LIVRE SIXIÈME
Mahomet se présente devant Croïa avec 200,000 hommes, et n'ayant pas réussi à s'emparer de la place, il en confie le siège à un de ses généraux. Mais Scanderbeg, avec le secours qu'il est allé chercher en Italie, délivre la place, chasse l'ennemi et poursuit ses succès jusque sur le territoire ottoman. L'année suivante, Mahomet revint avec une armée encore plus nombreuse, s'en retourne avec non moins de honte et se résout enfin à laisser l'Albanais en repos. Celui-ci meurt peu après , comme il a vécu , en héros chrétien.
Si Mahomet n'avait appris qu'avec un violent dépit la défaite de ses premières armées envoyées une à une contre Scanderbeg, il ne fallait pas s'attendre qu il dût recevoir avec plus de flegme la nouvelle delà ruine entière des deux dernières, dont l'union semblait lui répondre d'une prompte réduction de l'Albanie. Plus ce nouveau désastre augmentait son chagrin, plus il irrita sa vengeance, et le fît penser au moyen de perdre son ennemi. De tous ceux qui lui vinrent à l'esprit il n'en voyait point de plus sûr que d'assembler toutes ses forces et de marcher en personne à l'exécution de ce grand dessein. Car quelle résistance pourrait trouver dans un pays, où il n'y avait qu'une poignée d'hommes à combattre et quatre ou cinq petites forteresses à réduire, une puissance qui avait conquis des empires et
forcé des villes où élaieul renfermées des armées entières? De peur toutefois que le Divan ne désapprouvât son dessein, et ne prétendit que ce serait avilir sa dignité, il le fit assembler pour exposer ses raisons à ceux qui devaient s'y trouver. Il leur représenta qu'ayant fait de si grandes entreprises pour la propagation de la foi mahométane , pour Taccroissement et Thonneur de l'empire ottoman, pour la sûreté de leurs biens et de leurs personnes, il avait toujours trouvé la fortune favorable à ses desseins ; qu'ils voyaient cependant un malheureux rebelle , non-seulement lui tenir tête et résister à sa puissance, mais même effacer en quelque manière la gloire de ses armes , par la multitude des batailles qu'il gagnait contre ses généraux. Comme l'affaire devenait fort sérieuse , et qu'il fallait une main plus ferme et plus victorieuse que celle de quelques pachas pour dompter et abattre ce monstre de l'Albanie, il leur demandait s'ils n'étaient pas d'avis qu'il se transportât lui-même sur les lieux avec de plus grandes forces qu'Amurat son père n'en avait menées. « Il est vrai, leur » disait-il, que ce grand monarque y échoua , mais songez » que ce ne fut ni la valeur de son ennemi, ni la résistance » opiniâtre des assiégés qui lui firent manquer Croïa, mais » son grand âge, ses infirmités, et enfin la mort qui l'en- » leva lorsque la ville était aux abois et sur le point de se « rendre. Il avait réduit Sfetigrade, Croïa non plus que » Sfetigrade n'aurait pu tenir contre lui, et pour peu de » jours que le ciel lui eût encore accordé, il en était maître, » et Scanderbeg tombait à ses pieds. Amurat ne crut pas » ce fier albanais un ennemi indigne de lui, il est d'autant » moins indigne de moi, qu'il s'est acquis la réputation d'un » guerrier invincible; titre trop glorieux pour un esclave » révolté contre son maître, et que je disputerais même aux » plus grands rois qui me laisseraient en paix. Il est de la » grandeur du nom olloinan de cninballre pour sa gloire au-
» tant que pour l'ulililé el pour ragrandisseinenl de l'Élal. » Il esl de la fidélilé que nous devons à noire grand » prophète d'exterminer un impie ennemi juré de sa sainte » loi, et persécuteur inij)lacable de ceux qui la professent. » Il est enlin de la dignité de notre empiie de venger les » outrages que lui a faits ce furieux, el de chercher dans son » sang le remède aux plaies que nous en avons reçues. Tout » cela me regarde personnellement, el autant par devoir de » religion, que pour la réputation de nos armes et pour la » tranquillité de nos peuples , mon dessein est de conduire » moi-même mon armée en Épire, de mettre le siège devant » Croïa, dont la ruine entraînera celle de toutes les autres u places de l'Albanais, et de m'ouvrir par là un chemin à >» rexécution des autres desseins que je médite. Voilà lu » déclaration que j'avais à vous faire, et sur quoi vous pou- » vez me dire librement vos avis. » Il n'eut pas achevé de parler que tout le monde acquiesça à son sentiment. U s'était expliqué si ouYcrtement qu'il eût été dangereux de le contredire. Aussi son dessein fut applaudi généralement, ou par raison ou par politique, et on ne songea plus qu'aux moyens d'en hâter l'exécution. Immédiatement après, des commissions furent distribuées pour la levée des troupes; des mandements envoyés dans toutes les provinces de son obéissance pour qu'elles eussent à fournir incessamment le nombre d'hommes qu'on leur imposait ; des ordres donnés pour les équipages des vivres, de l'artillerie , et de toutes les autres provisions ou machines de guerre; el au bout de quelque temps employé avec une extrême diligence à faire tous ces préparatifs, il ne restait plus au Sultan que de pourvoir au gouvernement de l'État pendant son absence, et de se disposer à partir.
Toute la Turquie était dans un tel mouvement, et on se préparait à la guerre avec tant d'éclat, que Scanderbeg n'eut pas besoin des avis ordinaires de ses espions pour sa-
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voir de quoi il était menacé. Il assembla son conseil, où se trouvèrent entre autres Paul Lange, archevêque de Duras, et Josapliat Barbaro, ambassadeur de Venise, homme d'un bon sens et d'une expérience consommée dans les affaires, très-zélé pour la religion, aussi accrédité auprès de Scanderbeg, et avec autant de part à sa confiauce que Paul Lange. Tous furent d'avis qu'avant de former une armée pour tenir la campagne, on munît toutes les places et toutes les forteresses du royaume de quantité de provisions de guerre et de bouche, et particulièrement de bonnes garnisons ; surtout qu'on pourvût à la défense et à la sûreté de Croïa, par le siège de laquelle on ne doutait pas que Mahomet ne dût commencer son expédition. La place était en fort bon état, plus forte et mieux munie de beaucoup que lorsqu'Amurat l'avait attaquée. Mais outre cela Scanderbeg y fit entrer un grand nombre de bonnes troupes, partie albanaises, partie italiennes, et en donna le gouvernement à un seigneur italien, nommé Balthazar Perduce, qui était d'un mérite éprouvé, et dont il tira tout le service qu'il attendait de son intelligence et de son courage.
Tandis qu'on se disposait à la guerre de part et d'autre , Mahomet forma un dessein qui découvre mieux que tout ce qu'on pourrait dire combien Scanderbeg lui était redoutable, et que malgré le mépris qu'il affectait d'en témoigner eu toute occasion , il se défiait fort du succès de ses armes , tant qu'il aurait en fêle un tel ennemi. Jugeant donc que le plus court et le plus sûr pour lui était de s'en défaire, il s'adressa à deux turcs en qui il crut trouver toute l'adresse et toute la résolution qu'il fallait pour tenter un coup aussi hardi que celui qu'il avait à leur proposer. Après les avoir gagnés par des caresses et par des gratifications , il les prit à part et leur dit qu'il attendait d'eux un service dont la récompense qu'il leur promettait leur serait une grande fortune ; qu'il fallait qu'ils allassenl trouver Scanderbeg comme
pour se réfugier auprès de lui par une raison de conscience et de religion, qu'ils lui demandassent d'èlre baptisés et agrégés au corps dos clirélieiis, qu'ils iui jurassent un allaclienient inviolable à son service ; et qu'après que sur cette frauduleuse parole ils seraient admis à sa Cour et auraient quelque accès auprès de lui, ils trouvassent moyen de le faire mourir par le fer ou le poison. Ces scélérats ne Crent point diflîcultc d'entrer dans un si noir complot, et de mettre leur conscience et leur vie en traflc pour acheter à ce prix tout ce qu'on leur faisait espérer. Ils vinrent trouver Scanderbcg, lui témoignèrent un désir extrême d'embrasser la religion chrétienne qu'ils reconnaissaient, disaient-ils, être la seule où ils pussent faire leur salut, résolus de combattre comme lui et sous ses enseignes pour la défendre, et d'y employer jusqu'à la dernière goutte de leur sang. C'était là prendre Scanderbeg par où il fallait pour le gagner. 11 les reçut à bras ouverts, leur fit administrer le baptême, et leur ayant donné place parmi ses gardes, ajouta à cette première faveur une somme considérable pour jjsix de leur engagement. Ce premier succès de leur dessein les encouragea à le pousser jusqu'au bout; mais pendant qu'ils épient l'occasion de le faire et qu'ils en dérobent adroitement la connaissance et jusqu'au moindre soupçon, la Providence, qui veillait à la conservation de Scanderbeg, permit qu'ils le révélassent eux-mêmes par un accident qui fut le salut de ce prince et la perte de ces méchants. S'étant pris de querelle sur une contestation qui survint entre eux, et des paroles ayant passé aux injures et aux coups,, l'un d'eux, plein de fureur et de rage contre l'autre , l'alla accuser de n'être venu à la cour de Scanderbeg que pour attenter à sa vie : il était si aveuglé par sa passion, qu'il nevoyait pas qu'en trahissant son compagnon il se trahissait lui-même, et qu'il ne pouvait le faire périr sans tomber avec lui dans le même précipice. L'accusé, se trouvant arrêté, avoua la conspiration; mais en
même temps il déclara que l'accusateur en était complice, et en donna de si bons indices, qu'on ne douta point qu'ils ne fussent tous deux également coupables. On les questionna, et après qu'ils eurent confessé dans les tourments le dessein qui les avait amenés à la cour de Scanderbeg, par quelles promesses Mahomet les avait engagés, et l'artifice dont il leur avait persuadé de se servir, tous deux furent condamnés à mort et aussitôt exécutés.
Scanderbeg n'eut pas plutôt achevé de pourvoir à la défense de ses places, et autant qu'il avait pu à la sûreté du pays, qu'il lui vint des avis de tous côtés qu'une nombreuse armée de Turcs paraissait déjà sur la frontière, conduite par Ballaban ; et que celte première était suivie de près par celle que le Sultan amenait en personne. Peu de jours après, celle de Ballaban, qui était de quatre-vingt mille cavaliers, entra dans l'Albanie, où elle mit tout à feu et à sang sur son passage, et vint ensuite se présenter devant Croïa, qu'elle investit et dont elle occupa toutes les avenues. Le premier soin du général infidèle fut de bien retrancher son camp et de le fortifier contre les attaques des Albanais qui tiendraient la campagne. Mais il se trouvait presque toujours aux prises avec les Croïens, qui ne cessaient de faire des sorties, quelquefois avec un peu de désavantage, mais très-souvent avec succès. Il paraît qu'ils eussent mieux fait de modérer cette ardeur et de ménager leurs forces pour être en état de repousser les attaques des assiégeants. Quoi qu'il en soit, ils y furent bientôt obligés par l'arrivée de Mahomet, qui joignit aux quatre-vingt mille cavaliers de Ballaban cent vingt mille hommes qui l'accompagnaient, et où se trouvait toute sa meilleure infanterie.
Aussitôt qu'il eut campé son armée et distribué les quartiers, il fit sommer la ville de se rendre, avec promesse de lui faire une bonne composition et aussi avantageuse qu'elle la pouvait souhaiter. Les assiégés répondirent fermement
qu'ils aiinaieiil mieux mourir mille fuis que de trahir la lidélilé qu'ils devaient à Dieu et à leur prince, et de ternir par la moindre lâcheté l'honneur qu'ils s'étaient acquis par les armes. Et comme les Turcs insistaient sur les offres du Sultan, ils les firent taire à coups de mousquets et d'arquebuses , et les contraignirent de se retirer à la hâte. Non contents de cela, emportés par un désir impatient de signaler leur courage pour la défense de la place qui leur était confiée, ils firent à l'instant une sortie, et chargeant avec furie un corps de Mahomélans qui s'étaient approchés trop près comme pour les braver, ils en tuent un grand nombre, coupent les télés des morts et les emportent en triomphe dans la ville. Mahomet, irrité de leur audace, donna ordre de dresser en diligence des batteries et d'y conduire quelques pièces de canon qu'il avait amenées. Et comme il avait beaucoup de métal pour en faire de plus grosses et en plus grande quantité, il fit commander à plusieurs fondeurs qui suivaient son armée de travailler sans relâche à préparer cette artillerie pour en foudroyer la ville. Tous ses efforts furent vains. A peine son canon avait-il fait une brèche, qu'un moment après elle se trouvait réparée; ses gens voulaient-ils approcher de la place, ils étaient aussitôt repoussés par les assiégés et toujours avec une perte considérable. Il ne se passait presque point de jour qu'il n'y eût de vigoureuses sorties sur eux, ou pour interrompre leurs travaux, ou pour donner sur les quartiers les plus avancés, ou pour les attirer dans quelque embuscade qu'on leur dressait près de la ville; de sorte qu'on eût dit que les Turcs étaient sur la défensive et les Croïens sur l'offensive. D'un autre côté, Scanderbeg, aussi vif et aussi alerle pour défendre la place contre Mahomet qu'autrefois contre Amurat, ne cessait de harceler les assiégeants. Cantonné avec ses troupes sur des montagnes et autres lieux inaccessibles des environs, il en sortait à tout moment pour forcer les lignes,
tanlôl par un endroit, tantôt par un autre, les tenait dans des alarmes continuelles par de vraies ou de feintes attaques, ne cessait de tomber sur leurs convois ou sur leurs fourrageurs, leur coupait les vivres, faisait courir après les maraudeurs et les tailler en pièces ; jour et nuit à cheval, et toujours sur eux pour ne pas les laisser respirer un moment. Mahomet, au désespoir de voir que son armée diminuait notablement, et que le siège n'avançait point; que non seulement il lui était impossible de forcer la ville, mais même qu'il n'en pouvait continuer les attaques sans ruiner entièrement ses troupes; d'ailleurs, craignant pour sa personne à cause des entreprises hardies et déterminées de Scanderbeg, qui par une irruption soudaine dans son camp pouvait percer jusqu'à son quartier, et mettre en péril sa liberté et sa vie, il prit enfln la résolution de se retirer de devant la place , et de faire retourner avec lui une bonne partie de ses troupes à Coustantinople. Ne voulant pas toutefois qu'il fût dit qu'il avait reçu un affront et levé le siège de Croia, il y laissa Ballaban avec dix-huit mille cavaliers et cinq mille fantassins, et huit sanjacs qui avaient chacun un corps de sept mille hommes, tous aux ordres de Ballaban. Ainsi c'était soixante-dix-neuf mille hommes qui restèrent devant Croïa, nombre plus que suffisant pour la réduire, si ses défenseurs avaient eu moins de fermeté et de résolution. Quant à Mahomet, ayant décampé pendant la nuit de devant Croïa, il ne put quitter l'Albanie sans signaler par quelque coup d'éclat sa perfidie et sa cruauté. Il y avait dans celte province une contrée nommée Chaonie, où était Chidna, place assez forte dans laquelle Scanderbeg avait jeté quelques troupes, et dont les habitants valaient bien des soldats, étant tous pleins de courage et aguerris. Mahomet, qui craignait que s'il les attaquait de vive force, ils ne l'arrêtassent et ne lui fissent la même résistance que les Croïens , suborna deux albanais (|ui étaient dans ses se. 22
troupes, pour persuader aux habilanls de se leiidie ù lui. Ces deux hommes, traîtres à leur patrie et vendus à l'ennemi, se présentent aux portes de Cliidna , et feignant d'èlrc sortis de Croïa pour venir informer leurs compatriotes de Télat déplorable de cette ville et de tout le royaume, demandent à parler aux principaux habilanls. Ils leur firent entendre que Croïa , épuisée et comme aux abois par la longueur du siège qu'elle soutenait, se voyant sans espérance de secours, était sur le point de se rendre à Ballaban, qui continuait de l'attaquer avec une nombreuse armée; que Scanderbeg, n'osant plus se présenter devant les Turcs à cause de la grande supériorité de leurs forces, s'était retiré secrètement et avait abandonné l'Albanie; que Mahomet, étant certain de la réduction de Croïa, parcourait le royaume avec une bonne partie de ses troupes, et qu'il n'y avait ni forteresses, ni places considérables qui ne lui eussent ouvert leurs portes ; que c'était le seul parti qu'il y eût à prendre en de si tristes conjonctures, et qu'il valait mieux subir le joug du vainqueur à des conditions tolérables, que de s'exposer au massacre, à l'incendie et à toutes les horreurs d'une victoire sanglante. Tout ce qu'ils ajoutèrent à ce discours parut si vraisemblable et si plausible, qu'à la première sommation qui leur fut faite de la part du Sultan , avec promesse de leur laisser leurs biens, leurs franchises, leurs immunités et liberté entière de conscience, ils se rendirent et lui livrèrent une porte de la ville. Mais à peine ses troupes y furent-elles entrées, que Mahomet leur donna ordre de faire passer tout au fil de répée, sans distinction d'âge ni de sexe ; en sorte qu'outre les femmes et les enfants, il y eut huit mille hommes ou environ sacrifiés à sa fureur et massacrés inhumainement. Vengeance également cruelle et brutale de répandre le sang d'une multitude innocente, par dépit et rage de ne pouvoir tremper ses mains dans celui du prince, qui était obligé par
tant de raisons de se défendre contre lui. Après celte honteuse expédition, il sortit dEpire et envoya de nouveaux ordres à Ballaban pour qu'il ne se retirât point de devant Croïa qu'il ne s'en fût rendu maître de vive force ou par une reddition volontaire de ceux qui la défendaient. Ballaban, qui avait eu trop de preuves du courage et de la vigueur des Croïens pour se flatter d'emporter la ville d'assaut, se contenta de les serrer de près et de leur livrer de temps en temps de légères attaques, espérant toujours que la lassitude, la faim et répuiscment les contraindraient enfin de demander à capituler.
S'il était douloureux à Scanderbeg de voir tant d^ennemis au cœur de son pays, il avait encore plus de dépit qu'on eût mis à leur tète ce Ballaban qu'il ne pouvait regarder qu'avec le dernier mépris, tant pour l'obscurité de sa naissance, que pour l'avoir battu autant de fois qu'il avait eu affaire à lui. Ne pouvant donc souffrir qu'un tel homme lui fût opposé , qu'il lui fit la guerre et prétendit s'égaler à lui, il forma la résolution de lui faire quitter prise et l'obliger de se retirer avec autant de perte et de honte que les années précédentes. Mais \es forces lui manquant pour une si grande entreprise, et particulièrement depuis l'affaire de Chidna , où il avait perdu quantité de braves guerriers dont il eut tiré de bons services, il députa à tous les princes voisins pour les solliciter de lui envoyer de prompts secours, et de concourir à la délivrance de Croïa et de toute l'Albanie. Il leur lit représenter que jusque-là, la guerre qu'il faisait à la Tur- «juie ne leur avait point été à charge, qu'avec de petites années composées de ses seuls sujets il avait toujours vaincu les infidèles et porté si haut la répul.ilion des armes albanaises, qu'il n'était parlé d'autre chose dans les deux plus nobles parties du monde, l'Europe et l'Asie; mais que, se voyant privé d'une bonne partie de ses meilleures troupe? par la perfidie détestable de Mahomet, il était contraint tic
recourir à eux; (|u'ils (levaient cousitlérei' que son pays, étant épuisé dliommes et de vivres, il ne pouvait plus y avoir de quoi le défendre si on ne se hâtait de l'assister; qu'ils ji'y étaient pas engagés par un intérêt moins pressant que lui, puisque toute l'Albanie étant en feu, l'incendie passerait bientôt jusqu'à eux, s'ils ne s'efforçaient tous ensemble de l'éteindre dans le sang de leurs ennemis ; que le tragique accident de Chidna leur faisait assez voir qu'ils n'étaient pas moins perfides que cruels ; que dès lors qu'on était attaqué, il n'y avait ni foi ni serment sur quoi Ion pût se reposer, et qu'il fallait nécessairement ou les exterminer par les armes, ou périr par leurs mains. Plusieurs princes furent touchés de ces raisons , mais encore plus de la présence de Scanderbeg qui se rendit en diligence auprès d'eux en personne, et leur fît de pressantes instances pour les engager à le secourir. Tous levèrent des troupes et établirent des fonds pour leur subsistance, selon l'étendue de leurs États et de leur pouvoir. Mais comme c'était encore trop peu , eu égard à la grande puissance des Turcs , il vint une autre pensée à Scanderbeg qui était d'aller lui-même à Rome implorer l'assistance du pape et de lâcher d'en obtenir des secours suffisants pour soutenir la guerre où il était engagé. Et parce que ce dessein demandait beaucoup de secret, de peur que les Turcs le sachant fort éloigné, ne redoublassent leur hardiesse, il n'en fit confidence qu'à l'archevêque de Duras, à l'ambassadeur de Venise et à Tanuse, qui tous trois l'approuvèrent. Il laissa au dernier le commandement général de son armée, et étant secrètement parti avec peu de suite et déguisé ^en simple cavalier, il se rendit à Rome en diligence l'an 1465. Il fut reçu très-honorablement de Paul II, qui était alors assis sur le Saint-Siège, et de tous les cardinaux. Tout le monde s'empressait de le voir; son nom qui était si fameux excitait la curiosité des Romains, et l'on trouvait que sa taille, son port et son air répondaient par-
failemenl au bruit et à l'éclat de son nom. Quoiqu'on sut assez le sujet de son voyage, il demanda cependant qu il lui fût permis de l'exposer en plein consistoire. Y étant entré, il témoigna le profond respect et l'attachement qu'il avait pour le Saint-Siège, la joie qu'il ressentait de rendre publiquement ses hommages à Sa Sainteté et de reconnaître en sa personne le vicaire de Jésus-Christ et le successeur de saint Pierre , doué de toutes les vertus nécessaires pour remplir ces deux grands^ titres. Ensuite, il s'étendit sur l'état désastreux où se trouvait l'Albanie; tout le plat pays saccagé, les villages et les bourgs ou réduits en cendres, ou abandonnés ; ceux qui habitaient ces tristes lieux, les uns fugitifs, les autres dans les fers, les autres massacrés; la plupart des villes et des forteresses saisies par les infidèles; Croïa, la capitale et le boulevard de tout le royaume, sur le point de tomber entre leurs mains si elle n'était promptement secourue, et quand elle se rendrait à composition, ne pouvant attendre d'autre sort que celui de Chidna en Chaonie, dont 'il leur fit une peinture affreuse. Il les pria de considérer qu'il 'y avait, vingt-deux ans qu'il portait presque seul tout le poids d'une guerre si violente, et que jusques-là le ciel ayant béni ses armes, il avait arrêté ce torrent rapide, qui sans cela aurait peut-être inondé déjà toute Tltalie ; que le plus grand sujet du chagrin et de la fureur de Mahomet contre lui, était l'obstacle invincible qu'il opposait à ses projets ambitieux, et surtout à celui qu'il avait formé de venir à Rome pour s'y faire couronner empereur dOccidcnt ; que si l'Albanie succombait, on verrait bientôt éclore ce dangereux dessein, Rome sous le même joug que Constanlinople, et le croissant arboré sur le capitole au lieu de la croix de Jêsus-Christ; que si cette sainte cité était le centre et l'asile de la religion, les villes d'Épirc on étaient comme les dehors, et que les dehors élanl forcés , le corj)S de la place serait bicnlot cm-
porlé; (juc leur demander du secours c'était leur demander des armes pour les délendre, et que tant qu'il aurait des troupes et de quoi les entretenir, ils pourraient demeurer tranquilles, et se regarder comme derrière un rempart insurmontable et à l'abri de tout danger; qu'ils vissent donc au plutôt de quoi ils pouvaient remplacer les grandes pertes qu'il avait faites , qu'hommes et argent l'accommoderaient également, et qu'à défaut dliommes il en trouverait avec de l'argent, ou en Épire , ou dans les lieux circonvoisins; que l'extrémité du mal ne permettait point de longues délibérations; que l'Albanie était perdue sans ressource, si on différait de la secourir, cl qu'il craignait même que son absence de quelques semaines n'eût avancé sa perte. En Unissant son discours, il témoigna qu'étant comme dans le sanctuaire de l'Eglise, il était persuadé que ceux à qui il parlait entreprendraient sa défense avec tout le zèle et l'attachement que demandait le rang qu'ils y tenaient; que mettant à part les dangers dont l'Italie était menacée, ils auraient compassion de tant de chrétiens livrés à la fureur des infidèles; que le sang des uns et les larmes des autres feraient quelque impression sur leurs cœurs; qu'il les conjurait de considérer que c'étaient des ouailles de Jésus- Christ, dont la garde leur était confiée; et que si l'Evangile imposait la loi de les assister dans leurs besoins ordinaires, l'obligation était sans doute plus pressante lorsqu'il s'agissait de leur sauver la liberté et la vie.
Son discours fut écouté avec beaucoup d'attention, et tout le consistoire en parut touché. On convint de la nécessité de lui accorder les secours qu'il demandait, et qu'il était de rhonneur du Saint-Siège et de l'utilité de l'Eglise de ne pas tromper ses espérances. L'historien de sa vie rapporte que le pape, sans se contenter de le combler d'honneurs et de présents, lui fit délivrer de fortes sommes pour subvenir aux frais de la guerre, et que Scanderbeg n'eut pas lieu de
se repentir d'avoir eutrepris ce voyage. D'autres, au contraire, assurent que tout ce qu'il en put tirer ne montait qu'à trois mille écus romains ; faible secours pour des besoins si grands et si pressants, et qu'apparemment Scanderbeg aurait refusé, tant par honneur que pour n'être pas l'obligé du pape pour si peu de chose. On peut concilier ces deux sentiments opposés en disant que ces trois mille écus lui furent donnés argent comptant, et que pour les sommes considérables dont il est parlé, il ne les reçut qu'en lettres de change, ou même qu'on se contenta de lui donner parole qu'à son retour en Epire on les lui ferait toucher par des banquiers. En partant de Rome, il eut l'envie d'aller jusqu'à Venise, pour faire à la République la même demande qu'au Saint-Siège. On l'en détourna en lui représentant le triste état où il avait laissé l'Albanie, combien sa personne y était nécessaire et que pour ce qui était de Venise, il suffisait qu'il y envoyât un de ses secrétaires. Il reprit le chemin d'Epire cl se rendit dabord à Scutari, où il avait dessein de s'aboucher avec Josaphat Barbaro, ambassadeur de Venise , et de concerter avec lui les moyens de faire lever le siège de Croia. il trouva à son retour quantité de troupes que divers princes et États voisins, et surtout les Vénitiens, lui avaient envoyées. Il en fit la revue, et voyant qu'elles étaient au nombre de plus de treize mille hommes, il crut que joignant cette armée à la sienne, que commandait Tanuse, il était assez fort pour attaquer Callaban et tenter de faire lever le siège de Croïa. 11 partagea l'armée des alliés en deux corps, mit à la tête du premier Lech Ducagin , seigneur albanais, et il dor.na la conduite du second à Nicolas Monèle, vaivode, c'est-à-dire gouverneur de Scutari di nt il était originaire. Selon les mesures qu'il avait prises, ces troupes, après avoir décampé daupiès de Lysse, devaient Iraveiser les j)laiiies de Phar^ah' et une glande forêt (jui était enlieies plaines et le pays do
Croïa , pour approclier de la place sans être découverls. Lui, avec son armée, se proposait de gagner le sommet de la montagne de Cruine, et de tomber de là sur Ballaban. Pour mieux comprendre son dessein , il faut se rappeler ce que nous avons déjà dit de la situation de Croïa. Elle est assise sur la cime d'une haute montagne escarpée de tous côtés, et taillée en précipices, sauf un endroit fort étroit qui est la seule avenue de la ville, et au haut duquel est la porte; et de ce côté, elle est encore couverte d'une montagne trèshaute appelée Cruine qui, s'élendant jusqu'au pied de celle où est la ville^ forme entre deux divers petits coteaux, sur lesquels Ballaban avait campé ses troupes et d'où il tenait la place fort serrée. Scanderbeg s'élant mis en marche en même temps que les alliés, arriva le premier à l'ennemi. Il s'en fallait peu qu'il n'eût gagné le sommet de la montagne de Cruine, lorsqu'il eut avis que Jonime, frère de Ballaban, avançait avec un renfort considérable qu'il amenait à ce dernier, et qu'il avait déjà passé la montagne de Bulgare. A cette nouvelle, Scanderbeg, prompt comme l'éclair, prend l'élile de ses troupes, ordonne aux autres de rester où il les avait déjà conduites, et de se tenir bien sur leur garde, marche pendant la nuit avec une extrême diligence au devant de Jonime, et l'ayant surpris à la faveur de la nuit et d'une marche forcée, taille en pièces une partie de ses troupes, met les autres en fuite ; en sorte que Jomine se voyant investi de tous cotés, sans secours et abandonné de tout son monde, est contraint de se rendre prisonnier de guerre avec Heder son fils. Cela fait, Scanderbeg revint la même nuit rejoindre son armée, et dès que le jour parut, il fit exposer à la vue de Ballaban son frère et son neveu, liés et garottés ensemble. Ensuite il donna ses ordres pour attaquer le sommet du mont Cruine où il y avait un gros corps de garde des ennemis, et en fort peu de temps les Turcs furent forcés et leur poste emporté.
Scauderbeg le fit occuper par une partie de son armée, et dépêcha aux confédérés pour les informer des progrès considérables qu'il avait déjà faits. Ballaban ne pouvait revenir de sa surprise de voir l'ennemi si près de lui , et comme au-dessus de sa tête , et cela par un mouvement si subit, qu'il n'avait pas reçu le moindre avis de sa marche. Cependant il ne perdit point contenance, et pour rassurer ses gens il leur fit entendre qu'il avait des intelligences dans la place, et qu'il ne fallait que s'y présenter avec un peu de résolution pour s'en faire ouvrir les portes ; que s'ils y entraient, ils seraient à couverts des entreprises de l'ennemi ; que si au contraire ils étaient repoussés, il lèverait le siège, connaissant bien qu'ils y perdaient leurs peines, et qu'il était fort à craindre qu'il ne leur en coûtât trop de le continuer, puisque son frère était déjà défait,, et l'ennemi victorieux prêt à les attaquer. Là dessus se faisant suivre d'une bonne partie de ses troupes il s'approche des murs de la ville, avance jusqu'à la porte, somme les habitants de se rendre, faute de quoi il les menace de mettre tout à feu et à sang, et demeure quelque temps pour attendre la réponse qu'ils feraient à sa sommation. Les Croïens , ou irrités de son audace, ou peut-être avertis que le secours n'était pas éloigné, et se sentant appuyés de l'armée chrétienne, font une grande et vigoureuse sortie sur les Turcs les plus avancés et les chargent rudement. A l'heure même Ballaban court aux premiers rangs pour repousser les Croïens , ou pour les couper et les tailler en pièces ; mais pendant que ceux-ci se retirent en bon ordre et sans perdre un seul homme, un albanais, nommé Georges Alexie qui passait pour le meilleur arquebusier de la garnison, voyant Ballaban à portée d'être atteint de son arme, lui en tire un coup dont il lui perce la gorge. Il ne fut point renversé du coup, mais se sentant blessé dangereusement, il regagna son quartier à toute bride pour se faire panser. V étant airivé cl
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voulant (Icscemlio de cluvnl, il loinha j)ar terre et mourut sur l'heure. Telle devait être la fin de ce traître, de recevoir de la main d'un de ses comj)alriotes la punition qu'il méritait pour tous les maux qu'il avait faits à sa patrie. La mort de Ballaban survenant à la proximité des armées chrétiennes qui paraissaient se disposer au combat, jeta une telle épouvante parmi les Turcs, que dès la nuit suivante ils se retirèrent de devant Croia et gagnèrent la plaine de Tyranne qui en était à trois lieues, et où ils travaillèrent en diligence à se bien retrancher. Au point du jour Scanderbcg s'étant approché de leur camp devant Croïa pour le reconnaître, n'y trouva plus d'ennemis, mais seulement quantité d'équipages qu'ils y avaient laissés, outre une grande provision de vivres qu'il fit transporter à Croïa. Il y entra ensuite comme en triomphe au bruit de l'artillerie et des acclamations du peuple, fit mille caresses aux officiers et aux soldats de la garnison , les loua tous de leur courage et de leur fermeté, à quoi il ajouta des gratifications proportionnées à leur rang et à leurs services,
Quel({ues jours après la retraite des infidèles, deux ofliciers de leur armée vinrent le trouver à Croïa pour le prier au nom de leurs généraux et de toutes les troupes, que lui abandonnant chevaux, armes et bagages, il leur fût permis de retourner en Turquie la vie sauve. La raison qu'ils eurent de lui faire cette demande à des conditions si honteuses, c'est qu'ils craignirent qu'il ne fit occuper et fermer les passages et ne les afl"amât dans leur camp où tout leur manquait. Sur cela, Scanderbeg convoqua les seigneurs de sa cour et les principaux chefs de ses troupes, pour les consulter sur la réponse qu'il avait à faire aux ennemis, ordonnant cependanjt que leurs députés fussent logés et traités honorablement. Josaphat Barbaro fut requis le premier de dire son avis. Il s'en excusa, alléguant que la seigneurie de Venise ne l'avait envoyé en Albanie que pour résider près
de la personne du jirince et îui ménager auprès de ses maîtres les secours qui lui étaient nécessaires; mais que pour l'affaire dont il était question, il ne fallait s'en rapporter qu'à lui. Lech Ducagin parla plus librement, et comme il était brusque, plein de feu et de courage, il déclara son sentiment par ce seul mot : embetha, ce qui signifie en albanais, à dos, voulant faire entendre par là qu'il fallait traiter les ennemis sans quartier, et les faire tous périr au fll de l'épée. Presque tous étaient de cet avis, et particulièrement l'archevêque de Duras qui appuyait son sentiment de l'exemple de Jules César, lequel autrefois, après avoir défait les pompéiens dans les mêmes plaines, les poursuivit jusqu'à rexlrémité. Scanderbeg en jugea autrement, et prenant la parole^ il représenta à l'assemblée que lorsqu'on était surpris d'une tempête violente en pleine mer, il n'y avait rien qu'on ne dût faire pour se sauver; mais qu'il était imprudent et téméraire de s'y exposer quand on pouvait demeurer tranquille dans le port; que Dieu leur avait envoyé du ciel la victoire sans péril, sans combat et sans effusion de sang; que Croïa était heureusement délivrée, Ballaban mort, son armée en fuite, et pour eux au contraire tout avait prospéré et qu'ils se trouvaient dans un calme parfait; pourquoi donc aller, de gaîté de cœur, se rejeter dans le péril des armes , au lieu de goûter les fruits de la paix et de jouir du repos que leur donnait une pleine sécurité? Qu'il était dangereux de tenter si souvent la fortune, inconstante et capricieuse en toutes sortes d'affaires, mais surtout à la gueiic; que les ennemis qu'on vouloit combattre étaient en grand nombre et très-aguerris^ les meilleures troupes et les plus estimées de toutes celles de l'empire ottoman ; qu'ils ne feignaient d'avoir peur et de vouloir se rendre que pour attirer l'armée albanaise et l'engager dans un combat où ils pussent venger la mort de leur général, et par (|uel(|ur exploit considérable se jusiilierau-
près du Sullan d'avoir levé le siège de Croïa ; (jne (|uaii(l leur demande serait exemple de feinte et d'artifice, honteux, enragés, désespérés comme ils étaient, tout était à craindre de leur fureur , et que rien n'était plus périlleux que d'attaquer des hommes qui ne pouvaient plus se sauver qu'en perdant toute espérance de salut ; que son dessein toutefois n'était pas de leur accorder la retraite qu'ils demandaient et de les laisser échapper, mais de les avoir sans risque et sans perte; que manquant de tout et particulièrement de vivres, il n'y avait qu'à saisir toutes les avenues de leur camp pour les réduire à la dernière extrémité, et que bientôt on les verrait ou venir les uns après les autres se rendre à discrétion, ou souffrir de la faim une mort plus cruelle et plus affreuse que celle qu'ils pouvaient craindre du fer et des armes.
Il y en eut dans l'assemblée qui goûtèrent assez ces raisons du prince, mais il y a bien de l'apparence que les officiers de guerre ne furent pas de ce nombre. Étant retournés au camp ils en firent leur rapport aux soldats, qui peu contents du parti qu'on prenait se mirent à crier avec indignation et dépit, qu'ils voulaient marcher sans différer d'un moment, et achever de vaincre l'épée à la main des ennemis déjà vaincus par la peur ; qu'il ne fallait point écouter Scanderbeg, dont l'ardeur commençait à se rallentir par les années, et qu'une crainte mal fondée rendait trop circonspect; que jusques-là on l'avait assez bien servi pour lui inspirer une pleine confiance en la valeur de ses troupes ; pourquoi vouloir ôter les armes à des hommes nés parmi les armes, et qui ne vivaient que du profit qu'ils en tiraient? Qu'il était honteux que le chef manquât aux soldats, et non les soldats au chef; que si ou refusait de les mener au combat on n'avait qu'à les laisser faire, qu'ils se passeraient de généraux et d'officiers , et qu'ils en savaient assez pour n'avoir pas besoin de leurs ordres et de leur conduite. Tout
le camp était ainsi en rumeur et en lumjlte , animé et soulevé par les plus mutins : ce ne fut pas une petite affaire que d'assoupir ces commencements de sédition. Il ne servait de rien d'apporter des raisons aux uns, de faire des menaces aux autres, tous s'obstinaient à demander et à presser qu'on les menât aux ennemis pour attaquer leur camp , et jamais ils n'en voulurent démordre qu'on ne leur eût donné parole que sitôt qu'on aurait fait entrer dans Croïa les provisions qu'on attendait, et pourvu à sa subsistance, on leur accorderait leur demande. Là dessus Scanderbeg fait venir les deux députés de l'armée Turque, et sans s'ex})liquer avec eux de ses desseins, les renvoya dire à leurs généraux, que comme ce n'était point lui qui les avait fait venir en Albanie, ce n'était point lui qui les en laisserait sortir. Après les avoir congédiés, il fit divers détachements de ses troupes pour aller fermer les passages aux ennemis : le reste de l'armée fut envoyée sur la rivière d'ïsimy par où descendaient quantité de bateaux chargés de grains, de farines, de viandes salées et de biscuits. Tout fut mis à terre, et conduit à Croïa avec tant de diligence, qu'eu trois jours la ville se vit ravitaillée pour six ans. On était encore dans le fort de cette occupation, lorsque vint lanouvelle à Scanderbeg que les Turcs poussés par la faim et par la nécessité avaient à l'entrée de la nuit quitté la plaine de Tyranne, et forcé les passages qu'on tenait fermés ; qu'à la vérité il leur en avait coûté quelque chose , et que ces passages qui étaient gardés par ses troupes et par des paysans armés, leur avaient été disputés par un long et opiniâtre combat, où ils avaient perdu beaucoup de monde et abandonné la plus grande partie de leurs bagages ; mais qu'enfin ils s'étaient fait jour l'épée à la main, et qu'il n'y avait plus moyen de les rejoindre. Au même moment recommencèrent les plaintes cl les murmures des soldats , qui étaient au désespoir de voir une si bonne proie leur échapper. Ils s'en prenMont à Srnii-
«leibcg, el invectivent avec plus de chaleur qu'auparavant contre sa lenteur el sa liniidilé. H n'eut pas cependant beaucoup de peine à les apaiser, tant à cause que leurs plaintes ne pouvaient plus aboutir à rien, el que le mal élail sans remède, que j)arce qu'il leur déclara qu'il les allait mener en Chaonie el en divers autres pays où il savait qu'il y avait encore un grand nombre de Turcs , et qu'assuiément ils y feraient plus de butin et avec moins de péril qu'ils n'en eussent pu espérer de l'armée qui s'était retirée. Les voilà donc immédiatement après en campagne, et lui à leur tète, qui se présentent à tous les postes où les Turcs avaient laissé des troupes. Ceux qui mirent bas les armes, on se contenta de leur prendre tout ce qu'ils avaient, et de les faire esclaves ou prisonniers de guerre. L'armée revenue de cette expédition dont elle était fort contente, fut rompue, les milices congédiées, et quant aux troupes réglées, les unes furent envoyées à leurs maîtres , les autres eurent ordre de se retirer dans les quartiers qu'on leur avait assignés.
La mort de Ballaban, la levée du siège de Croîs, et la retraite honteuse de l'armée qui attaquait cette place, ne devaient pas laisser Mahomet dans une grande tranquillité. Il eut un si cruel dépit de voir ses projets renversés, et Scanderbeg reprendre toujours le dessus, qu'on assure qu'il resta plusieurs jours sans pouvoir dormir ni prendre de la nourriture. Étant de retour à Constaniinople, il publiait qu'il n'avait quitté le siège de Croïa que parce que des affaires plus importantes ne lui permettaient pas d'y rester plus longtemps, mais que les choses étaient si avancées, que dans peu de jours il serait maître de la place et de toute l'Albanie. Il ajoutait qu'à sa présence seule, Scanderbeg avait disparu et lui avait laissé tout son pays en proie, afiectant de n'en parler qu'avec mépris, comme d'un ennemi qui n'était pas digne de lui. Ces rodomontades sou-
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teoaient un peu son honneur aux yeux du public; mais les avis certains qu'on reçut après les nouveaux avantages que Scanderbeg venait de remporter sur lui, découvrirent toute sa honte. Il fallait l'effacer au plus tôt, et on prétend que plein de mélancolie et de noires pensées, il se mit dans Tesprit qu'il n'y allait pas moins de Tinlérêt de sa couronne que de la gloire de ses armes. Il craignait que les Turcs n'entreprissent de le détrôner pour mettre Scanderbeg à sa place, parce qu'on ne parlait que de lui dans toute la Turquie , et qu'il y était également estimé et redouté. Rien n'était plus frivole ni même plus insensé que cette appréhension ; car quelle apparence que les Turcs voulussent appeler au trône des Ottomans un prince chrétien, ou qu'un prince aussi chrétien et aussi pieux que Scanderbeg voulût y monter ? Quoi qu'il en soit, Mahomet se détermina à faire en personne une seconde expédition en Epire, et pour s'en assurer le succès, de faire marcher contre son ennemi de plus grandes forces que la première fois. Tout le reste de l'hiver se passa à faire les préparatifs de la campagne, tant en Turquie qu'en Epire. Scanderbeg se hâta de munir ses places. Il dépécha à tous les princes ses confédérés pour les prier de tenir leurs troupes prêtes à partir au premier ordre qu'elles recevraient, pendant que de son côté il travaillerait en diligence à rétablir les siennes et à les augmenter.
Au printemps de l'année 140G, Mahomet avec toutes les troupes qu'il avait pu rassembler, et qui étaient encore plus nombreuses que la campagne précédente, marcha vers l'Albanie accompagné d'une infinité d'ouvriers et de manœuvres pour l'exécution d'un dessein quil avait projeté. Il ne s'arrêta point sur la frontière, mais entra dans le cœur du pays, et se trouvant dans la Saure, plaine large et spacieuse, il assit son camp sur la rivière de Scombin. Ce fut là que le Sultan, employant tous les ouvriers qu'il avait amenés et une partie de ses troupes, rebâtit en fort peu de temps la
ville Je Valme, autrefois ruinée par les gallo-grecs el située dans un angle qui ne la rendait accessible que d'un côté. Les artisans travaillèrent sans relâche à la construction des maisons et autres édiflces de la ville ; et pour les fortifications, comme presque tout le monde y mettait la main, et que d'ailleurs elles ne consistaient qu'en quelques ouvrages de terre environnés de palissades, elles furent aussitôt achevées que les édifices. Mahomet y laissa une Irés-forte garnison, autant pour la sûreté de la place que pour faire des courses dans tous les lieux d'alentour. De là il conduisit ses troupes vers Duras, qui était la clef de l'Albanie du côté de la mer Adriatique, espérant par là fermer le passage aux secours qui seraient envoyés d'Italie à Scanderbeg , et par ce moyen, de l'opprimer plus facilement. Celte ville, si fameuse par l'asile qu'elle donna au sénat romain lorsque César poursuivait Pompée pour le combattre, s'appelait anciennement Épidamne, du nom d'un roi barbare qui l'avait fondée, et depuis elle porta le nom de Dyrrachium, qui était celui d'un autre prince, petit-Iils du premier, qui succéda à son aïeul et qui y fit construire un port. Elle est environnée de la mer, excepté le côté où divers rochers la joignent à la terre. C'était alors une ville qui avait un commerce très-florissant, parce que ayant d'une part un port vaste et sûr et de l'autre de grandes plaines très-fertiles, les vaisseaux y abordaient en foule, soit pour charger des grains, soit pour apporter des marchandises des pays étrangers. A l'intérieur, on voyait beaucoup de belles églises, plusieurs monuments de divers romains, et en particulier la statue d'Adrien , colosse de bronze élevé sur une hauteur près la porte appelée Cabaline et tourné au septentrion. Elle était ceinte d'une muraille fort épaisse, et qui étant flanquée de quantité de grosses tours, ne contribuait pas moins que sa situation à la faire passer pour l'une des plus fortes places qu'il y eût en ce temps là. Mahomet cepen-
danl SL' lîalla de l'emporter eu peu de temps , tant à cause de la multitude de ses forces que parce que la garnison de la place était faible, et qu'il n'y avait à vrai dire que la bourgeoisie pour la défendre. Cependant on soutint toutes ses attaques avec tant de fermeté que, surpris de cette résistance, il jugea qu'il fallait que Scanderbeg s'y fût renfermé; et ce qui le confirma dans cette pensée, c'est qu'on l'assura y avoir vu quelques-uns de ceux qui avaient coutume de combattre à ses côtés. C'était assez qu'il crut que Scanderbeg la défendait pour désespérer de la réduire; il en leva le siège, et rebroussant chemin , alla promptement se présenter devant Croïa. Il ne voyait que deux moyens de s'en rendre maître : l'un de tenter la fidélité des Croïeus par les promesses les plus avantageuses qu'il pourrait leur faire, l'autre de l'épuiser d'hommes et de munitions par la longueur du siège. Il comprit bientôt que le premier ne lui réussirait pas, tant par la réponse fière et insultante qu'on fit à ses propositions, que par les coups de canons et de mousquets qu'on tira sur ceux qui s'étaient trop approchés de la place, et par une sortie brusque et hardie où on lui tua plusieurs de ses gens. Restait donc à faire un long siège pour réduire peu à peu la place, et la forcer de se rendre à composition; mais comme c'était une affaire de longue haleine, et que Scanderbeg avec sa petite armée ne lui donnait pas moins d'exercice qu'au premier siège, il abandonna bientôt ce dessein, et se retira pour une seconde fois de devant Croïa. Ne voulant pas toutefois retourner à Constantinople sans se signaler pur quelque exploit qui lui tint lieu de conquête, il reprit le chemin de la côte Adriatique, où se trouvait, assez près de Duras, une petite place nommée Chiuril que Scandeibeg faisait bàlir. Comme elle était encore imparfaite et sans habitants, il ne fut pas difficile au sultan de s'en rendre niaitre, et il y fit entrer des ii'oupes, non pas pour s'v èlaldir, mais |)our la dètruiie el se. ' -2.;
on raser tous les ou vînmes. De là se répuiidaiil dan^ l'Albanie, il ne fil plus que saccager le plat pays, portant le fer et le feu partout, et massacrant ou metlanl à la chaîne toux ceux qu'il pouvait surprendre, et qui n'avaient pas eu le temps ni la précaution de se dérober à sa fureur. Encore ne laissa-t-il pas de lui en coûter beaucoup pour cette expédition. Scanderbeg, qui le côtoyait toujours par des pays couverts, ne cessait de tomber sur ses troupes elde les charger, tantôt à l'arrière et tantôt en flanc, quelquefois le jour et à découvert, souvent la nuit et par surprise; de sorte que s'étaient des alarmes continuelles dans son armée, et qu'il n'y avait pas un moment où il ne fallut être en garde contre un ennemi si fatigant. Joint à cela qu'une multitude innombrable de paysans qui s'étaient jetés dans les montagnes et dans les forêts, se rencontraient à toute heure sur son chemin, lui disputaient les passages, lui enlevaient des bagages, faisaient main basse sur tous les traîneurs et n'étaient pas moins à craindre que des troupes réglées. Donc voyant son armée diminuer notablement et n'espérant plus de pouvoir prendre pied dans l'Albanie, il en sortit enfin après une campagne de cinq à six mois, et reprit le chemin de Constantinople.
Ainsi échoua deux fois avec toutes ses forces contre la valeur et la fermeté de Scanderbeg, ce redoutable Mahomet, dont le nom et la puissance faisaient trembler toute la terre. Il est incroyable qu'avec de si petites armées Scanderbeg ait pu soutenir tous ses efforts, et je ne sais si dans toute l'histoire ancienne ou moderne, on trouvera un exemple d'une pareille résistance. Ce que l'on voit de plus marqué en celle-ci, et dont tout le monde est obligé de convenir, c'est que la conservation et le salut d'un Étal dépend moins de la multitude des troupes, que de l'expérience et de la capacité de ceux qui les commandent. Donnez-leur un chef belliqueux, prévoyant, actif, intrépide, dont l'exemple leur
apprenne leur devoir, elen laconduileduquel ils se conlient, l'u sorte qu'elles soient persuadées qu'on ne peut manqueià exécuter ce qu'il ordonne, et que pour bien faire il faut faire comme lui^ il ne leur arrivera guères d'être vaincues par la supériorité du nombre, et souvent quoique plus faibles en nombre elles sauront mettre la victoire de leur côté. S'il fut bonteux à Mahomet du quitter une seconde fois l'Albanie sans l'avoir pu subjuguer, ce fut aussi le comble de la gloire de Scanderbeg, et comme le couronnement de ses triomphes de l'avoir conservée. Phranzés rapporte dans son histoire que Mahomet battit son armée, le fit prisonnier, et s'empara ensuite de tout son pays. Mais il est évident qu'il n'a avancé ce fait que sur des faux bruits répandus par les Turcs , hommes peu sûrs dans leurs rapports, et même grands menteurs, quand il s'agit de faire valoir le succès et la gloire de leurs armes. Aussi tous les auteurs sont-ils d'un sentiment contraire, et il n'y en a pas un qui ne convienne que Scanderbeg mourut quelques mois après à Lysse, cité de l'Albanie qui était du domaine des Vénitiens. Il y aurait plus de foi à ajouter au bref que le pape Paul II envoya à Philippe, duc de Bourgogne, pour l'exhorter à prendre les armes contre les Turcs. Dans ce bref, qui se trouve parmi ceux de ce pontife, dont le cardinal de Pavie a fait un recueil, il est dit en termes exprès, que Scanderbeg, ce brave champion de Jésus-Christ, après avoir combattu plus de vingt ans pour la défense de sa foi, accablé par la multitude innombrable des Turcs qui lui faisaient la guerre, avait été vaincu en bataille rangée, dépouillé de tous ses Etats , et contraint de se retirer sur les côtes de la mer Adriatique , sans troupes et sans suite ; que lui vaincu et défait par ces infidèles, les villes de l'Albanie, qui jusques-là avaient tenu ferme, s'étaient soumises à l'obéissance du Sultan. Il est à remarquer que Paul II date ce bref du 22*^ mois de son ponlifical, e( qu'étaiil monté sur
le Saint-Siège le îi'J août 14G4, il falldil néccssairemcut qu'il eût fait expédier ce bref en 14G6, au mois de juin. Or il est certain que ce fut durant cet été que Mahomet fît construire la ville de Valmc, ce qui Toccupa une partie de ia campagne; que de là il marcha à Duras pour tenter de s'emparer de cette place, qu'ensuite il vint se présenter devant Croïa, dont le siège ne lui réussit pas mieux que celui de Duras. Ce qu'on peut donc dire de plus plausible pour éclaircir celte difficulté, c'est qu'il est très-vraisemblable que les Turcs, pour jeter la terreur et la consternation dans Duras, lorsqu'ils l'allèrcnt assiéger, publièrent que Scanderbeg avait été battu et toutes ses autres places emportées, et que la multitude prodigieuse de troupes que le Sultan menait à sa suite donna cours à ce bruit. Et comme il y avait quantité de peuples qui se sauvaient d'Épire en Italie pour éviter de tomber entre les mains des Turcs, il est hors de doute que ce furent eux qui y répandirent ces alarmes, et qui assurèrent que Scanderbeg s'était jeté dans Duras, où l'on avait vu quelques-uns de ses gens , ce qui donna lieu au Pape de marquer dans son bref, qu'il s'était retiré sur les côtes de la mer Adriatique, dénué de troupes et de tout secours. Quand on se donne le loisir de chercher la vérité et qu'on la suit de près , on trouve moyen de s'en assurer et de la faire connaître aux lecteurs. Et il me semble que c'est être bien plus fidèle à l'histoire que de trancher la difficulté par un démenti donné hautement à un auteur contemporain , et en lui reprochant d'avoir supposé des événements fabuleux pour attribuer à son héros plus de gloire qu il ne lui en était dû , et surprendre en sa faveur l'estime du public.
Il paraît que 3Iahomet, rebuté du mauvais succès de ses deux expéditions en Albanie, perdit toute espérance de s'en rendre maître du vivant de Scanderbeg. Tous les pachas ou autres généraux qu'il envoyait contre lui avec des armées
considérables étaient lJaltu^; s il y allait en personne , il trouvait une résistance invincible dans les places qu'il attaquait, et Scandeibeg, sans se laisser attirer à un combat général à cause du petit nombre de ses troupes, toujours à portée de troubler ses desseins, et de fatiguer son armée. Les moyens qu'il avait tentés pour se défaire de lui par de lâches et noirs artifices ayant été découverts, n'avaient fait que rendre son ennemi plus circonspect et plus attentif à se tenir sur ses gardes. Ajoutez que les Albanais étaient si attachés à leur prince, qu'ils aimaient mieux courir avec lui tout le risque et tous les périls d'une cruelle guerre, que de racheter la paix et leur repos par quelque intidélilé. C'était dans la destinée de Scanderbeg de mourir roi d'Albanie, et il était inutile de faire de nouveaux efforts pour entreprendre de le détrôner. Mais parce qu'il y avait lieu de craindre qu'il ne désolât la frontière par des courses continuelles, si elle était dégarnie, xMahomel y laissa vingt-huit mille hommes commandés par Alibeg et Ajasbeg, deux officiers vigilants et expérimentés et en qui il avait beaucoup de confiance. Toute leur commission se réduisait à conserver soigneusement le pays et les sujets du grand-seigneur, ayant ordre de disposer leurs troupes de telle manière que Scanderbeg trouvât tous les passages fermés, et défense expresse de rien entreprendre contre lui. Après qu'ils eurent pris leurs quartiers, ils envoyèrent saluer Scanderbeg de leur part et lui offrir de magnifiques présents, comme avait fait Ballaban à sa première expédition. Ce qu'ils prétendaient par là était de gagner sa bienveillance et d'obtenir de lui de n'en être point inquiétés; bien résolus cependant de chercher à le surprendre sous cette feinte apparence d'amitié, et persuadés que s'ils pouvaient parvenir à l'opprimer, on leur saurait bon gré à la Porte d'avoir outre-passé leurs ordres. Scanderbeg accepta leurs présents et leur en renvoya de plus riches que ceux qu'il avait reçus, ne voulant yc
laisser vaincre ni en généiosilé, ni j)ar les ai mes. Du reste, il ne laissa pas de se disposer à leur faire bonne guerre, et tous les mouvements qu'il se donnait ne leur laissaient pas beaucoup de tranquillité. Son dessein était d'assiéger au ))lus tôt la ville de Valme que Mahomet avait fait construire au milieu de ses États, et où il avait laissé une forte garnison. Il avait déjà parcouru fout son royaume pour faire de nouvelles levées, et enrôler tous ceux qui! trouverait propres à porter les armes. Ensuite, il se rendit à Lysse où il avait convoqué tous les princes confédérés, pour concerter avec eux l'entreprise importante qu'il méditait. Il n'y fut pas plutôt arrivé qu'une forte fièvre qui lui prit l'obligea de se mettre au lit et de surseoir à toutes ses affaires. Le mal empirant tous les jours, il comprit bientôt qu'il touchait à sa fin. La vue d'une mort prochaine et inévitable ne le troubla point. Plus présenta lui-même que jamais, et faisant réflexion sur l'étal où il laissait son royaume, il demanda qu'on fit entrer dans sa chambre les princes ses alliés, l'ambassadeur de Venise et les principaux ofliciers de ses troupes. Aussitôt qu'ils parurent devant lui, il leur dit que dès qu'il s'était vu sur le trône. Dieu lui ayant fait connailre qu'il ne l'y avait mis qu'afin qu'il le servît et qu'il défendît contre des ennemis barbares et impies les peuples qu'il lui assujétissait; il s'était attaché fidèlement à ces deux devoirs et n'avait cherché qu'à les remplir; que l'heure étant venue où le Seigneur voulait le retirer de ce monde, il se soumettait à ses ordres avec une parfaite résignation et subissait sans peine la loi imposée à tous les hommes de rentrer dans la terre d'où ils sont sortis ; qu'étant sur le point de les quitter, ce qu'il avait à leur recommander plus instamment était de demeurer tous unis entre eux pour s'opposer à leur ennemi commun ; qu'ils en connaissaient les forces mais qu'ils ne devaient pas les appréhender, tant qu'ils tiendraient rassemblées sous un même chef celles qu'ils pouvaient tirer de
leurs Etais; que si une fois la division se mettait parmi eux ou qu'ils cessassent de sVntre-donoer la main, c'était lait de l'Albanie et de la religion; qu'il les conjurait donc, par l'amour que tout homme doit à sa pairie et par le zèle que tout chrétien doit avoir pour la foi de Jésus-Christ, de sacrilier leurs intérêts particuliers au bien public, ou plutôt de se faire du bien public un intérêt particulier, sans quoi ils ne pouvaient manquer de périr les uns après les autres. Ensuite il leur parla de son lils, leur disant qu'il le confiait à leurs soins et à leur fidélité. « Jeune et tendre comme il » il est, ajoutait-il, il ne peut de longtemps ni manier les » armes, ni prendre le timon de lEtat. Mais j'espère que ce » qui lui manque d'âge et d'expérience, sera suppléé avanla- » geusement par les services que vous lui rendrez en recont> naissance de ceux que je vous ai rendus. J'ai conservé » vos biens et vos familles, vous savez à quels risques et avec » quels efforts : conservez la couronne à mon fils, et n'ou- » bliez rien pour sauver sa personne des (nains des infidèles » et son royaume de leurs invasions. »
Ce qu'il leur demandait là pour le prince Jean son fils, ne regardait que le temps qu'il commencerait à régner par lui-même. Car, comme il était encore dans un trop bas âge pour prendre le gouvernement du royaume, et qu'il n'y avait pas de sûreté pour lui à le laisser en Albanie, exposé à la violence et à la fureur des Turcs, Scanderbeg avait ordonné que si Dieu disposait de lui avant que ce jeune prince fût parvenu à la majorité, on le fit passer avec la reine sa mère en Italie, où ils trouveraient une retraite et un asile dans les places de la Pouille que Ferdinand, roi de Naples lui avait données. De plus il l'avait mis sous la tutelle et comme sous la prolecliun des V énitiens, et par un traité fait entre eux, la république s'était engagée de défendre son royaume contre les entreprises des Turcs, et d'en mettre en possession le prince son fils, quand il aurait
lissez d";"ige el di; cupuiilé pour radminislrer. II y Jivail une liaison si étroile entre lui et la république de Venise, que Scanderbeg n'avait pas eu moins de soin de conserver les places qui étaient à la république en Albanie, que celles qui lui appartenaient en propre. Les Vénitiens, de leur côté, qui avaient en lui une pleine confiance, lui lairsaienl la disposition entière, et de ces places et des troupes qu'ils y envoyèrent pour les défendre. Ce n'était pas seulement par intérêt et pour s'appuyer de leur puissance que Scanderbeg s'était attacbé à eux, l'estime avait encore plus de part à cette union que le besoin. Il trouvait tant de dignité dans leur sénat, tant d'intelligence et de conseil pour les affaires, tant d'babileté pour la guerre, tant de sûreté à leur parole, et une fidélité si constante à observer inviolablement les traités, qu'ils les préférait baulement à tous les autres États voisins, et n'en parlait jamais qu'avec admiration. Aussi dans l'adieu qu'il fit au prince son fils avant de mourir, il lui recominanda très-expressément de demeurer toujours uni à de si sages et de si puissants amis, de les honorer comme ses pères et ses tuteurs, de se conduire par leurs avis, et de ne jamais faire aucune entreprise que de concert avec eux. A ce premier avis qu'il lui donna, il ajouta plusieurs autres instructions , dont les unes regardaient la piété, lui déclarant que son règne n'aurait de prospérité qu'autant qu'il serait fidèle à servir et honorer Dieu ; les autres la justice, dont il lui parlait comme du plus ferme soutien d'un État, quand on la rendait exactement, et sans égard au rang et à la qualité des personnes ; les autres la fuite des plaisirs, au sujet de quoi il insistait principalement sur cette considération , que l'état de ses affaires exigeant qu'il devînt un prince belliqueux et redoutable à ses ennemis par les armes, rien ne pouvait l'en éloigner davantage que de s'abandonner à l'intempérance et à la volupté. Ensuite il le mit sur la confédération
quil avait faite avec divers princes ses voisins, et lui répèla plusieurs fois que le plus grand malheur qui put lui arriver serait de la rompre lui-même ou de donner lieu aux autres de le faire ; puisque les meilleurs remparts d'un royaume étaient de bonnes alliances bien entretenues et cimentées de l'amitié et de la bonne foi ; qu'un prince, plus encore infiniment qu'un particulier, devait être religieux observateur de sa parole, prudent sans perfidie, intéressé au bien de son Étal sans blesser les lois de l'équité ; sévère à punir les crimes sans être cruel ; vigilant, mais jamais ombrageux. Pour ce qui était de la guerre qu'il ne pouvait éviter et qu'il devait envisager comme l'une des plus importantes fonctions de son règne, il fallait y porter toute l'activité et tout le courage dont il serait capable, ne point laisser croupir ses soldats dans l'oisiveté, mais les tenir toujours en baleine; ne les point traiter en esclaves mais comme compagnons; joindre l'exemple au commandement, et ne rien exiger d'eux quil ne leur apj)rît à faire ; souffrir courageusement la peine et le travail, ne s'enorgueillir jamais des bons succès, encore moins se laisser abattre parles mauvais, et si ces derniers l'affligeaient, renfermer sa douleur tout entière dans son âme , et l'empêcher de paraître au dehors par un air de tristesse et de consternation, pour ne pas donner lieu à ses ennemis d'en triompher et à ses sujets de se décourager. Qu'à l'égard des Turcs et surtout de Mahomet, gens sans foi, sans probité, pleins de méchanceté et de perfidie, il se tint toujours en garde contre eux, soit en temps de paix soit pendant la guerre, et qu'ainsi sans se lier ni à leurs traités, ni à leurs offres, ni à leurs promesses, il ne cessât jamais de les regarder comme ses plus dangereux et ses plus irréconciliables ennemis.
Pendant qu'il achevait de parler à son fils, on entendit un grand tumulte dans la ville, sur les avis qu'on recrut ((u'uii }<ros parli de Turcs élait presque aux parles de
Croïa, cl qu'ils avaient pillé el hrùlé plusieurs lieux d alentour. A (.elle nouvelle, Scanilerbeg, (|uoique malade à 1 ex- Irémilé, cria du lit qu'on lui donnât ses armes et qu'on lui amenât un cheval, et transporté par son ardeur martiale, lit quelques elForts pour se lever. Mais son corps allaibli par la maladie n'ayant pu seconder son courage, il retomba sur son clievel, et se tournant veis quelques olïiciers qui étaient |)résents : « Allez promplemenl, leur dit-il, donner la chasse à ces traîtres, je vais vous suivre dans un moment. » Tout ce qu'il y avait de cavalerie dans la ville courut à toute bi ide aux ennemis qui , après avoir saccagé le territoire de Scutari, s'étaient arrêtés près de celte place sur le torrent de Clir. Au moment où ils virent venir à eux les Albanais, ne doutant point que Scanderbeg ne fût à leur léle, il leur prit une telle épouvante que, sans songer ni à empoiter leur butin, ni à se retirer avec quelque ordre, ils s'enfuirent à vau-de-route par des montagnes et des vallées presque inaccessibles, à cause de la grande quantité de neige dont elles étaient couvertes. Ils n'eurent pas encore toute la liberté de se sauver qu'ils avaient cru trouver dans des lieux si difficiles. L'alarme répandue aux environs ayant fait prendre les armes aux seigneurs et aux communes de ces contrées, beaucoup d'infidèles qui tombèrent entre leurs mains furent massacrés ou faits prisonniers. La même nuit où ils furent obligés de se retirer avec tant de précipitation et de désordre, Scanderbeg, après s'être confessé et avoir reçu le Saint-Viatique et l'Extrême-Onction avec de grands sentiments de piété, rendit doucement son âme à Dieu le 17 janvier 14.67, dans la 03" année de son âge et la 24* de son règne. A peine fut-il expiré que Lech Ducagin, dont il a été parlé si souvent dans cette histoire, entendant les cris et les lamentations dont tout le palais retentissait, courut à la place publique, et là l'esprit comme aliéné de douleur et s'arrachant les cheveux, il se mit à crier : « Accourez,
» princes et seigneurs Albanais; aujourd'hui sont lombes » les remparts de TEpire, aujourd'hui nos défenses et nos » murailles ont été renversées, aujourd'hui toutes nos forces » nous ont abandonnés, aujourd'hui nos couronnes nous » sont enlevées, aujourd'hui notre appui a été enlevé et nos » espérances se sont éteintes avec le grand roi que nous » avons perdu ! »
Son corps fut enterré à Lysse dans l'église cathédrale dédiée à saint Nicolas; ses funérailles, selon la coutume de ses ancêtres, célébrées avec autant d'appareil que de larmes et de douleurs. Le deuil de sa mort ne se renferma pas dans la seule Albanie, il se répandit dans toutes les provinces voisines et presque par toute la chrétienté. Ses os demeurèrent en paix jusqu'à ce que quatre ans après ou environ, Mahomet revint en Épire pour assiéger Sculari. Les Turcs s'étant alors emparés de la ville de Lysse , coururent d'abord au lieu de sa sépulture, en retirèrent son corps, le considérèrent avec attention et curiosité, et loin de lui faire le moindre outrage, lui rendirent des honneurs qui allaient presque jusqu'à l'adoration. Et comme cette nation est extrêmement superstitieuse, on ne se contentait pas de s'empresser de le voir et de le toucher, c'était à qui j)ourrait avoir quelque parcelle de ses os qu'ils enchâssaient dans de petites boîtes d'or ou d'argent, semblables à des reliquaires, et qu'ils portaient sur eux, s'imaginant qu'elle leur communiquerait une partie de sa vertu guerrière et les rendrait invincibles, lis étaient tous persuadés qu'il y avait eu dans sa force quelque chose de surnaturel. Ce qui pouvait avoir donné lieu à cette opinion étaient divers faits qu'on en racontait, qui vrais ou supposés, faisaient uneégalc impression sur l'esprit de ces infidèles. Ils avaient oui parler d'un taureau sauvage et furieux qui faisait de grands dégâts, et avait tué plusieurs hommes sur les terres de xMamise, sœur de Scanderbeg, et on ajoutait à cela que Scan-
doibeg, ayaiil allaqué ce latiicau, lui a\ail aluUlu la tèle trun coup de sabre : ce qui était reçu des Turcs conituc une vérité constante. Il en pourrait être de même d'un sanglier de la Fouille qui était la terreur de tout le |)ays, et qu'on prétendait (|u'il avait affronté et tué comme le taureau dans une partie de chasse où il s'était trouvé avec le roi Ferdinand et toute sa cour. Un fait plus avéré et dont quelques-uns d'entre eux avaient été témoins, c'est qu'après la retraite de Ballaban de devant Croïa, Jonime, son frère et Héder son neveu , ayant été présentés a Scanderbeg liés ensemble, d'un seul coup de sabre ils les avait jetés l'un et l'autre par terre, coupés en deux par le milieu du corps. L'action fut admirée; et ceux qui cherchaient à en excuser la cruauté, la faisaient passer pour une juste vengeance en représailles de l'inhumanité qu'avait eue Ballaban de livrer Moïse et les sept autres seigneurs prisonniers comme lui, à la fureur de Mahomet. 11 est vrai qu'il lui est arrivé souvent de fendre en deux un homme armé de pied en cap. Et comme quelques-uns prétendaient que cela venait de la bonne trempe de son cimeterre, Mahomet étant en paix avec lui l'envoya prier de lui en faire présent. Quand le Sultan l'eut reçu il en fît l'épreuve lui-même, et la fît faire ensuite par les hommes les plus robustes de sa cour. Mais voyant que ni entre ses mains, ni en celles de tous les autres qui l'avaient essayé le cimeterre n'avait point d'effets pareils à ceux qu'on racontait, il le fit reporter à Scanderbeg avec ordre de lui dire qu'il en avait en quantité d'aussi bons et de meilleurs que le sien. Scanderbeg le reprit, et à l'instant même, en présence de celui qui l'avait rapporté, il en fit des coups qui semblaient tenir du prodige, et comme le turc en paraissait fort surpris, il le congédia avec ces paroles: «Dites » à votre maître qu'en lui envoyant le cimeterre je ne lui « ai pas envoyé le bras. »
Si sa force fut extraordinaire, son courage ne l'était pas
moins , et à bien examiner sa vie et ses actions , peut-être paraîtra-l-il encore supérieur à sa force et plus prodigieux. En effet, entreprendre de recouvrer son royaume et d'en chasser les Turcs sans autres secours que trois cents hommes qui l'accompagnaient ; se présenter tant de fois à l'ennemi avec des armées si inférieures eu nombre à celles qui l'attaquaient; avoir toujours alors de ces airs de joie qui étaient des présages de la victoire, et des marques certaines de la tranquillité que la vue du péril lui laissait dans le cœur; pendant le combat entraîner toute l'armée par son exemple, et être comme l'àme de ces troupes albanaises eu qui on voyait tant de vigueur; ne vouloir la paix qu'à des conditions très-honorables , avec une puissance qui était la terreur de l'Europe et de tout l'Orient ; la refuser plusieurs fois en des conjonctures où il était sur le point d'être accablé ; ne la demander jamais, la rompre hardiment quand le bien de l'État et de la religion l'exigeait, et prendre sur soi tout le risque d'une guerre formidable; en prévenir tous les dangers aftreux et les mépriser ; se voir exposé à la perfidie et à tous les noirs complots d'un ennemi plein de rage contre lui, et ne pas s'en effrayer, ce sont des traits de courage si éclatants et si merveilleux, que je ne crois pas que dans toute l'histoire on en puisse trouver de pareils ou en si grand nombre.
Avec tant de force et de courage, il n'est pas surprenant qu'il parût infatigable au travail. On le voyait presque toujours en mouvement, soit en temps de paix, soit pendant la guerre, toujours occupé des affaires civiles ou militaires de son Etat. Bien que Croïa fût le lieu de sa résidence et le siège de son royaume, toutefois il n'avait point proprement de demeure fixe, se trouvant partout où sa présence était nécessaire, et s'y arrêtant autant (juc le besoin le demandait. Il en était de même de son sommeil et de ses repas, pour lesquels il n'avait point d'heure réglée; et jamais l'en-
vie de dormir ne lui fil leinetlie à un autre temps l'expédition d'une aiïairc un peu pressante. Aux apj)ioehes et à la vue des ennemis son activité redoublait considérablement; jour et nuit à cbeval, tantôt à la découverte, tantôt dans son camp pour en visiter tous les quartiers, et reconnaitie si tout y était en bon état, faisant lui-même les rondes pendant que les troupes leposaient , et à la moindre alarme volant d'abord aux gardes avancées. Il était toujours le premier au combat et le dernier à s'en retirer , il avait l'œil à toutes les attaques, mais plus acteur encore que spectateur, il n'y en avait point où il ne se mélàt et ne combattit comme un simple soldat; en sorte qu'on comptait plus de deux mille Turcs qu'il avait tués de sa propre main. Il avait une attention extrême à ne pas se laisser surprendre, et souvent quand il était en marche ou campé près des ennemis, il feignait de l'étonnement ou faisait répandre quelque alarme pour rendre ses soldats aussi vigilants que lui, et les accoutumer à se tenir toujours prêts au combat. On lui a entendu dire plusieurs fois qu'il aimerait mieux avoir affaire à dix mille hommes y étant préparés, que de se voir attaqué de mille à l'improviste.
Quelque estime que les Albanais eussent de sa valeur et de sa grande capacité pour la guerre et pour le gouvernement, rien toutefois ne les attachait davantage à lui que sa bonté. Il était doux , populaire, bienfaisant , accessible à tous ceux qui voulaient le voir ou lui parler, toujours disposé à leur accorder ce qu'ils lui demandaient, quand il le pouvait faire sans préjudice du bon ordre et de la justice; ne maltraitait personne ni de paroles ni par des voies de fait, sans excepter ceux qui se rendaient fort importuns, ou qui lui demandaient des choses déraisonnables, ou qu'il trouvait en faute, se contentant de reprendre doucement ces derniers, et persuadé que c'était assez les punir, quand ils n'étaient pas dans leur devoir, de leur en faire quelque
reproclie et leur laisser la confusion d'y avoir manqué. Et quoiqu'il n'aimât pas que les crimes dcmcurassenl impunis, et que souvent il voulût en connaître lui-même, toutefois s'il y avait quelque circonstance qui pût justifier la grâce qu'il accordait, et l'empêcher d'être tirée en exemple, il se laissait fléchir. Tout ce qu'on publiait de sa bonté n'étant pas moins connu des Turcs que les preuves qu'il donnait tous les jours d'une valeur héroïque, plusieurs venaient le trouver en Albanie et lui demandaient d'être naturalisés et admis au nombre de ses sujets; d'autres lui donnaient des avis fidèles de tout ce qui se tramait à la Porte contre lui, afin qu'il put se précautionner contre les dangers dont il était menacé. Que s'il y en avait qui vinssent avec de mauvais desseins, et dont la perfidie se couvrît d'une fausse apparence de zèle pour son service, ils changeaient bientôt de disposition, et s'attachaient de bonne foi à lui, désarmés et vaincus par tous les témoignages qu'il leur donnait d'un bon cœur, plein de franchise et de générosité. A la guerre, et surtout dans la chaleur du combat, c'était un autre homme. Il y paraissait fougueux, violent, quelquefois même féroce et barbare; soit que celle grande altération vînt de l'ardeur qui le transportait, ou qu'elle fût causée par sa haine contre les Turcs, qu'il savait n'en vouloir qu'à sa personne et à sa vie. Dans ces occasions, on lui voyait les yeux étincelants et pleins de fureur, et sa lèvre de dessous se fendre et jeter du sang en abondance ; ce qui étant joint à sa force extraordinaire le rendait terrible et faisait fuir tout le monde devant lui.
Il est assez vraisemblable qu'une des choses qui entretenaient et augmentaientsa force était la continence, vertu que le héros de l'ancienne Rome, Scipion l'Africain, assurait être une des plus nécessaires à un guerrier, cl qu'il ne cessait de recommander à ses troupes. A son exemple et suivant ses maximes, Scanderbeg, quoique élevé dans une cour où on
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ne prescrit point de bornes à la volupté, fuyait avec soin tous les plaisirs capables de rénerver ou de l'amollir. Pendant sa jeunesse, on ne lui vit jamais de passion ni d'altacliement pour les femmes, et la répugnance qu'il se sentait pour le mariage, et qu'on eut tant de peine à lui faire surmonter, venait eu partie de l'appréhension qu'il avait que l'amour d'une épouse légitime ne lui donnât du goût pour le sexe, et ne le conduisit ensuite à la dissolution. Ses plaisirs ordinaires étaient la chasse, les courses, les tournois et tous ces autres jeux qui peuvent fortifier le corps et le rendre plus souple et plus adroit par un long exercice. Ce qu'il pratiquait lui-même, il voulait que ses soldats s'y accoutumassent comme lui. Toutes les femmes en général, de bonne ou de mauvaise vie, étaient bannies de ses armées, et s'il s'y en trouvait, il les faisait punir, elles et ceux qui les y avaient conduites. La sévérité de sa discipline sur ce point s'étendait jusqu'aux discours, ainsi que l'assure l'historien de sa vie. II ne pouvait soulîrir qu'on en tint de licencieux et de dissolus, persuadé que de ces sortes de paroles aux actions de même nature il n'y a qu'un pas, encore est-il bien glissant.
On ne peut pas douter que cette conduite n'attirât les bénédictions de Dieu sur ses armes, et que ce fut en partie ce qui les faisait prospérer avec autant d'éclat et d'avantage qu'on l'a vu dans le cours de cette histoire, surtout si nous ajoutons à la pureté de ses mœurs et de sa discipline son extrême piété. Jamais il n'entreprit d'expédition qu'après avoir ordonné des prières publiques, jamais il ne commença le combat sans avoir imploré le secours de Dieu ; et, la victoire remportée^ son premier soin était de l'en remercier, et d'envoyer des ordres dans tous les lieux de son royaume pour lui en faire rendre de solennelles actions de grâces. 11 était très-attaché à la doctrine de l'Église , plein de respect pour les puissances ecclésiastiques et en particulier
pour le Souverain-Ponlife, qu'il révérait comme le vicaire (le Jésus-Christ; si zélé pour la défense et raccroissoment du christianisme, qu'il a déclaré plusieurs fois qu'en combattant contre les infidèles, il avait moins en vue le salut de son État que l'intérêt de la religion, et que c'était pour cela qu'il ne voulait point de paix avec eux. Il faut ajouter que les Turcs que le sort des armes mettait en son pouvoir, étaient fortement exhortés par lui à recevoir le baplême et à professer la foi de Jésus-Christ. Héros par sa valeur, père du peuple par sa bonté, fidèle et zélé serviteur de Dieu par sa religion, voilà ce qu'on peut dire pour finir son portrait €n trois mots, et rendre à son nom toute la gloire qui lui est due,
A la première nouvelle que Mahomet eut de sa mort, il en fut si transporté de joie, qu'oubliant la bienséance et la dignité de son rang, il fit plusieurs sauts, et s'écria comme hors de lui-même : « C'est à ce coup que je suis maitre des » deux plus belles parties du monde : l'Europe et l'Asie. » Les Chrétiens s'y sont opposés jusqu'à cette heure, mais » puisque la mort leur a enlevé l'Albanais qui était leur » épée elleur bouclier, c'en est fait; me voila en pouvoirde » pousser contre eux mes desseins, et de réduire sous mon » obéissance tous les États qu'ils possèdent. » Celait en effet ce qu'il avait en tête, et par un vœu égalemenl cruel et impie, que l'on trouve dans la trois cent quatre-vingtième lettre du cardinal de Pavie, il s'était engagé d'exterminer le christianisme et d'établir sur ses ruines la loi et le culte de son proj)hèle. Pour y réussir, il voulait commencer par l'Italie; mais avant d'y porter la guerre, il fallait nécessairement se rendre maître de l'Épire, tant pour empocher les Épirotes de faire quelque entreprise sur la Macédoine et sur la Thessalie, qu à cause des vivres et de tous les autres secours qu'il pouvait tirer de ce royaume pour la subsistance de son niriic'o. Scandcrhoc moi t. il (iiit que la se, Vi
i;oiu|iièlc (k rAlhanie lui sérail aussi facile (ju'elle paraissait sùrc et iiiiinanquablc, et qu'il ne s'agissait plus que de s'y présenter et d'en prendre possession. Il y envoya en diligence de nouvelles troupes commandées par de bons généraux, qui étant sur les lieux, trouvèrent plus de diftieulté dans l'exécution de son dessein qu'il ne se l'était persuadé. Scanderbeg, ayant mis le prince son fils sous la tutelle des Vénitiens, ils avaient si bien pourvu à la garde des principales places et particulièrement de Croïa, de Lysse et de Scutari, que l'armée infidèle ne put y mordre, et lut obligée de se retirer après avoir fait quelque ravage dans le platpays. Mais peu d'années après tout fut réduit sous la puissance duSultan, et la ville de Croïa, qui avait soutenu trois grands sièges, les deux derniers contre lui et le premier contre Amurat son père, et triomphé si glorieusement de toutes les forces ottomanes, après un siège ou plutôt un blocus de treize mois, se rendit à un petit gouverneur de province qui ne l'attaquait qu'avec dix mille hommes. Mahomet ayant conquis l'Épire, ne tarda pas d'exécuter le dessein qu'il avait de passer en Italie. L'an 1480, en même temps que le pacha Michel Paléologue assiégeait Rhodes avec une puissante armée, il en fit partir une seconde sous les ordres d'un autre pacha nommé Achmet pour aller assiéger Otrante, qui est une ville de la Calabre, et prendre pied dans l'Italie. Celui-ci étant parti de Valone, ville maritime d'Épire, et n'ayant qu'environ vingt lieues de mer à traverser, arriva devant Otrante avec toute sa flotte sur la fin du mois de juillet. Après dix-sept jours de siège, la ville fut emportée d'assaut, plus de douze mille chrétiens furent passés au fil de l'épée ou faits esclaves, les femmes et les vierges consacrées à Dieu violées brutalement, les vieillards écrasés sous les pieds des chevaux , les prêtres égorgés dans les églises; l'archevêque même, homme également vénérable par sa dignité et par son grand âge, qui tenait un
crucifix et d'une main Irenibianle le mon Irait aux Chrétiens pour les encouragera persévérer dans la foi, sacrifié cruellement à la fureur de ces barbares comme son clergé, et scié par le milieu du corps, ainsi que l'assurent quelquesuns, selon d'autres écorché tout vif. Huit cents habitants, qu'ils entrainèrent tout nus hors de la ville, ayant refusé d'abjurer le christianisme, furent tous massacrés dans une petite vallée qu'on nomme encore aujourd'hui le Val des Martyrs. Cette conquête des Turcs et les récits qu'on fit de leur jcruauté répandirent tant de terreur et d'effroi dans l'Italie , qu'au lieu de se mettre en état de la défendre, on ne songeait plus qu'à l'abandonner; et on rapporte que le pape Sixte IV se disposait déjà à se retirer en France. Une seconde armée qu'on embarquait eu Albanie pour joindre et appuyer celle qui était déjà dans la Calabre, n'augmentait pas peu l'épouvante. Il est vrai que le danger était extrême, et il était fort à craindre que toute l'Italie ne tombât bientôt sous la puissance du cruel Mahomet, si Dieu n'eût renversé ses desseins en l'ôtant de ce monde. Il mourut donc près de Nicomédie, ou d'un ulcère qu'il avait à une jambe, ou empoisonné par un médecin d'Egypte, ou emporté par une colique violente ; car les auteurs ne conviennent que du temps et du lieu de sa mort, et ne s'accordent pas sur sa cause. Mais comme elle arriva le 3 mai 1481, jour où l'Eglise célèbre la fête de l'Invention de la sainte Croix, il paraît que Dieu en disposa ainsi pour joindre à la fête de l'Invention de la Croix celle de son Exaltation, eu la vengeant avec éclat de toutes les impiétés du plus grand et du plus implacable ennemi qu'elle eût jamais eu. Sa mort empêcha la seconde armée , qui se disposait à mettre à la voile, de passer en Italie. Celle qui était à Otrante et aux environs se voyant serrée de près par Alphonse, fils de Ferdinand, roi de Naples, lequel, avec les secours qu'il avait rcrus du pape et de Malhias, roi de Hongrie, cherchait à
lui livrer bataille el l'aurait infailliblenient vaincu, aima mieux pourvoir à sa sûreté. Elle relira la garnison qu'elle avait dans Otranle, à la condition que pour retourner en Epire on lui ouvrirait le passage de la mer, que les galères apostoliques tenaient fermé, et elle abandonna l'Italie, qui par cette retraite se trouva garantie de l'oppression où elle allait tomber.
Ce que Mahomet entreprit sur la fin de sa vie, dont il se croyait encore fort éloigné, il l'eût fait longtemps auparavant, s'il n'avait rencontré Scanderbeg en son chemin comme un obstacle invincible à ses desseins. Après avoir abattu le trône des empereurs d'Orient, enflé d'un si grand succès, el toujours aussi ambitieux que plein d'audace et de présomption, il aurait d'abord tourné ses armes el ses eflforts contre l'empire d'Occident , et la ruine de cet empire entraînait celle du christianisme. Ce fut donc un coup de la Providence de lui avoir opposé Scanderbeg, comme autrefois Judas Machabée à l'impie Antiochus, pour arrêter le cours de ses victoires, et sauver les fidèles des malheurs affreux dont ils étaient menacés. Voici ce que l'Ecriture dit decehérosdu peuple Juif: « Qu'il rassembla ceux qui étaient » prêts de périr, que sous lui les guerriers combattaient » pour la défense d'Israël ; qu'il releva et accrut la gloire » de sa nation ; qu'il rugissait et combattait comme un lion; » qu'il poursuivait partout les ennemis de Dieu et de son » peuple, et que la terreur de son nom les faisait fuir de- » vaut lui ; que ses grands exploits étaient la joie de Jacob, » le dépit et le désespoir des rois infidèles, » tout cela convient tellement à Scanderbeg, qu'il n'y aurait personne qui ne le crût désigné par ces traits, s'il nous était permis de détourner les yeux de dessus le saint homme dont nous parle l'Errilure, ou que nous trouvassions cet éloge dans quelque livre moins sacré. La mémoire de Judas, ajoute rÉcriture, devait être éternellement en bénédiction ; je crois
qu'il en sera de même de celle de Scauderbeg, et que tous ceux qui liront cet ouvrage lie perdront jamais le souvenir d'un homme si célèbre de son vivant dans l'Europe et dans l'Asie, et par la multitude des victoires qu'il remporta sur les Mahométans , ennemis jurés de Jésus-Christ et de son Église , si recommandable à toute la chrétienté. In sœculum memoria ejus in benedictione.
TABLE DES IHATIËRES,
Préface , page S
