feu, punir les contraventions; on ajouta même à sa juridiction la connaissance de quelques délits qui se rattachent à la sûreté publique, les vols avec effraction, les vols commis dans les bains. Cependant, toutes les fois que le crime entraînait une peine trop forte, le préfet des gardes de nuit n'était plus compétent, et devait renvoyer au préfet de la ville (2).

346. Toutes ces magistratures impériales, en s'étendant, étouffèrent par la suite les magistratures républicaines. Plusieurs de ces dernières disparurent en entier; quelques-unes ne restèrent que de nom; fort peu, comme celle des préteurs, conservèrent une partie de leur importance, et le pouvoir absolu s'éleva entouré d'institutions nouvelles qui lui devaient naissance et servaient à le soutenir.

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(1) Dic, 1, 13, De officio quœstoris,

(2) Di6., 1, 16 y De officio pra/ecU vigilum.

Ce changement remarquable dans Tadministration , on le voit aussi dans la législation. Sous Tinfluence des volontés impériales, non-seulement les sénatus-*consultes prirent plus d'extension et réglèrent plus fréquemment les points de droit civil , mais le prince, de son côté, commença à publier ses volontés et à leur donner la force de lois sous le nom àe^cofistitution^