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ifélait plus glorieux à Scaiulerbeg que devoir le plus puissant monarque de Tunivers, aux pieds duquel lombaienl tous les jours ies trônes des empereurs et des rois, lui demander la paix et son amitié. Mais les articles ayant été examinés, et les deux premiers rejetés d'un commun consentement, toute l'assemblée fut d'avis de s'en tenir au dernier qui concernait la liberté du commerce, et d'accorder la paix au Sultan à celte seule condition. Sur cela fut dressée la réponse qu'on avait à lui faire, et dont voici la teneur.

George Castrîot dit Scanderbeg , prince des Êpirotes et des Albanais^ soldat de Jésus-Christ y à Mahomet j souverain des Turcs, salut.

« Nous avons reçu , prince très-illustre , les lettres obli- » géantes par lesquelles vous me faites ressouvenir de notre » ancienne amitié, et des conjonctures qui l'avaient fait » naître. Vous dites que notre séparation et un long inter- » valle d'années l'ayant assoupie, votre des.^ein est de la » réveiller et de rétablir une parfaite concorde entre nous » par le traité de paix et de confédération que vous me pro- » posez. J'en accepte l'offre avec plaisir et avec reconnais- » sance, mais non pas à toutes les conditions que vous » marquez. Car en premier lieu, pour ce qui regarde les » Vénitiens mes amis et mes alliés, je ne puis permettre » qu'on passe sur mes terres pour porter la guerre dans » leur pays, sans contrevenir ouvertement au traité fait » avec eux, et sans trahir la foi que je leur ai jurée. Quant » au prince Jean que vous demandez en otage, pour être » comme le nœud d'une union plus étroite entre nous, » vous jugez bien que la tendresse d'un père et d'une mère » souffrirait trop de se voir enlever un fils qui est encore » dans un si bas âge, le seul que Dieu leur ait donné, et » toute leur consolation ; sans parler que ce serait faire un » tort considérable à cet enfant que de ne pas l'élever selon

» les mœurs el dans la religion de sou pays. Il n'eu est pas » de même du commerce entre vos sujets el les miens: tout » mon conseil est d'avis que je dois l'accepter, et j'y consens » d'autant plus volontiers , que je suis persuadé que l'une » et l'autre nation y trouvera également son avantage. Reste » l'invitation que vous me faites d'aller en votre cour pour » renouveler notre connaissance par une entrevue , et re- » prendre nos anciennes liaisons, et c'est sur quoi^ prince » très-illustre, je ne puis que me louer de la bonté et de la » générosité de votre cœur. Car de me rendre à Constanti- » nople pour y faire quelque séjour auprès de vous, ni mes » occupations ni le gouvernement de mon État ne me le » permettent point pour le présent. Vous connaissez les 1. Albanais, peuples inquiets et mutins qu'il faut nécessai- » rement veiller de près et avec toute la roideur d'une auto- » rite absolue pour les contenir dans leur devoir. Cependant, » loin de renoncer à ce voyage qui me procurerait l'bonneur » el le plaisir de vous voir, je suis résolu de l'entreprendre » dès que le temps et les conjonctures m'en laisseront la » liberté. De notre camp, le 50 mai 14.G1. »

Cette réponse de Scanderbeg , ayant été envoyée à Conslantinople, on s'attendait dans toute TÉpire à voir bientôt recommencer la guerre, paice qu'il n'y avait pas apparence que 3Iabomel dût accepter la paix à une seule condition des trois qu'il avait proposées. Un monarque si redoutable, el dont on savait que la fierté égalait la puissance, se soumettre au mot d'un petit potentat dont le pays n'aurait pas fait la centième partie de l'empire ottoman, qui aurait jamais pu se lepersuader ? Cependant, fort peu de temps après, Mustapha, renvoyé à Croïa i)ar Mahomet, apporta un acte authentique, par lequel ce prince acceptait la paix à condition seulement qu'il y aurait liberté de commerce entre la Tunjuic el l'Albanie. Pour ôter tout sujet d'incertitude et (le dé/iancc à Scaiiderbcir, il lui donnait parole et s'eniïaçcail

par sonnent, d'observer invioUiblenient ce traité de pa ci fication, à moins que Scanderbeg ne le violât par de nouvelles hoslililés. Il lui demandait qu'il le fit |)ubliei' incessamment dans toute TKpire, de même que lui, de son côté, le ferait publier dans tous les lieux de son obéissance, aussitôt qu'il en aurait reçu la ratiflcation. De plus, il déclarait qu'il renonçait à tous les droits qu'il prétendait avoir sur l'Albanie, dont il lui cédait la propriété, voulant cl entendant que personne désormais ne lui en put disputer la possession, non plus que le titre et la dignité de roi qu'il lui accordait, et qu'il lui conserverait fidèlement tant que Dieu le laisserait en vie. Cet acte était signé de sa main, scellé de son sceau impérial, et daté du 22 juin 1 461 .

Scanderbeg l'ayant reçu, convoqua ious les grands de son royaume, en présence desquels il fut lu et examiné. Tous furent d'avis de le recevoir, le trouvant aussi glorieux au prince et à la nation que favorable à leurs intérêts. Après que la paix fut conclue et jurée de part et d'autre, la publication s'en fît dans tous les pays de l'empire ottoman et du royaume d'Albanie, et la joie qu'en eurent les Turcs ne fut pas moindre que celle des Albanais. Mahomet en profita pour faire en Grèce et en Asie, les expéditions dont j ai parlé, et pendant l'espace de deux ans, l'Épire cessa d'être inquiétée par ses armes. Mais à peine eut-il exécuté les desseins pour lesquels il avait ménagé cette paix, qu'un corps de ses troupes qui avaient leurs quartiers aux confins de l'Albanie , y fit une irruption considérable , en ravagea plusieurs contrées, et en emmena un très-grand butin. Scanderbeg lui en porta ses plaintes, tant par les lettres qu'il lui écrivit, que par des envoyés qu'il lui dépêcha exprès à Constantinople. Mahomet se contenta de répondre qu'il ne savait ce que c'était, qu'il y pourvoirait incessamment; et feignant d'être fâché contre ceux qui avaient troublé la paix par ces hostilités et pour l'avoir fait sans ordre, il fit rendre

une partie de ce qu'ils avaient pillé. Peu de temps après les Turcs tournant tête contre les Vénitiens, firent les mêmes dégâts dans quelques terres de leur domaine, que dans l'Albanie. C'est ce qui donna occasion à la république, avec qui Scanderbeg avait contracté une étroite union, de lui envoyer un ambassadeur nommé Trévisan, pour le résoudre à rompre avec Mahomet. Ce ministre lui représenta qu'il pouvait le faire sans blesser son honneur ni sa conscience , puisque Mahomet avait violé si hautement la foi des traités ; qu'il était évident que la paix qu'il lui avait demandée, n'était proprement qu'une suspension d'armes, pour être plus en liberté de subjuguer les autres princes chrétiens ou d'envahir tous leurs Etats ; qu'en effet après avoir ravi injustement et uni à sa couronne l'empire de Trébisonde et tout le Péloponèse, il ne s'était jeté sur l'Epire que pour engager les princes de qui ce pays dépendait, à user de représailles et en prendre occasion de leur déclarer ouvertement la guerre; qu'il était plus sur et plus glorieux de le prévenir que d'attendre à le repousser lorsqu'il se présenterait avec toutes ses forces; qu'on saisirait des postes avantageux qui lui fermeraient les chemins du pays; que par le dégât qu'on ferait dans le sien , on ôterait à ses armées le moyen d'y subsister, et qu'enfin en prenant les armes contre lui, on lui ferait sentir qu'on ne le craignait point, et que si une telle résolution ne rabattait rien de sa fierté, toujours étaitil certain qu'elle diminuerait quelque chose de l'ardeur et de l'audace de ses troupes.

Scanderbeg, après avoir entendu le vénitien, proposa l'affaire à son conseil, où les principaux chefs de ses troupes eurent ordre de se trouver avec les hommes d'État. Tous unanimement rejetèrent la proposition de Trévisan, parce que IMuhomel lui-même paraissait si éloigné de vouloir renouveler la guerre, qu'il avait fait rendre la meilleure parlie du bulin qu'on lui avail enlevé, traitant cela de jeu de

soldais, ou loul au plus d'anc licence militaire qu'il avait lôprimée aux premiers avis (jui lui on étaient parvenus. Trévisan, peu satisfait d'avoir échoué dans sa négociation, s'avisa d'un autre expédient pour la faire réussir. Il savait que personne n'avait plus de pouvoir sur l'esprit de Scanderbeg et de tous les grands d'Albanie que Paul Lange, archevêque de Duras, le même qui avait accompagné le prince à son voyage d'outre-mer, et harangué le sénat de ïlaguse avec tant d'éloquence et de succès. Ce prélat, qui était albanais d'origine et fils du fameux André Lange, que j'ai mentionné au sujet du siège de Drivasle, réunissait en sa personne tout ce qui peut rendre recommandable un homme de son caractère : une naissance illustre, un esprit sublime, une éloquence gracieuse et persuasive; outre cela, homme d'un rare savoir, ayant une parfaite connaissance des langues grecque et latine, et joignant à la science des belles-lettres celle de l'Écriture et de la théologie. Avec des qualités si avantageuses, joignant encore une vie pure et irréprochable, une piété exemplaire et un zèle très-ardent pour la foi et pour les intérêts de la religion, il n'est pas étonnant que Scanderbeg Técoutât comme un oracle, et que sa seule autorité fût capable de l'entraîner. Il avait appris de lui le grec et le latin, et s'était fait instruire à fond de la doctrine chrétienne. Les longs et fréquents entretiens qu'ils avaient eus ensemble lui avaient découvert tout son mérite, et comme il savait par expérience qu'il était aussi bon politique que docte et vertueux prélat, il ne manquait jamais de le consulter sur toutes les affaires dÉtat, et ne s'en rapportait pas moins à lui que pour celles de la religion. Ce fut un grand bonheur pour Trévisan de s'être adressé à cet archevêque, qui le reçut et l'éeouta favorablement, entra dans toutes ses vues et se fît fort d'y faire entrer comme lui le roi et tout son conseil. En effet, il se rendit auprès de Scandeibeg, le pria de convoquer in-

cessaniment les grands de son royaume , et de lui permettre de les haranguer en sa présence; ce qu'il obtint sans peine. Le jour venu , Paul Lange parut dans l'assemblée, avec cette gravité qui le rendait si respectable, et au momoment où il se leva pour parler, tout le monde ayant les yeux tournés vers lui et paraissant prêt à Técouler avec une grande attention, il commença son discours par cette maxime de Platon : Le bonheur des États dépend d'être gouvernés par des princes sages et vertueux. Il en fit l'application à Scanderbeg qui était présent, s'étendit sur la sagesse de son gouvernement, sur sa piété et particulièrement sur sa valeur, qui non seulement mettait la province à couvert des invasions des Turcs, mais même le rendait très-redoutable à ces fiers ennemis. Ensuite il parla de Mahomet, et fit voir qu'il n'avait recherché la paix que pour revenir sur l'Albanie aussitôt qu'il aurait exécuté ses autres desseins; il releva toutes les raisons que Trévisan avait déjà alléguées avec une éloquence qui parut leur donner plus de force et de poids qu'elles n'en avaient dans la bouche de ce ministre. Il insista beaucoup sur la perfidie cl la mauvaise foi de Mahomet, qui se jouait en riant des traités les plus sacrés et les plus inviolables, dès que son intérêt ou son ambition le poussaient à les rompre; qu'il n'en fallait point chercher de preuve plus certaine que l'exemple tout récent qu'il venait de leur donner en faisant piller et désoler l'Albanie malgré la parole donnée, et malgré le serment qu'il avait fait de les laisser en paix ; que ces premières hostilités devaient être regardées comme des éclairs et des présages de la tempête qui allait éclater sur leur tête s'ils ne s'empressaient de la détourner ; que personne n'ignorait combien il était ennemi des chrétiens, et que ce n'était pas moins par haine qu'il se portait à les détruire que par une avidité insatiable d'agrandir ses Etals; que dès qu'il aurait mis le pied dans leur pays, ou cniporlc

quelqu'une de leurs places, il laisserait tout en proie à l'avarice, à la brulalilé et à la cruauté de ses troupes, n'épargnant ni le sacré ni le profane, ni âge ni sexe, et ne laissant d'asile contre une mort cruelle qu'une servitude aussi affreuse que la mort; que c'était à toutes ces horreurs qu'il fallait s'attendre, si on ne se hâtait de le prévenir; que personne ne l'avait mieux compris que la Sérénissime République de Venise, et que dans cette intention, elle avait levé grand nombre de troupes, équipé une puissante flotte, amassé des trésors pour fournir aux frais de la guerre ; qu'elle n'attendait plus que le mouvement de l'Albanie pour marcher avec elle contre leur ennemi commun, et que sitôt qu'on verrait deux peuples si belliqueux engagés dans celte grande entreprise, tous les princes chrétiens se joindraient à eux ; qu'ils y étaient conviés par la bulle du Souverain-Pontife Pie II, et que ce grand Pape n'ayant pas oublié qu'il est le père commun des fidèles, et le défenseur de l'héritage de Jésus-Christ, avait parlé aux princes chrétiens avec toute l'autorité d'un père à ses enfants, pour les appeler au secours de TEglise si cruellement opprimée en Grèce et en Asie *. Lisez sa bulle. Messieurs, leur disait-il, comment y est-il parlé de Mahomet, plus ennemi , selon ce grand Pape, des sectateurs de Jésus-Christ, qu'autrefois les Sennachérib, les Nabuchodonosor, les Antiochus du peuple de Dieu ; béte féroce et sanguinaire, ajoute-t-il, dont le sang chrétien répandu à grands flots à Coustantiuople et en mille autres endroits, ne peut éteindre et semble même irriter cette soif cruelle qu'il en a. Comment y sont désignés les Turcs, que par les noms odieux d'Amorrhéens et d'Amalécites, nations intîdèles dont Dieu se sert d'abord pour châtier son peuple , mais qu'il livre ensuite au glaive ven-

' Cette bulle se trouve tout entière dans les KnnaUs Ecdés, du P RAYNACDde rOratoiie, t. 19, l'an de J.-C. 1460.

geur de ce même peuple avec ordre exprès de les exterminer? Que ne promet pas le Saint-Père à ceux qui prendront les armes contre de si cruels ennemis? Aux chefs des honneurs et des dignités éclatantes , aux troupes une bonne solde et un e digne récompense de leur service ; à tous des grâces spirituelles et inestimables, une indulgence très-ample et pleine rémission de leurs péchés. Serions-nous sourds à la voix d'un si saint pasteur, à ses remontrances, à ses exhortations, à ses promesses? « Et vous, illustre et géné- » reux prince, (c'est à Scanderbeg qu'il adressait son dis- » cours), auriez-vous oublié que son dessein, comme il s'en » est déclaré hautement, est de s'embarquer lui-même pour » se rendre à Duras , où il a résolu de vous couronner roi » d'Albanie et d'Épire, et de vous donner le commandement » général de toutes les armées chrétiennes qui agiront » contre les infidèles? Refuseriez-vous de vous mettre à la » tête des Italiens^ des Français , des Albanais , des Ilon- » grois, des Polonais, avec autant d'autorité que vous en » avez sur vos propres sujets, et dans l'occasion de signaler » à leurs yeux cette valeur héroïque qui a rendu votre nom » si célèbre dans toutes les parties du monde? Que diiait » le Saint-Père, si arrivant en Épire suivi de toutes ces » valeureuses nations, il ne trouvait plus rien de vous- » même ? Plus d'aniraosité contre les ennemis de Jésus- » Christ, plus d'ardeur pour les combattre, plus d'amour » pour la gloire, plus de zèle pour la religion; eu sorte qu'à » la vue de Scanderbeg, il lui fallût demander ce qu'est de- » venu ce courageux, ce magnanime, cet invincible Scan- » derbeg : si c'était aux autres à lui donner l'exemple d'une » guerre sainte plutôt qu'à le prendre de lui , et s'il avait » cessé d'être ennemi des Turcs depuis que les Turcs se » montraient plus que jamais ennemis des Chrétiens? Ah, » prince! quelle tache à votre nom si l'on avait ce juste » reproche à vous faire, et moi-mènu' qui me sens plein de se. ly

» zèle pour votre gloire, comment en pourrais-je essuyer » la honte? Réveillez donc votre courage, grand et victo- » rieux Scanderbeg, et songez qu'il faut ou subir un joug » honteux et renoncer pour toujours à la profession des » armes, ou égaler en vigueur, en activité et en travaux mi- » litaires^ un usurpateur qui veut vous enlever votre cou- » ronne. Rappelez vos ofliciers de guerre , ordonnez des » levées dans tous vos Etats , formez vos escadrons et vos » bataillons, invitez vos voisins et vos alliés à joindre leurs » forces aux vôtres ; prévenez l'ennemi qui ne cherche qu'à » vous prévenir et à vous surprendre, entrez brusquement » en son pays , jetez-y la consternation et Teffroi ; que tout » tremble, que tout fuie au bruit de vos armes , et que la » terreur en soit portée jusqu'à Constantinople. Par là » vous ouvrirez aux soldats de Jésus-Christ un chemin à » la victoire, et tous animés de votre esprit et de votre zèle, » iront sur vos pas tirer leurs frères des fers et de l'oppres- » sion où les tient une cruelle tyrannie; arracher au maho- » métisme ce qu'il a usurpé avec tant de violence sur la » chrétienté; abattre le croissant et en dresser des trophées » à la croix ; reléguer et redresser en quelque coin du » monde cette maudite engeance d'infidèles, répandue déjà » dans les plus belles provinces de l'Asie, et prête à inon- » der toute l'Europe si on ne fait les derniers efforts pour j» la repousser. »

Ce discours, prononcé avec autant de véhémence que de grâce et de dignité, avait tellement ébranlé Scanderbeg, que peu s'en fallut qu'il ne déclarât hautement devant toute l'assemblée qu'il rompait la paix avec le Turc, et allait reprendre les armes contre lui. Il vit bien néanmoins que i'afifaire était trop importante pour ne pas la porter à son conseil et la mettre en délibération. Elle y fut agitée longtemps et avec une grande animation. Plusieurs furent d'avis d'entretenir la paix avec les infidèles, alléguant le grand

pi'olil que ie pays en lirait, et que depuis qu'on était eu t'oinmerce avec eux toutes les villes s'enrichissaient consitléraLlement, outre la joie qu'avaient les peuples de voir à l'ombre de cette paix leurs biens et leur vie en sûreté. D'autres, au contraire, soutenaient qu'il n'y avait plus de mesures à garder avec un ennemi parjure et qui n'en gardait point avec eux; qu'il était vrai qu'il avait réparé eu partie les torts dont on se plaignait, mais que ce n'était que par crainte et pour ne pas s'attirer sur les bras les Albanais, lorsqu'il se voyait sur le point d'être attaqué par tous les princes chrétiens; qu'on ne devait en attendre de repos et de fidélité qu'autant que les mouvements d'une puissante ligue formée contre lui le tiendraient en échec, et que, hors de là, il n'y avait ni foi ni serment qui put donner un frein à son ambition ; que l'unique moyen de se j assurer contre lui était de détruire ou d'affaiblir le plus qu'on pourrait ses forces et sa puissance, lorsque l'occasion s'en présenterait; que dans la situation où il se trouvait, il n'oserait employer contre l'Albanie qu'un fort petit nombre de ses troupes qu'on vaincrait sans peine, et dont la défaite serait suivie de conquêtes et de profits considérables ; qu'il fallait donc sans différer commencer la guerre pour donner le signal aux autres princes , et pour les engager à se mettre de la partie pendant qu'ils y étaient disposés; et que, vouloir attendre qu'ils se missent les premiers en mouvement, serait peut-être leur ôter l'envie de le faire par crainte qu'ils auraient de n'être point secondés. Scanderbeg, fortifié de ces raisons et appuyé du sentiment de la plupart de ceux qui étaient présents, se déclara pour la guerre, et tout son conseil acquiesça à son avis. Immédiatement après furent expédiées des commissions qu'on envoya à divers olliciers pour lever incessammment des troupes et les conduire au rendez-vous qu'on leur assignait, dès qu'elles seraient en état de marcher. Pendant (pi'on travaillait en diligence à ces

]('\('('s, les iranii.soiis (li's places frontières liienl, par ordre (le ScaDderbeg, une soudaine incursion dans la Macédoine, d'où ils emmenèrent soixante mille bêles à cornes , quatrevingt mille moutons et trois mille cavallcs avec leurs poulains des haras du grand-seigneur. Non contents de cela , ils poussèrent jusqu'au cœur de la province où ils saccagèrent les blés, coupèrent les arbres fruitiers et mirent le feu aux édifices , laissant tout le pays rempli d'effroi et de consternation. La nouvelle en étant portée au Sultan, il parut la recevoir avec beaucoup de flegme et de tranquillité, et montrant un visage fort serein, dit d'un air de mépris: « A qui te joues-tu, Scanderbeg, et qu'ai-je à craindre de » tes faibles attaques, moi qui tiens l'empire d'Orient et » d'Occident?» Mais dans son âme, outré de dépit et de rage , il jura sa perte, et résolut de ne cesser d'employer ses armes contre lui , qu'il ne l'eût sacrifié à sa vengeance. Néanmoins, il n'osait encore éclater, à cause du bruit qui courait que le pape Pie II était sur le point de s'embarquer pour passer en Épire avec toutes les forces qu'il avait assemblées. On ajoutait à cette nouvelle qu'aussitôt qu'il serait arrivé à Duras , il y donnerait le chapeau de cardinal à Paul Lange, archevêque de cette ville, proclamerait Scanderbeg roi d'Épire et d'Albanie, et le déclarerait général des armées chrétiennes conjurées contre la Turquie. Les Turcs, alarmés de ces bruits qui se fortifiaient de jour en jour par de nouveaux avis, disaient hautement qu'ils étaient perdus, et que c'était fait de leur empire si ces forces étaient telles qu'on le publiait, et qu'elles eussent à leur tête un chef si redoutable que Scanderbeg. Quelque bonne mine que fit Mahomet , il n'avait pas moins d'inquiétude et d'agitation que ses sujets, et désespérant de pouvoir jamais supporter la tempête dont il était menacé, il ne songeait qu'aux moyens de la conjurer. Celui qui lui vint dans l'esprit fut de faire solliciter Scanderbeg de renouveler la paix faite entre eux :

déinaiche forl humilianle pour un prince qui avait tant de hauteur et de fierté ; mais c'est assez l'ordinaire de ceux qui n'ont qu'une politique intéressée plutôt qu'une vraie grandeur d'âme, d'être aussi bas et aussi rampants dans la difficulté de leurs affaires, que superbes et insolents quand la fortune les favorise. II se servit du même Mustapha qui avait été le négociateur de la première paix, et le chargea d'une lettre qu'il eut ordre de remettre à Scanderbeg avant de lui déclarer le sujet de son retour. Il se plaignait d'abord des violences qu'il avait exercées sur ses sujets sans qu'il y eût donné occasion ; à quoi il ajoutait immédiatement, que sachant bien qu'il ne s'y était porté qu'à l'instigation des Vénitiens;, ennemis jurés de la maison des Ottomans, il leur imputait tout le mal , et ne pouvait se prendre qu'à eux de l'offense qu'il avait reçue. Ensuite il le faisait ressouvenir de leur ancienne amitié, lui protestait qu'il n'avait rien plus à cœur que de l'entretenir ; que le seul moyeu était de rétablir entre eux une parfaite concorde en renouvelant leur premier traité et le confirmant par serment, et qu'il avait commis \c ^oin de cette affaire à Mustapha, homme de confiance , et qui ne serait jamais désavoué de tout ce qu'il aurait conclu avec lui. Enfin il lui représentait combien tous les efforts qu'il pouvait faire contre une puissance aussi grande et aussi affermie que la sienne , seraient vains et inutiles; et, pour l'intimider , lui qui, avec le peu de monde qu'il avait, ne pouvait que ravager quelques cantons de l'une de ses provinces , où il en serait s'il voyait tomber sur lui toutes les forces ottomanes, à qui il aurait recours et ce qu'il pourrait faire pour se garantir d'une ruine entière? Qu'il devait profiler de l'exemple de plusieurs princes, tous exterminés ou abattus: l'empereur de Trébisonde dépouillé de ses Étals, les Rasciens, les Tribaliiens, partie chassés de leur pays, partie contraints de le reconnaître pour souverain; lc> lllyriens vaincus et subjugués, tant de

rois n.si;iliqiics domplrs et assujôlis à sa couronne; que célaionl là de formidables leçons pour lui, et qu'il ne serait plus temps de recourir à sa clémence quand il aurait poussé sa patience à bout par un refus opiniâtre de l'amitié et de la paix qu'il lui ofliait. Sa lettre était datée de Constantinople le 7 mai 1463.

Scanderbeg était dans son camp quand cette lettre lui fut remise; et à peine eut-il achevé de la lire, que le jour môme qu'il l'avait reçue, c'est-à-dire le 25 mai, il y répondit article par article, sans vouloir entendre Mustapha, ni entrer en aucune conférence avec lui. Commençant donc par les plaintes que lui faisait Mahomet d'une irruption faite sur ses terres, il lui demandait s'il n'était pas permis d'user de représailles, et qui avait jamais ouï dire qu'un prince injustement attaqué eût tort d'attaquer à son tour pour avoir sa revanche ? Que d'attribuer, comme il le faisait, ces hostilités au conseil et à la persuasion des Vénitiens, c'était leur faire injustice; que cette sage république, si ancienne et si florissante, n'avait pas besoin d'appui pour se soutenir, trouvant en elle-même assez de forces non seulement pour se défendre contre lui , mais encore pour le vaincre quand elle jugerait à propos de lui faire la guerre. Que pour l'alliance qu'il l'invitait à renouveler, il ne voulait pas le faire, connaissant par expérience qu'on ne pouvait point compter sur sa parole, et que sa loi même le rendait infidèle et parjure : de là il prenait occasion de l'exhorter à renoncer au mahométisme et de faire profession de la foi chrétienne ; qu'il devait songer que ses plus grands intérêts étaient le salut de son âme et la conservation de ses États; que pour le premier il ne le trouverait jamais hors de TÉglise de Jésus-Christ, et que le seul moyen d'afl'ermir son trône était de se faire des amis de tous les princes chrétiens, (jui avaient conjuré de le renverser; qu'autant il leur était odieux comme mahométan , autant en serait-il

estimé el épargné, et même secouru dans le besoin comme chrétien. Venant ensuite à ce titre fastueux d'Empereur d'Orient et d'Occident dont il se glorifiait, il lui représentait que dans l'une et dans l'autre de ces parties du monde, il y avait un grand nombre de pays et de royaumes qui, loin d'être soumis à son obéissance, n'avaient peut-être jamais entendu parler de lui; que quand il serait maître de tout l'univers, lliistoire devait lui avoir appris que les plus grandes puissances sont sujettes aux plus grandes révolutions ; que tout l'orgueil des princes qui s'enflent de leur élévation, n'aboutit d'ordinaire qu'à rendre leur chute plus éclatante; qu'il en avait un exemple assez récent et fort terrible en la personne de Bajazet, l'un de ses prédécesseurs, qui se voyant entre les mains de Tamerlan après la perte d'une armée de deux cent mille hommes, enfermé dans une cage comme une bête féroce et traîné ignominieusement à la suite de son vainqueur, s'était tué lui-même de désespoir en se voyant traité avec tant d'indignité; qu'il apprît de là à ne pas s'enivrer de sa grandeur et de sa puissance, et qu'il craignît plutôt que le bras de Dieu, déjà levé sur lui par la guerre formidable dont il était menacé, ne fût prêt à le frapper de la juste punition qu'il méritait.

A peine celte réponse fut-elle expédiée , que Scanderbeg reçut des dépêches du pape, par lesquelles le Saint-Père lui donnait avis qu'il partirait incessamment de Rome, accompagné d'une grande multitude de troupes croisées, et qu'allant droit à Ancône, il s'y embarquerait avec tout son inonde pour passer de là en Épirc; qu'en attendant, il pouvait toujours prendre les devants, entrer dans le pays des Turcs et leur déclarer ouvertement la guerre. Cette nouvelle remplit de joie le prince et toute son armée, et peu de temps après, pour obéir aux ordres du pape, ils marchèrent en divers cor|)s sur les terres des infidèles, où ils portèrent le fer et le feu, firent un grand nombre d'esclaves

<ïl passèreiil nu (il de l'épée loul ce qui voulait leur résister. Il n'y avait que fort peu de jours qu'on avait reçu à Conslantinople la lettre de Scanderbeg, lorsqu'on y apporta la nouvelle de cette sanglante expédition. Mahomet irrité de la réponse qu'on lui faisait et des hostilités dont elle avait été suivie, en pensa perdre l'esprit, plein de fureur et de rage de se voir insulté si audacieusement et de ne pouvoir s'en venger. Cependant il fit partir Seremet, l'un de ses pachas, avec quatorze mille cavaliers, moins toutefois pour avoir raison de l'affront qu'il avait reçu que pour arrêter les courses de son ennemi. Sa Cour n'était pas dans une situation plus tranquille que lui ; l'audace de l'Albanais redoublait leurs craintes; moins il se ménageait avec eux, plus ils étaient persuadés qu'il fallait qu'il se sentit bien appuyé, et qu'un chef si résolu à la tète d'une nombreuse armée de Chrétiens , serait capable de tout entreprendre. Mahomet, qui s'était un peu remis de son agitation, et qui lisait dans leurs yeux leur inquiétude et leur crainte, reprit tous ses airs de fierté et de confiance, et les ayant assemblés, il leur dit pour les rassurer que la multitude de leurs ennemis ne devait pas les effrayer; qu'il avait la certitude que parmi tant d'hommes, il y avait peu de vrais guerriers; que n'étant pas formés de jeunesse aux exercices et endurcis aux fatigues de la guerre, ils étaient la plupart sans art et sans expérience, indisciplinables, timides, lâches, ennemis du travail et abandonnés sans réserve à leurs plaisirs; qu'il était bien informé qu'il n'y avait ni ordre ni autorité parmi eux, parce que chaque nation, jalouse de l'honneur du commandement, refusait de le déférer aux autres, et que toutes voulaient commander et pas une obéir, toutes qu'on suivît leurs avis et leurs conseils, et pas une acquiescer à ceux d'autrui ; que la pureté et l'intégrité de leur religion, qu'ils ne cessaient de vanter, ne leur ôtait point celte licence eflfrénée avec laquelle ils se portaient impunément à toutes

sortes de ciiincs; que, saus parler de ceux qu'ils counnettaient entre eux, l'iiiceudie, le viol, les homicides ue passaient à leurs yeux que pour des droits de la guerre, et des fruits de la victoire; qu'avec cette multitude de scélérats, en vain leur Pape, comme ils le nommaient, voulait tenter de renverser le trône des Ottomans; que Dieu ne favoriserait jamais ses desseins, et que s'il s'en flattait, c'était justement ce que rapportait Homère^, qu'Agamemnon ayant résolu d'abattre les murs de Troye avant que le soleil fût couché, Jupiter tenait les yeux détournés de dessus son entreprise et riait de ses vains eff'orts; qu'obligé quil serait, lui et tous ceux qui l'accompagnaient , de faire la guerre loin de leur pays, ils y trouveraient plus de diflicultés qu'ils n'en pouvaient prévoir, et que manquant de vivres, d'artillerie et de munitions, tous leurs beaux projets s'en iraient bientôt en fumée; que Iq science qu'il avait de l'astrologie judiciaire, qu'il n'avait cessé d'étudier dès son enfance, lui apprenait que l'empire de l'univers était destiné aux Musulmans, et qu'autant qu'il serait ridicule aux hommes d'entreprendre de renverser l'ordre des eieux et des astres, autant leur était-il impossible de résister aux lois et à la force du destin; qu'ils se gardassent donc bien de se laisser vaincre par l'épouvante, eux qui ne le seraient jamais par les armes de leurs ennemis, tant qu'ils auraient dans le cœur le courage qu'il leur avait vu jusques-là , l'honneur de leur loi et de leurs armes, et une pleine confiance en la protection de leur saint prophète. Ceux qui l'écoutaient , et particulièiement les plus éclaiiés d'entre eux, ne pouvaient pas se cacher à eux-mêmes qu'il y avait plus d'artifice que de vérité dans son discours; niais les uns par stupidité, les autres par politique, applaudissaient aux raisons du Sultan, et firent paraître sur leurs visages la même gaieté et autant de résolution que lui.

Pour levonir à Scaiidcrbeir . ;'( princ fulil de lelour en

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son camp après les courses qu'il venait de faire dans le pays des Turcs, qu'il apprit (jue Sciemet approchait avec ses troupes, et qu'il était déjà entré dans la Macédoine. Au premier avis qu'il en eut, il marcha à l'ennemi, résolu de le combattre s'il pouvait le joindre. Scremel, qui n'était venu que pour couvrir la frontière et la garantir des hostilités des Albanais, s'était arrêté à Alchrie, ayant mis une partie de son armée dans la ville, le reste dans les faubourgs et aux environs, où ils étaient bien retranchés. Près de la ville était un grand lac fort poissonneux , où la rivière de Drin prend sa source. Scanderbeg s'était avancé du côté de ce lac, et n'était plus qu'à une petite lieue des ennemis. Mais après avoir reconnu qu'il était impossible de les forcer dans un lieu si avantageux, il eut recours au stratagème pour les en tirer. Feignant donc de retourner en Albanie et de ne pouvoir rien entreprendre contre eux, il se jeta avec dix mille hommes dans des lieux fort couverts, et détacha cinq cents chevaux comme pour faire une arrière-garde et assurer sa retraite. Ce corps était commandé par Pic Manuel et par André Lange, frère de l'archevêque de Duras, tous deux fort intelligents et d'une valeur éprouvée. Ils avaient ordre de se montrer aux ennemis, afin que la vue d'un si petit corps, séparé et éloigné du gros de l'armée, put tenter Seremet d'envoyer des troupes contre eux pour les charger. Il le fit en effet en plus grand nombre qu'il ne fallait pour les tailler en pièces. Ceux-ci, à mesure que les Turcs approchaient, reculaient peu à peu vers le lieu où était l'embuscade, et quand ils y eurent attiré les ennemis , ils donnèrent le signal dont ils étaient convenus avec Scanderbeg. A l'instant les voilà enveloppés par toute l'armée albanaise, qui se mit à en faire un grand carnage. La partie se trouvant trop inégale du côté des Turcs, Seremet y envoya corps sur corps, et y ciuploya toute son armée , mais fort inutilement pour lui,

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el sans autre effet que d'augmenter la \icloire et le triomphe des Albanais. Tout fut défait ou mis en fuite, dix raille hommes demeurèrent sur le champ de bataille (14C4). Parmi les prisonniers, dont le nombre était fort grand, se trouvèrent le fils de Seremet , le trésorier de l'armée et douze officiers du premier rang, qui donnèrent quatre mille écus d'or pour leur rançon , et par là se tirèrent des mains de leurs ennemis. Et comme entre les captifs il y avait encore quelques pourvoyeurs ou vivandiers de l'armée turque, Scanderbeg ne voulut les relâcher qu'à condition qu'ils fourniraient à ses troupes certaine quantité de poissons du lac d'Alchrie. Rien ne pouvait venir plus à propos, parce qu'on était à la veille de l'Assomption , jour de jeune dès ce temps-là comme à présent, et qu'on ne croyait pas dans son armée que les lois de la guerre dispensassent d'observer les préceptes de l'Eglise.

Cette expédition faite, Scanderbeg ramena son armée à Croïa, pour se disposer à recevoir le Pape et toutes les troupes qui l'accompagnaient. Le prince et les peuples attendaient sa venue avec une égale impatience, et chacun raisonnait à sa manière sur les entreprises que l'on pourrait faire avec de si grandes forces. Mais plus ils se réjouissaient de savoir qu'il était sur le point de s'embarquer, plus ils furent surpris et consternés d'apprendre qu'il était mort à Ancône, et que toutes les troupes qui devaient passer en Epireavec lui, s'étaient retirées, et avaient repris le chemin de leur pays. Soit qu'elles craignissent que le Pape, qui était l'àmc de cette grande entreprise , n'étant plus à leur tête, les autres princes négligeassent de pourvoir à leur subsistance; soit que la division se fût mise entre elles au sujet du commandement ; soit enfin qu'au défaut du Saint-Père personne ne se tiouvàt plus avoir assez d'autorité pour les déterminer à une expédition qui leur paraissait aussi dinii( ile que hasardeuse, toute celle grande armée

(lisj)urul cil lorl peu de jours, el Scanderbeg se vil réduit ii ue pouvoir plus compter que sur ses propres forces contre la inullitude de celles que les Turcs avaient rassemblées. Cependant il parut moins touché du péril où il se voyait exposé, que de la perte qu'il faisait en la personne du Pape, qui était plein d'estime el de considération pour lui, et pour qui réciproquement il avait une vénération singulière et tout rattachement (ju'un h'is doit à son père. C'est aussi le témoignage que l'histoire rend à la mémoire de ce pontife, que de tous ceux qu'on a vus sur le trône de l'Eglise, il s'en est peu trouvé plus dignes d'un rang si élevé, ni qui en remplissent mieux tous les devoirs. Il se nommait Enée Sylvie, Siennois d'origine, el de l'illustre maison des Piccolomini. Il avait passé par plusieurs dignités ecclésiastiques, et au temps de son exaltation il était cardinal du titre de Sainte Sabine. Elevé au souverain pontificat le o septembre, l'an de Jésus-Christ 1 458 , et le 53'' de son âge, il prit le nom de Pie II, et pour sa devise : « Dieu notre » protecteur regardez et jetez les yeux sur la face de votre » Christ. » Aussitôt qu'il se vit chargé du soin de toute l'Église, il travailla sans relâche à former une puissante ligue contre les Turcs, et entreprit de les chasser de l'Europe. Dans cette vue il dépêcha à tous les États chrétiens et les pria d'employer leurs députés à Mantoue pour y délibérer des moyens de soutenir celte guerre, et convenir de la quantité d'hommes, d'argent et de vaisseaux que chaque prince ou Étal pourrait fournir. L'assemblée était fixée au 1" juin 14o9: il s'y trouva en personne, mais peu de princes y envoyèrent de leur part. Il ne laissa pas de haranguer ceux qui étaient présents , avec autant d'éloquence que de zèle pour l'honneur et la défense de ia religion , mais avec assez peu d'effet pour le succès de sou dessein. Après sa mort, Jacques Amanodal, si connu sous le nom de cardinal de Pavie , exhortant le conclave à faire choix d'un

sujet digne de lui succéder, reuferuia eu peu de mots le plus bel éloge qu'on en pût faire, que Rome avait eu eu lui un pontife doué de toutes les vertus que demande le rang qu'il tenait dans l'Église ; reeommandable par le zèle et l'attachement qu'il avait pour la religion, par l'intégrité de ses mœurs, par la force de son esprit, par l'étendue de ses connaissances, et surtout par la douceur et par la bonté de son naturel. Il laissa plusieurs écrits à la postérité,, à quoi Victorellus ajouta un recueil de maximes en forme de sentences ou de proverbes, et toutes d'une grande utilité pour le règlement des moeurs, pour l'étude de la sagesse et pour la pratique de la loi chrétienne. L'un des plus beaux monuments de son éloquence et de sa piété, est la lettre qu'il écrivit à Mahomet l'an 1461 , après la prise de Sinope et de Trébisonde, pour tenter d'obtenir de ce prince infidèle qu'il cessât de faire la guerre aux chrétiens, et qu'il embrassât lui-même la loi chrétienne. Dans cette lettre, qui est la plus longue et la meilleure que nous ayons de ce digne pontife, un des points sur lequel il insiste le plus , c'est le zèle que la plupart des princes chrétiens ont pour la défense de leur loi, et combien Mahomet doit appréhender que s'il persiste à combattre la chrétienté, ils ne se réunissent tous contre lui, et n'entreprennent de détruire son empire et sa puissance. Ensuite il l'exhorte à se lier à eux par une même créance et à recevoir le baptême, lui représente que rien ne contribuera davantage au bonheur de son règne, ni ne sera plus capable d'affermir son trône; le fait ressouvenir de plusieurs princes qui ayant renoncé à lidolàtrie pour se dévouer au culte de Jésus-Christ, ont triomphé glorieusement de leurs ennemis, cl rendu leur empire plus florissant par leur religion que par leurs armes. Il ajoute à celte considération, que s'il imite leur exemple, il le reconnaîtra lui-même et le fera reconnaître par toute l'Eglise pour empereur de la Grèce et de tout l'Orient; en sorte que de tant

(rÉlats qu'il n'iivait conquis que j)ar violence, et qu'il ne rclenail ([uc par injustice, rien ne lui serait plus disputé à l'avenir, et qu'il en demeurerait paisible et légitime possesseur. Il finit par la nécessité absolue de suivre le conseil qu'il lui donne, s'il veut obtenir le royaume du ciel, dont tous ceux de la terre ne sont que de vaines ombres, et lui fait voir que la seule voie qui y conduit c'est la foi chrétienne, aussi pure, aussi solide et aussi sainte, que la mabométane est honteuse, frivole et impie. Si cette lettre fut rendue à Mahomet, comment la reçut-il, et quelle impression fi-telle sur son esprit? c'est sur quoi les historiens ne disent rien de bien positif et qu'on puisse donner aux lecteurs pour une vérité constante. La seule chose qu'on reprochait à la mémoire de ce pontife, était d'avoir trop aimé l'argent. Mais il ne fut pas diflicile de le laver de cette tache, à cause des trois grandes guerres qu'il avait eu à soutenir, et par !a nécessité où il était de remplir son épargne pour fournir aux frais de celle qu'il méditait contre les Turcs. Il mourut l'an 1468, le même jour que Scanderbeg avait défait l'armée de Seremet, c'est-à-dire le 14 août, touchant de près à la 39" année de son âge , et de plus près encore à la 7^ de son pontificat. Il fut regretté généralement de tous les chrétiens, mais surtout des Albanais, qui perdant le souvenir d'une bataille qu'ils venaient de remporter , paraissaient inconsolables de toutes celles qu'ils croyaient leur être enlevées par la mort de ce grand Pape. Scanderbeg les eut bientôt remis en leur représentant que les victoires ne leur manqueraient pas , pourvu que leur vertu fût constante, et qu'ils continuassent de les chercher avec autant d'ardeur et de courage qu'ils en avaient témoigné jusques-là.

En effet, il s'en présenta bientôt une nouvelle à remporter par l'arrivée de Ballaban Vadère avec quinze mille cavaliers et trois mille fantassins. Ce nouveau général était

parmi les Turcs d'une tlislinction d'autant plus estimable qu'il la lirait tout entière de son mérite. En mille occasions il avait donné des preuves d'une capacité peu commune; et pour sa valeur, une des actions où elle se découvrit avec le plus d'éclat, fut de monter hardiment sur la b;èche au siège de Constantinople et d'entrer le premier dans la ville. Mahomet, qui en fut témoin, lui en sut tant de gré, qu'il l'éleva d'un rang fort bas à la dignité d'aga ou de colonel. Étant né en Albanie, il était par sa naissance sujet du roi Jean Castriot, père de Scanderbeg, mais d'une extraction très-obscure. Dans son bas âge, pendant qu'il gardait des bœufs à la campagne, il fut pris par les Turcs avec plusieurs autres jeunes garçons de même condition que lui, et emmené esclave en Turquie. Homme de très petite taille, mais qui avait l'âme grande, l'esprit ardent et vif, le cœur plein de courage et de fermeté. Dès qu'il fut arrivé en Albanie, après y avoir fait la revue de ses troupes, il envoya secrètement de fort grands présents à Scanderbeg pour se concilier sa bienveillance, et pour l'engager par ses largesses à lui faire un meilleur parti, si le malheur voulait qu'il tombât entre ses mains. Scanderbeg rejeta ces j)résents, et lui renvoya un boyau, une faulx et un soc de charrue, avec ordre de lui dire qu'étant né paysan et laboureur, ces instruments rustiques lui convenaient mieux que les armes, et que s'il voulait suivre un bon conseil, il renoncerait au métier de la guerre pour reprendre celui de son père et de toute sa race. Ballaban, outré de cet affront, jura hautement que jamais il ne l'oublierait, ni ne cesserait de chercher les occasions de s'en venger. Scanderbeg pouvait se passer de lui faire une telle insulte, et Ballaban eût mieux fait de la dissimuler; mais il y a des injures qui portent jusqu'au cœur et qui le déchirent; et c'est la remarque judicieuse d'un ancien auteur latin, que « jamais les traits de la raillerie ne sont plus peirants ni plus cruels

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(juc lorsqu'ils sont trempés dans la vérité '. » Le turc rempli d'aiiiinosilé et de vengeance, forma à Tinslant h résolution de surprendre son ennemi et de l'attaquer pendant la nuit. Scanderbeg, informé de sa marche et de la roule qu'il suivait, alla au devant de lui ; et au premier avis que reçut Ballaban qu'il n'était plus qu'à une demi-lieue, il s'arrêta et ne songea qu'à se poster avantageusement.

L'armée de Scanderbeg n'était que de quatre mille cavaliers e( de deux mille cinq cents fantassins, non qu'il ne pût avoir de plus grandes forces, mais parce qu'il était persuadé qu'avec cette élite de ses troupes, il était aussi fort que s'il se fût fait suivre de toutes celles qu'il avait laissées. On lui a souvent entendu dire qu'un général, qui avec dix ou douze mille hommes ne savait pas battre ses ennemis, n'en viendrait jamais à bout avec un plus grand nombre; que la multitude causait d'ordinaire le désordre et la confusion dans une armée, et mettait plus d'obstacles au gain d'une bataille qu'elle ne pouvait y contribuer. Les Albanais étaient campés à l'extrémité d'une vallée appelée Valcale, d'une grande étendue à la vérité, mais beaucaup plus longue que large. Les Turcs occupaient l'autre bout, appuyés à une montagne qui la terminait. L'entrée de leur côté en était fort étroite; et comme ils étaient maîtres de la montagne et de l'avenue, ils y mirent des troupes en embuscade,, afin que si les Albanais, après les avoir enfoncés et rompus, poursuivaient la victoire avec trop de chaleur, et voulussent pousser jusqu'à leur camp qui était derrière la montagne, on pût les couper et les charger avec tout l'avantage que donnait la disposition du lieu. Cette ruse n'avait pu échapper à la prévoyance de Scanderbeg , et pour opposer stratagème à stratagème,, il ordonna à ses gens de se retirer

' Quœ ifacetiœ), vbi miiltum ex vero Iraxere, acrem sui memoriam relinqiiiiHl. Tacite, Aun. XV, 68.

vers Une autre montagne qui était derrière lui. Il leur dit que l'ennemi, se persuadant qu'ils voulaient éviter le comhal à cause de leur petit nombre, ne manquerait pas de venir tomber sur eux; qu'ils continuassent cependant de s'éloigner jusqu'à ce qu'ils l'eussent attiré dans l'endroit le plus large de la vallée; et qu'alors, tournant contre lui, ils le chargeassent brusquement et avec toute la vigueur ordinaire, mais surtout qu'ils prissent garde de ne point s'engager inconsidérément dans la gorge qui était à l'autre côté de la Valcale, parce qu'il était certain qu'il y avait là des troupes pour les couper; que s'ils étaient assez téméraires pour y entrer, ils n'en sortiraient jamais, et que c'était là précisément qu'il fallait borner leur course et la poursuite des ennemis. Pendant qu'il leur parlait, ayant apperçu les Turcs qui venaient à lui en ordre de bataille, il détacha quelques escadrons pour aller à toute bride occuper la montagne qu'il leur avait désignée, et avec le gros de sa troupe il se mit à leur suite comme pour se retirer. Cette feinte lui réussit parfaitement. Les Turcs, séduits par cette retraite apparente et craignant qu'il ne leur échappât, fondirent sur lui à bride abattue et fort en désordre, pour le charger en queue. Alors les Albanais faisant volte-face et serrant leurs rangs , reçurent en braves guerriers ceux qui les poursuivaient comme des fuyards. On se battit de part et d'autre avec une égale ardeur; les Turcs ne voulaient pas qu'il fùtdit qu'ils eussent été vaincus par un si petit nombre, et Scanderbeg voulut avoir la gloire de les vaincre avec quelque peu de monde qu'il les combattît. L'action fut longue et très-sanglante sans qu'on put encore juger de quel côté penchait la victoire, mais enfin elle se déclara pour les Chrétiens. Animés par l'exemple de leur chef, ils retournèrent si souvent à la charge et donnèrent avec tant de furie, qu'ils les contraignirent delàcher pied, et de fuira vau-deroute vers leur camp. On les poursuivit l'épée dans les reins se. 20

juscju'au (lélilé qui bornait la plaine, cl là, les vainqueurs se ressouvenant de Tordre qu'ils avaient reçu de leur prince et du péril qu'il y avait pour eux à pousser plus loin, ne laissèrent pas de s'arrêter malgré leur avidité et l'espérance qu'ils avaient de trouver un riche butin dans leur camp. Il eut été fort à souhaiter pour huit des principaux olTiciers de l'armée, qu'ils suivissent l'exemple de la multitude; mais, emportés par l'ardeur du combat ou par une fausse bravoure, et méprisant le danger dont Scanderbeg les avait avertis, ils enfilèrent le détroit, et à l'instant même se virent coupés par ceux des Turcs qui avaient ordre de s'y jeter. Ils furent quelque temps à s'efforcer de se rouvrir ce passage l'épée à la main; mais c'était tenter l'impossible, et il fallut nécessairement pousser jusqu'au bout du défdé pour chercher à se retirer du danger par la plaine. Mais, comme il aboutissait au camp des ennemis, ils n'y furent pas arrivés qu'ils se virent investis de tous côtés. L'extrême péril où ils étaient redoubla leur courage, et s'étant démêlés de cette nouvelle attaque avec autant d'adresse que de valeur, ils gagnèrent la montagne voisine où ils croyaient trouver un asile, parce qu'ils prirent l'infanterie turque qui l'occupait pour des Albanais. Se trouvant pour une troisième fois aux prises avec les ennemis, eux et leurs chevaux épuisés et défaillants, tant de la fatigue du combat que des plaies qu'ils avaient reçues , il n'y eut plus moyen de résister, et ils furent tous faits prisonniers de guerre. Ces braves infortunés étaient Moïse, dont il est tant parlé dans cette histoire, Givrise d'Uladienne, proche parent de Scanderbeg, Musache d'Angeline, son neveu, Gine Musache, Jean Perlât, Nicolas Bérise, Georges Chuque et Gine Manése: personnages tous aussi distingués par leur naissance que par leur mérite et par le rang qu'ils tenaient dans l'armée ; Moïse particulièrement, confident et ami intime de Scanderbeg et celui de tous ses guerriers qui avait le plus contribué à le remettre sur le trône et à l'y maintenir.

Ballaban, comptant pour rien la perte qu'il avait faite au combat et persuadé que huit prisonniers de cette distinction lui tenaient lieu dune grande victoire, se hàla d'en donner avis au Sultan, et lui manda qu'il les faisait conduire à Constantinople, afln qu'il en put disposer à sa volonté. Mahomet, transporté de joie à celte nouvelle, s'écria que c'était fait de Scanderbeg, cet ennemi irréconciliable de sa maison et de tout l'empire ottoman ; et puisque Ballaban , pour son coup d'essai, avait su remporter un avantage si considérable sur lui, il ne fallait pas douter qu'il n'achevât bientôt de le détruire. Sur cela il donna mille louanges à Ballaban, lui envoya en diligence des présents magnifiques, de grandes sommes d'argent, et ordre de remplir incessamment tous les corps de son armée pour continuer la guerre contre l'Albanais avec le même succès qu'il l'avait commencée.

Scanderbeg, affligé au dernier point de la captivité de ces huit seigneurs qu'on menait à Constanlinople et plus en peine encore de leur destinée, dépécha en toute diligence à Mahomet pour le prier instamment de les relâcher, ou en fixant leur rançon à tel prix qu'il voudrait, ou par un échange avec quantité d'autres prisonnniers turcs qui étaient en Albanie. Mahomet se moqua de sa demande, et n'y répondit que par des railleries pleines d'insulte et de cruauté. Il ne s'en tint pas à des paroles, et par une barbarie sans exemple, il commanda qu'on les écorchât tout vifs; quelques-uns ajoutent qu'il voulut qu'on le fit peu à peu et qu'on les tîfltdans cet affreux supplice quinze jours entiers. Il y en eut qui moururent avant le terme marqué, et ceux en qui l'on trouva encore un reste de vie au bout de la quinzaine, on crut leur faire assez de grâce de ne les pas laisser languir plus longtemps et d'avancer leur mort. Mauvaise et aveugle politique pour un prince qui ne manquait ni d'esprit ni de prudence, de traiter si inhumainement de si vaillants hommes que le sort de la guerre lui avait livrés. Car

(|ui ne voit en ellel, que c'était réduire tous ceux qui portaient les armes contre lui à se faire hacher en pièces plutôt que de se rendre, la valeur n'étant jamais plus invincible ni plus furieuse que lorsqu'elle est inspirée par le désespoir? Toute l'armée chrétienne parut inconsolable du malheur de ces illustres guerriers , toute l'Épire les pleura et en porta le deuil; il y en eut même plusieurs qui , de regret et d'affliction, se laissèrent croître la barbe et les cheveux. Personne toutefois n'en ressentit plus vivement la perle que Scanderbeg, mais au lieu de se laisser abattre par la douleur, il ranima son courage pour chercher à les venger. Il entra avec ses troupes dans le pays des infidèles , où sans s'arrêter à piller comme auparavant il y mit tout à feu et à sang ; ce qui ne pouvait manquer de retomber sur Mahomet, et de le rendre aussi odieux à ses propres sujets qu'à ses ennemis , pour avoir donné lieu à ces violences, et les avoir attirées sur eux par sa cruauté.

Peu de temps après, Ballaban vint camper à Alchrie sur les confins de la Macédoine , et Scanderbeg à Oronichée, dans la haute Dibre. Ce prince eut la précaution de mettre des corps de garde sur toutes les avenues de son camp ; mais il n'en fut pas aussi bien servi qu'il l'attendait de leur fidélité. Il y en eut que Ballaban trouva moyen de corrompre par argent, et sur la parole qu'il en tira qu'ils le laisseraient passer sans bruit, il s'achemina de nuit avec toutes ses troupes vers Oronichée.

Une heure avant le jour, ayant déjà passé ce corps de garde, et étant fort près du camp des Chrétiens, il allait les surprendre si la vigilance extrême de Scanderbeg n'eût rompu ses mesures. Il avait coutume de faire plusieurs rondes toutes les nuits, et de visiter tous les environs de son camp. Il était actuellement dans cette fonction lorsque les Turcs approchèrent, et ayant connu au bruit de la marche et du hennissement des chevaux, que c'était l'ennemi qui

veuail i\ lui, il couM à loiilc bride à ses gens pour leur lïiiie prendre les armes, et les ranger en bataille. Ses ordres ne purent s'exécuter qu'avec quelque confusion, pour être trop précipités, et à cause des ténèbres : cependant on ne laissa pas d'aller au devant de l'ennemi en assez bonne ordonnance. Ballaban qui ne comptait pas de les trouver si alertes et tout prêts au combat, s'arrêta quelque temps pour faire la disposition de son armée.

Pendant qu'il donnait ses ordres, et qu'il faisait faire divers mouvements à ses troupes, Scanderbeg, avec un corps de cavalerie et d'arquebusiers italiens, se glisse à petit bruit le long d'un vallon, gagne le derrière des ennemis, et les chargeant rudement en queue pendant que le gros de son armée les prenait en tête , les voilà obligés d'en venir aux mains avant que de se reconnaître, et de s'être bien rangés. Le combat fut des plus longs et des plus vifs, et quoique les Albanais n'y perdissent pas tant de monde à beaucoup près que les Turcs, toutefois le nombre des morts ne laissait pas d'être assez considérable de leur côté, parce que l'armée des ennemis était plus forte de deux tiers que la leur. Mais enfin la valeur l'emporta sur le nombre; les Turcs fatigués d'une attaque si rude et si opiniâtre, commencèrent à mollir; et peu de temps après, se voyant rompus et enfoncés de tous côtés, ils prirent la fuite. Ils n'eurent pas plus de vigueur et de fermeté à défendre leur camp, qu'à soutenir le combat. Les Albanais qui les serraient de près, y entrèrent avec eux, et ne cessèrent de tuer jusqu'à ce que les ennemis les eussent laissés maîtres de leur camp comme du champ de bataille. Ils y trouvèrent un butin inestimable tant en chevaux qu'en armes, et en loutes sortes de riches dépouilles. L'armée des ennemis étant presque réduite à rien par les grandes pertes qu'ils avaient faites tant au combat que pendant la retraite et à la défense de leur camp, Ballaban avec les tristes restes qu'il

en put recueillir, reprit le chemin de ConsJanlinopie, sans enseignes et sans équipages, et avec autant de confusion qu'on lui avait vu de fierté et de confiance quand il entreprit cette expédition.

Mahomet le reçut fort mal , lui reprocha plusieurs fois de s'être laissé battre, ayant deux fois plus de monde que les ennemis, et l'élite de ses troupes, et ne pouvant digérer le chagrin que lui causait cette défaite, il fut longtemps en suspens s'il ne confierait pas le soin de cette guerre à quelqu'autre chef plus habile ou plus heureux que Ballaban. Après y avoir bien pensé, et pris sur cela les avis de son conseil, il conclut à l'y renvoyer, et voici les raisons qu'il en donna. Ballaban était ennemi personnel de Scanderbeg, plein de haine et d'animosité contre lui, à cause de l'outrage qu'il en avait reçu sur la bassesse de son extraction. Il avait été élevé en Albanie, lieu de sa naissance, et par cette raison, personne n'en savait mieux la carte, ni n'était plus capable d'y prendre ses postes. De plus , sur quelque autre officier que le Sultan jetât les yeux, il ne lui trouvait ni la même habileté, ni autant de résolution que Ballaban en avait fait paraître. De plus, le connaissant pour un homme très-ambitieux, il ne douta point qu'il ne dût se laisser prendre à l'éclat d'une couronne, et qu'en lui promettantcelled'Albanie, s'il pouvait le défaire de Scanderbeg, il l'engagerait par là à tenter l'impossible pour l'avoir vif ou mort. 11 lui fît donc une nouvelle armée de dix-sept mille cavaliers et de trois mille fantassins, et le renvoya en Épire avec la promesse que je viens de dire. Il n'y avait personne qui ne vît que vingt mille hommes n'étaient pas suffisants pour subjuguer toute l'Albanie, défendues par de bonnes troupes, et par le plus grand guerrier qui fût de son temps ; mais aussi n'était-ce pas tant au pays qu'on faisait la guerre, qu'à la personne de Scanderbeg : en sorte que toute la commission des généraux qu'on envoyait contre lui se

bornait à saccager le plat pays, pour l'attirer à un combat où Ion se flattait toujours qu'il pourrait être pris ou tué. Ballaban , quoique ayant été deux fois battu , revint en Albanie avec plus de résolution qu'il n'en avait encore eu jusques-là; soit que la parole que lui avait donné le Sultan de le mettre en possession de ce royaume stimulât son ardeur, soit qu'attentif à éviter les surprises de son ennemi, et ne cbercbant qu'à le combattre en rase campagne, il crût qu'il lui serait aisé de l'envelopper et de remporter une pleine victoire. Il ne s'arrêta donc point sur la frontière comme auparavant, mais entra de plein pied dans l'Albanie et vint camper aux environs de Sfetigrade. Scanderbeg, toujours prompt et rapide dans ses expéditions, et qui au premier bruit du retour des Turcs avait rassemblé ses troupes, leur déclara ouvertement qu'il les menait au combat. Avant de se mettre en marche, il fit faire des prières publiques pour demander à Dieu la victoire et la conservation de son pays ; il exhorta ses gens à redoubler de valeur pour faire comprendre au Sultan qu'ils étaient invincibles, et que tous les efforts qu'il pourrait faire contre eux ne tourneraient jamais qu'à sa honte; piqua les uns d'honneur, encouragea les autres par des promesses, des dons d'argent, de chevaux de prix et de riches habits , comme une récompense anticipée des services qu'il en attendait. Étant arrivé à Sfetigrade avec son armée, qui était de huit mille cavaliers et de deux mille cinq cents fantassins, il l'arrêta dans une belle plaine qui est aux portes de la ville et la partagea en quatre corps. Le premier avait pour chef Goïe Strése son neveu , le second Tanuse Uucagin, le troisième Musache, et du quatrième, composé de ses meilleures troupes, il fit sa garde et comme un corps de réserve, son dessein étant de se porter dans tous les endroits où l'ennemi paraîtrait avoir (pielquc avantage. Au milieu (le clinquc corps était rinf;uili;ii<' parliii;éc en (juatio corps

comme la cavalerie, et commaudée par autant d'otTiciers de distinction, Paul Manése, Pic Manuel, Démétric Berisse el Rajan Chucfue. L'armée des ennemis était rangée à peu près comme celle des Albanais, el il est assez probable que ce l'ut d'après leur ordre de bataille que Scanderbeg forma le sien. Tout étant ainsi disposé, il fit sonner la charge, et aussitôt commença le combat avec plus de fureur et d'impétuosité qu'on n'en avait encore vu jusques-là. Ce ne fut point successivement que les corps combattirent, tous se mirent à combattre au premier signal , et firent les plus grands efforts pour abattre et renverser ce qu'ils avaient devant eux.

Les Albanais, sans s'effrayer ni de la multitude des ennemis , ni d'une grêle de flèches et de mousquetades dont ils étaient accueillis, poussaient à eux tête baissée pour les joindre corps à corps , et le sabre à la main en jetaient à leurs pieds autant qu'il s'en présentait. Les Turcs avaient peine à soutenir un choc si rude, mais ne doutant point de leur entière défaite s'ils se laissaient enfoncer, tout leur soin était de serrer leurs rangs, se contentant de reculer de quelques pas quand ils se sentaient trop serrés. Ballaban, avec un gros de troupes qu'il avait à ses côtés, passait sans cesse d'un corps à l'autre pour animer le combat, remplissait les rangs qui se trouvaient déjà éclaircis, excitait du geste et de la voix ceux qui paraissaient ébranlés, se jetait au devant de ceux qu'il trouvait rompus pour leur donner le temps de se rallier, se mettait à leur tête pour les ramener à la charge, allant aux coups comme un simple soldat el donnant ses ordres avec une présence d'esprit qui ne pouvait se trouver que dans un général d'une capacité consommée. Scanderbeg ne se donnait pas moins de mouvement, avec cette différence que partout où il se montrait, il portail le courage et l'ardeur dans le cœur des siens, l'épouvante et l'effroi parmi les ennemis. En quelque endroit qu'il y eût

la moindre apparence de danger, il y courait sans délibérer, se lançait impétueusement avec sa troupe au milieu des plus épais escadrons des ennemis. A sa présence, tout s'arrêtait d'abord ou ne tardait pas à plier , et on entendait les Turcs crier hautement que jamais il ne s'était vu un si terrible guerrier. Déjà ces infldèles commençaient à perdre contenance et étaient sur le point de lâcher pied, lorsqu'un accident imprévu les raffermit. Scanderbeg, continuant de les pousser avec son ardeur ordinaire, son cheval reçut un coup dont il fut abattu , lui renversé sous le cheval et jeté rudement contre un tronc d'arbre dont il eut le corps tout froissé, et une si grande contusion à l'épaule qu'il en perdit la respiration. Les Turcs, qui le virent par terre^ le tinrent pour mort, poussèrent de grands cris de joie et accoururent à lui pour lui couper la tête. Us furent fort mal reçus par une troupe de ses gendarmes qui, après les avoir écartés, le couvrirent de leurs corps et de leurs boucliers, jusqu'à ce qu'il eût repris ses esprits. Se trouvant un peu remis de cette chute, et la plus grande douleur étant passée, il monte un nouveau cheval et rentre dans la mêlée avec plus d'audace et de tronsport qu'auparavant. On sut bientôt qu'il était encore en vie , et plusieurs l'éprouvèrent à leurs dépens. Un de ceux à qui il le fil mieux sentir fut un nommé Suliman, homme très-remarquable parmi les Turcs , qu'il frappa d'un coup de sabre et qu'il jeta par terre roide mort. Il semble que ce fut là ce qui détermina en sa faveur et lui assura la victoire, qui jusqu'alors avait paru en suspens entre les deux partis. Car, soit que les Turcs désespérassent de pouvoir tenir plus longtemps contre une valeur si héroïque, soit que la mort de Suliman, l'un de leurs plus braves guerriers, les eût elfrayés, on les vit de suite perdre courage, puis s'ébranler et enfin tourner le dos et fuir à toutes jambes partout où ils crurent pouvoir échapper plutôt aux mains et aux coups des vainqueurs. On ne voulut

point faire de prisonniers, loul élanl dévoué à la vengeanee des huit seigneurs que IMahomet avait fait mourir si inhumainement. Ainsi, on faisait main basse sur tous ceux qu'où pouvait atteindre, et le massacre en fut si grand que ces derniers, joints à ceux qui avaient péri dans le combat, laissèrent l'armée diminuée déplus des trois quarts. Du côté des Chrétiens, il n'y demeura sur la place qu'environ trois cents hommes, mais le nombre des blessés fut plus grand qu'à tous les combats précédents. Scanderbeg, après celte fameuse journée, se ressentit longtemps de sa chute, et en eut plus de trois mois l'épaule et le bras perclus. La joie que lui causa cette grande victoire lui fît mépriser sa douleur, et jamais il ne fut plus content de ses troupes et n'en parla avec plus d'éloges. Aussitôt qu'on eut cessé de poursuivre les Turcs, il leur avait abandonné toutes leurs dépouilles et loul le butin de leur camp, et il n'y eut ni officier ni soldat qui n'y trouvât une digue récompense de ses services et de la fatigue qu'il venait de supporter. Mais lorsqu'à cette libéralité il joignit encore les caresses et les louanges, ils en témoignèrent tant de satisfaction et d'attachement à sa personne, qu'il n'y avait plus rien qu'il n'en dût espérer. Aussi avait-il bien compris qu'il aurait encore besoin*d'eux et que Mahomet, plus irrité que consterné de tant de défaites, ne le laisserait pas longtemps en repos, JMais peut-être ne s'attendail-il pas que ce même Ballaban, déjà trois fois vaincu, dût encore revenir sur la scène, et tenter de nouveau le sort des armes qui lui était si contraire. Il le fît cependant^ mais avec de si grandes forces et des projets si bien concertés , que le turc crut que pour le coup la victoire ne pouvait lui échapper; voici comment il s'y prit :

S'étant retiré à Ocride en Macédoine après sa défaite, il y rassembla le peu de monde qui lui restait , et reprit le chemin de Conslantinople où il fut reçu du Sultan comme

il s'y attendait. Ce ne furent d'abord que reproches injurieux, tantôt de sa mauvaise conduite, tantôt de sa lâcheté, tantôt de sa perfidie, Mahomet l'accusant de l'avoir trahi et mené à dessein à la boucherie les troupes qu'il lui avait confiées. Ballaban, de peur de l'aigrir davantage, l'écoute quelque temps sans l'interrompre, et après que le Sultan eut épuisé sa colère, se tournant vers les officiers qu'il avait ramenés d'Albanie, il les prit à témoins si avant de livrer la bataille , il n'avait pas pourvu à tout avec soin et avec conseil; si le temps, si le lieu, si l'ordre ne paraissaient pas favoriser son dessein ; si dans l'action il s'étoit épargné, et n'avait pas payé de sa personne, autant pour le moins que Scanderbeg delà sienne; qu'ils disent s'il avait évité le danger, s'il ne s'était pas exposé comme le dernier de ses soldats, s'il n'avait pas rallié plusieurs fois et ramené lui-même à la charge ceux qui étaient rompus, s'il avait fui des premiers, ou s'il avait quitté le champ de bataille avant la déroute de toute l'armée. Les officiers qui étaient présents ayant confirmé tout ce qu'il avait avancé, Mahomet parut un peu s'adoucir. Alors Ballaban reprenant la parole, attribua son malheur au caprice de la fortune, et à l'incertitude ordinaire du sort des armes. Il ajouta qu'il en était de la guerre comme du jeu, où la perte et le gain se succédaient l'un à l'autre, et qu'un homme qui après une première ou une seconde perte, voulait quitter la partie ne devait jamais s'y embarquer; qu'il était vrai que l'Albanais savait la guerre, qu'il la faisait avec hardiesse et avec vigueur , mais qu'il n'était pas invincible ; que s'il le croyait, Sebalias devait l'en avoir détrompé par la victoire éclatante qu'il avait remportée sur lui au siège de Belgrade ; que pour lui, il était fort éloigné d'en juger si avantageusement, et que si Sa Ilautesse voulait lui faire la faveur de lui donner une audience particulière, il lui découvrirait un dessein qui lui clail venu dans l'esprit, et qu'il jugeait de-

voir niériler sou approbation p;ir la lacililé (|uelley trouverait à se défaire d'un euncini, qui jusques-là s'était plus soutenu par sa témérité que par ses forces. Le Sultan l'ayant introduit dans sou cabinet, lui demanda quel était donc ce dessein dont il lui avait parlé. « Ce dessein, seigneur, dit » Ballaban , c'est que vous choisissiez deux généraux de » distinction avec deux puissantes armées, qui par diverses » routes approchent de l'Épire ; que l'un des deux y entre » ouvertement et attire à soi Scanderbeg avec toutes ses » forces , que l'autre prenne des détours comme s'il était » envoyé ailleurs, et sitôt qu'il saura que le premier est en » présence de l'armée ennemie, qu'il se hâte de le joindre : » Alors, ajoula-t-il , le moyen que l'albanais puisse éviter » le combat ou le soutenir? et ses troupes taillées en pièces » et lui pris ou tué, ne sera-ce pas une prompte et heu- » reuse fin d'une guerre si importune ? » Mahomet parut goûter ce que lui disait Ballaban , et après avoir réfléchi quelque temps , l'expédient lui parut si bon, que sur-lechamp il en commit l'exécution à celui qui l'avait proposé, avec pouvoir d'ordonner de cette guerre comme il jugerait à propos, de choisir parmi ses troupes et d'en emmener autant qu'il lui paraissait nécessaire, et de s'associer tel collègue qu'il voudrait. Ce qu'il lui recommandait seulement était de hâter cette expédition, ne pouvant, disait-il, souffrir plus longtemps de se voir affronté et insulté par un misérable rebelle , et que jamais il ne se croirait heureux tant qu'il le verrait en vie et hors de ses mains. Ballaban qui se mourait d'envie de réparer son honneur, fit choix de plusieurs troupes, tant de cavalerie, que d'infanterie, dont il forma une armée assez puissante pour faire trembler toute l'Albanie. Celui sur qui il jeta les yeux pour commander avec lui , fut un nommé Jagup Arnauth , qui veut dire Jacques Albanais, parce qu'en effet il était originaire d'Albanie, homme de réputation et fort expérimenté dans le

métier des armes. Il lui donna seize mille cavaliers à conduire, en prit près de vingt-cinq mille pour lui, et quatre mille fantassins, et étant convenus entre eux de se rendre en Épire , Ballaban par la Tlirace et par la Macédoine, Jagup par mer, et ensuite par la Thessalie, ils se séparèrent et prirent chacun de leur côté la route qu'ils devaient suivre.

A peine étaient-ils hors de Constantinople, que Scanderbeg fut informé de leur départ et de leur dessein par les espions qu'il entretenait à la Porte, et dont il fut toujours très-bien servi. Pour se disposer à les recevoir, il assembla huit mille cavaliers et quatre mille fantassins , leur enjoignant de se tenir prêts à marcher pour une|expédition considérable au premier ordre qu'ils en recevraient. Peu de jours après, ayant appris que Ballaban avait déjà passé la Thrace et la Macédoine, et s'était arrêté dans la plaine de Valcale, il vit bien qu'il y allait du salut de son État de marcher promplement à lui pour le combattre séparément, avant que Jagup l'eût joint. Il se mit donc en chemin avec ses troupes, prenant beaucoup de détours, ne marchant que la nuit et à petit bruit; à la faveur des ténèbres et de ces circuits, s'étant approché des ennemis sans être découvert, avant de rien entreprendre il envoya reconnaître leur camp. Il avait donné cette commission à trois officiers adroits et intelligents ; mais l'un d'eux , parent de Ballaban et plus attaché à lui par les liens du sang qu'à son prince par la fidélité qu'il lui devait, trouva moyen de gagner les deux autres par argent et par l'espérance de quelque gratification considérable que Ballaban ne manquerait pas de leur faire, en récompense du service important qu'ils lui rendraient. Ainsi, au lieu d'observer la disposition des ennemis et d'en faire leur rapport à Scanderbeg, ils allèrent donner avis au général turc que son ennemi était très-près de lui avec toutes ses forces et ne cherchait qu'à le surprendre.

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Scaiulerbeg, voyant qu'ils tardaient trop à revenir, et craignant qu'ils ne fussent tombés entre les mains des ennemis, alla lui-même à la découverte accompagné de cinij hommes, et aima mieux s'exposer que de recevoir de faux avis. Ballaban, qui savait quelle était son activité, et qui ne doutait pas qu'il ne vînt en personne pour le reconnaître, donna ordre à quelques cavaliers, tous hommes vigoureux et bien montés, d'aller occuper un certain passage qni était presque le seul endroit par où il pût approcher de son camp. Ses conjectures ne furent point fausses, car à peine ses hommes se furent-ils mis en embuscade que Scanderbeg arriva avec ses gens. Le lieu lui parut dangereux, tant parce qu'il était couvert et fort resserré, qu'à cause du voisinage de l'armée ennemie. Cependant , comme il était résolu de passer outre, il fît avancer un de ses soldats qui, ayant aperçu les Turcs qui les attendaient, cria à Scanderbeg de se sauver promptement. Ceux-ci se voyant découverts, coururent au prince avec furie, et après quelques coups portés de part et d'autre, le contraignirent de s'enfuir. Il se jeta dans une forêt qui est au-delà de la montagne, et comme il continuait de fuir à toute bride, parce qu'il était poursuivi de même , il trouva son chemin barré par un gros arbre couché et mis en travers. A la vue de cet obstacle, il éperonne son cheval et le fait sauter par dessus. Un de ceux qui l'accompagnaient en fît faire autant au sien; les quatre autres qui tentèrent inutilement la même chose, ne purent se dérober à la poursuite des ennemis, et après s'être défendus quelques instants, ils furent tués. Il y eut un turc qui, ayant surmonté l'obstacle comme Scanderbeg et le soldat qui le suivait, continua de courir après eux. Scanderbeg ayant regardé derrière lui et voyant qu'il était seul, tourna bride, fondit sur lui, et d'un coup le renversa de cheval et l'étendit mort. Après avoir échappé à ce danger, il regagna son camp qui était à Pelralbe, à cinq lieues

des onneniis, et donna ses ordres pour aller à eux. Il n'oublia rien pour encourager ses soldats à bien faire, caressant les uns, promettant aux autres, ou leur donnant à linstant tout ce qu'ils demandaient. Quand ils approchèrent de la vallée derrière laquelle était le camp des Turcs, ils s'étendirent sur toutes les hauteurs des environs, d'où ils ne cessèrent de harceler les infidèles. Et comme ils n'étaient pas venus pour les fatiguer seulement, mais pour les combattre, Scanderbeg tint un conseil de guerre, où Tanuse Tophie, Zacharie Groppe , Pic Manuel , les trois principaux chefs de ses troupes, et divers autres officiers se trouvèrent. Plusieurs voulaient qu'on difl"éràt la bataille, pour le motif que les troupes avaient besoin de se délasser de leurs veilles et de leurs fatigues, et sur l'espérance que la fortune pourrait leur présenter une occasion de surprendre les Turcs et de les défaire avec moins de perte et de péril. Scanderbeg rejeta cet avis, leur démontrant que tout le succès de son entreprise dépendait de la diligence; que tandis qu'un des ennemis était séparé de l'autre, il fallait tacher de s'en dé-, faire; que si l'on attendait que Jagup eût fait sa jonction, la grande supériorité des forces ennemies rendrait l'action trop hasardeuse pour eux, et qu'ils seraient peut-être obligés de reculer devant les infidèles, et de leur laisser en proie une partie de l'Albanie. Mais comme il soupçonnait qu'il y avait autant de timidité que de prudence dans l'avis de ceux qui voulaient temporiser : « Ne craignez rien, leur dit-il, » ce ne sont ici que de méchants restes des armées que nous » avons battues , entraînés de vive force au combat comme » des animaux au sacrifice, victimes infortunées de l'ambi- » lion de leur chef, qui cherche quelque avantage sur nous » pour rétablir sa réputation et regagner l'estime du Sultan. » Il y a vingt ans que nous ne cessons de les vaincre, qui » nous empêcherait de le faire encore aujourd'hui et d'ajou- » 1er ces nouveaux lauriers à tous ceux que nous avons déjà

» cueillis? » Après ce discours , il les renvoie dans leurs quartiers et va ranger son armée en bataille. Elle fut partagée en quatre corps comme au combat précédent, mêlant l'infanterie à la cavalerie , les arquebusiers et les archers avec les piquiers , et détachant quelques escadrons pour aller escarmoucher et engager l'action. Tanuse, Zacharie et Pic Manuel commandaient les trois premiers corps, et lui se mit à la tête du quatrième qui lui servait de garde*. Toutes ses troupes étant bien disposées et en bonne contenance, il fait sonner la marche et va se présenter fièrement aux ennemis. Ils les trouvèrent en ordre de bataille devant leur camp, enseignes déployées et prêts à bien recevoir ceux qui venaient les attaquer. Un moment après ce ne fut plus cela, et la retraite ayant sonné de leur côté, ils rentrèrent tous dans leurs lignes. C'est apparemment que Ballaban ayant vu avancer les Albanais en plus grand nombre qu'il ne le croyait, et avec une résolution qui lui était d'un mauvais augure, jugea qu'il était plus sûr pour lui d'attendre l'arrivée de l'autre armée; que s'il était battu, comme il le craignait, avant qu'elle arrivât, outre le déshonneur qu'il y voyait, on lui ferait un crime de ne l'avoir pas attendue , et que si les deux armées étant jointes elles ne laissaient pas de perdre la bataille, alors Jagup partagerait avec lui la honte et les reproches de cette défaite. Scanderbeg toujours plus convaincu de quelle importance il était pour le bien de ses affaires de ne pas différer le combat, fit avancer ses bandes destinées à l'escarmouche, et en même temps descendit dans la plaine avec toute l'armée. S'étant approché des ennemis , il n'y eut rien qu'il ne fit pour les attirer au combat. Mais ni les clameurs, ni les railleries, ni toutes les insultes des Albanais, ni même quelques attaques qu'ils livrèrent aux lignes, n'ébranlaient point encore Ballaban , ni ne pouvaient le résoudre à accepter le défi. Heureusement pour Scanderbeg, les Turcs se trouvèrent en

d'autres dispositions que leur générai. Piqués des insultes des Albanais, ils commencèrent à murmurer sourdement contre sa lâcheté; puis élevant la voix, ils crièrent hautement que rien n'était plus honteux que de se voir ainsi renfermés devant un ennemi plus faible qu'eux de moitié, et d'essuyer toutes ses insultes; que dirait le grand-seigneur s'il savait qu'on eût fait impunément cet affront à la gloire de ses armes? et ne valait-il pas mieux donner bataille avec honneur et au hasard de la perdre, que de la refuser avec tant de honte et de timidité? Les murmures et les cris de ces premiers mirent tout le camp en rumeur. On ne voyait de tous côtés que soldats et officiers aller et venir, et dire hautement, que si le général différait plus longtemps de les mener à l'ennemi , il fallait y aller sans ordre, et que s'il refusait de les conduire, toujours serait-il contraint de les suivre. La chose alla si loin, que Ballaban, ne se trouvant plus maître de réprimer ses mouvements et craignant une rébellion ouverte, sortit enfin de son camp et se mit en ordre de bataille. Scanderbeg le laissa faire, parce qu'il appréhendait que s'il chargeait d'abord, la peur ne prît aux premières troupes qui s'avançaient dans la plaine et qu'elles ne retournassent à leur camp ; et d'ailleurs il était de son intérêt qu elles en sortissent toutes, afin qu'après la bataille gagnée il pût s'en emparer sans peine, et profiter du riche butin qu'il s'attendait d'y trouver. Ballaban mit comme Scandeibeg toutes ses forces sur quatre lignes, et opposa la première à Tanuse^ la seconde à Zacharie, la troisième, où étaient les janissaires, à Pic Manuel, et la quatrième, composée d'un gros corps de cavalerie et de quantité de vieilles bandes, sur laquelle il fondait ses espérances, il la prit pour sa garde et pour faire face à Scanderbeg. A la tête de sa troupe était un corps d'Azapes qui couvraient les enseignes. Le signal donné de part et d'autre, lu mêlée commença avec furie et avec un grand carnage. On se. 21

ne voyait de tous côtés que de rudes et vives attaques el une égale ardeur de vaincre. Là, les deux généraux plus intéressés que les autres au succès de l'action, donnaient à leurs troupes des exemples éclatants de hardiesse et d'intrépidité; là, rinfanterie cl la cavalerie albanaise s'eflorçaicnt de se signaler à l'envi ; là, les Croïens et les Dibriens se piquaient de se surpasser les uns les autres en courage et en valeur. Mais quelque eflbrt que fissent ces derniers pour rompre les Azapes, ils ne pouvaient en venir à bout, parce que bien que ceux-ci reculassent devant eux, étant appuyés du gros de leur armée, ils gardaient toujours leurs rangs et continuaient de faire une ferme résistance. C'est ce qui donna lieu à Scanderbeg de détacher une partie de son aile droite où il paraissait que ses gens avaient moins d'occupation , et de se mettre à leur tète pour prendre la gauche des ennemis par derrière. Ce mouvement se fit avec tant d'adresse et de promptitude que, ni les Turcs ni les Albanais même ne purent s'en appercevoir. Il donna sur l'arrière de la gauche avec tant de vigueur, qu'il l'enfonça en peu de temps et perça jusqu'aux Azapes. Du côté de ceux-ci il trouva peu de résistance, parce que la nuit précédente plusieurs d'entre eux, ayant quitté leurs enseignes, s'étaient répandus par la campagne où ils étaient encore, les uns occupés à piller, les autres couchés lâchement sur l'herbe, abattus de lassitude et de sommeil ; et pour ceux qui étaient au combat, se trouvant épuisés de marches et de veilles et manquant encore plus de courage que de force, à peine pouvaient-ils soutenir leurs armes. Joint à cela que le soleil était très-ardent ce jour-là, et cette lâche et molle nation, mourant de chaleur et de soif, aimait autant se laisser prendre ou tuer, que demeurer plus longtemps sous les armes. La défaite delà droite des ennemis suivit de près celle de la gauche. Elle était déjà fort endommagée par les rudes charges de tous les corps albanais qui l'attaquaient, lorsque Scanderbeg y arriva avec

l«s troupes qui venaieiU de battre la gauche. Alors , se voyant prise en tête , en queue et en flanc, elle ne se soutenait plus que par les cris et les mouvements de Ballaban , qui encourageait les uns, menaçait les autres, arrêtait les fuyards, ralliait ceux qui étaient rompus, et donnait à tous des exemples de bravoure que peu des siens avaient le cœur d'imil€r. Tout pliait et reculait devant Tennemi, tout ce qui était attaqué se renversait sur ce qui était derrière. Ce n'était plus parmi eux qu'embarras et confusion, comme des gens qui songeaient moins à vaincre qu'à éviter de périr, et pour qui il n'y avait plus de salut que dans la fuite. Personne cependant n'osait prendre ce parti à cause de la présence du général qui faisait les derniers efforts pour reprendre quelque avantage sur l'ennemi. Ne pouvant y réussir et se voyant serré de si près qu'il allait infailliblement tomber entre ses mains, il tourne bride tout-à-coup, et enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval , il se tire de danger, et laisse à ses gens de s'en tirer comme ils pourraient. Il y en eut plusieurs qui le suivirent mais qui ne furentpas aussi heureux que lui, à cause que les montagnes par où ils voulaient fuir se trouvèrent occupées par des troupes albanaises qui les massacraient à mesure qu'ils arrivaient. D'autres, qui avaient pris par les champs et par les forêts, eurent plus de bonheur que les premiers, parce que l'armée, sans s'amuser à les poursuivre , était tout occupée à tuer et à faire prisonniers ceux qu'elle tenait encore investis. Il ne s'agissait plus que de recueillir les fruits de la victoire, l'une des plus grandes et des plus complètes qu'on eut remportée jusque-là sur les inlidèlcs. Le camp fut bientôt piilé; et pendant que les Albanais se disposaient à en partager le butin entic eux cl à se reposer de leurs fatigues, il fallut rcpreudre les armes pour courir à une seconde victoire et achever glorieuscmenl ce qu'on avait commencé avec tant de bonheur et de succès.

Peu d'heures après le combat, arriva un courrier dépêché à Scanderbeg par la princesse Mamise sa sœur, qui s'était arrêtée à Pélrclle avec ses gardes et toute sa maison. Elle lui donnait avis que Jagup Arnauth était entré en Epire par le chemin de Bclgraile avec les seize mille cavaliers qu'il conduisait, et qu'étant campé en la basse Tyriannesurune rivière nommée Argilate, il faisait un grand dégât dans le pays. Ce second général était, comme nous l'avons dit, albanais d'origine, et ses père et mère étaient chrétiens. Il fut pris par les Turcs dans sa jeunesse, et s'élant laissé persuader d'abjurer la foi chrétienne, il reçut la circoncision et embrassa le mahométisme; homme hardi et entreprenant^ il s'était signalé en Grèce et en Asie par de valeureux exploits. Il venait pour enfermer les Albanais entre son armée et celle de Ballaban ; c'est ce qu'un de ses soldats , pris et arrêté par les gens de Mamise, conflrma par son témoignage à cette princesse. Sur ces nouvelles, Scanderbeg prend la résolution de marcher immédiatement à lui avec son armée. Il assemble ses principaux officiers et leur communique son dessein, en leur représentant quelle importance il y aurait d'attaquer ce nouvel ennemi pendant qu'il doit être étourdi et consterné de la défaite de son collègue, et que le courage avec lequel les Albanais avaient battu Ballaban ne s'était pas encore éteint; qu'il souhaite cependant qu'ils en fassent la proposition aux troupes pour sonder leurs dispositions. Sitôt quelesofficiers leur eurent fait part de ce dontil s'agissait, elles témoignèrent une ardeur extrême pour cette seconde expédition. Ce n'était que joie et allégresse dans le camp ; les soldats s'animaient les uns les autres, et disaient plaisamment que la victoire était un trop bon repas pour s'en dégoûter sitôt, et que Ballaban leur ayant fait un grand banquet, c'était à Jagup à en fournir le dessert. Ainsi avant d'avoir essuyé de leurs armes le sang des Turcs qu'ils venaient de vaincre, tout hors d'haleine encore et tout en

sueur de l'ardeur du combat, ils se laissent mener contre un ennemi frais et reposé, se confiant en la valeur et en l'expérience de leur chef, et persuadés que son nom seul répandait plus de terreur parmi les infidèles que toutes les troupes dont il était suivi. Jagup, informé que Scanderbeg approchait, et ne sachant point encore ce qui était arrivé à l'armée de Ballaban, décampe à l'instant et se retire dans un coin de la Tyrianne près d'une petite montagne, au sommet de laquelle était un gros bourg nommé Cassar, où il se croyait posté plus avantageusement. Scanderbeg ayant reçu avis de ce mouvement, conduisit ses troupes et les fit camper au même lieu que Jagup venait de quitter. Les armées étaient en présence l'une de l'autre, et demeurèrent un jour entier à s'observer. La nuit suivante, Scanderbeg craignant que Jagup ne se retirât si par hasard il apprenait la défaite de Ballaban, mit de bonnes troupes aux environs et aux issues de son camp pour lui fermer toute voie de retraite. Le jour venu, il alla se présenter à lui en ordre de bataille, et pour décourager ceux qui allaient combattre par des marques certatnes du désastre de leurs compagnons, il fit jeter devant leurs tentes les têtes de plusieurs officiers distingués qui avaient péri au combat, exposa à leurs yeux bon nombre de captifs de l'armée de Ballaban chargés de chaînes, et tous les drapeaux ou étendards qu'on lui avait pris. A la vue d'un tel speclable, qui semblait devoir jeter le trouble et Teffroi parmi eux, ils ne perdirent point conlenauce, et continuaient de se disposer au combat avec autant d'ordre que de résolution. Scanderbeg détacha cinq cents cavaliers auxquels il commanda d'aller jusqu'à leurs retranchements pour les attirer dans la plaine, etsitôt qu'ils verraient les ennemis sortir sur eux et les poursuivre, de regagner le gros de l'armée. Jagup avait déjà disposé ses troupes sur trois lignes, et se voyant provoqiié par ces esc<idrons albanais, il leur fit donner la chasse par

quelques-uns des siens et descendil (.kiiis la |)laine avec lout le reste. Alors Scanderbcg donna ordre à ses gens de faire volte-face, se met à leur tète et charge les premiers escadrons turcs qui étaient à leurs trousses. A l'instant niènie, on vil tous les corps des deux armées s'ébranler, s'allronler les uns les autres et ensuite se mêler. Le combat fut plus rude et plus opiniâtre celle fois du côté des Turcs que celui ([ui avait été soutenu par l'armée de Ballaban, la victoire plus longtemps en balance et achetée plus chèrement par les Albanais. Après diverses attaques très-vives et très-sanglantes, les Turcs tenaient toujours ferme et ne donnaient encore aucune espérance de se laisser vaincre. Scanderbcg la fit naître toul-à-coup par son adresse et sa bravoure ordinaire. Il avait sans cesse les yeux sur Jagup, toujours prêt à le joindre s'il s'avançait sur les premiers rangs; mais voyant qu'il tardait trop, et qu'apparemment la crainte rempéchait de se découvrir, il part comme un Irait avec une troupe de gens choisis, va heurter impétueusement contre les épais escadrons qui l'environnaient, et après les avoir enfoncés, il pousse à lui la lance en arrêt, et d'un coup qu'il lui porte à la gorge le jette mort à ses pieds. Une action si déterminée étonna tellement les infidèles, qu'ils virent bien que c'en était fait d'eux, puisque leur chef étant par terre, il n'y avait plus personne qui put les soutenir et les garantir d'une entière défaite. Ce fut donc à qui fuirait le premier, de peur qu'en différant trop de le faire, ils ne périssent dans le combat, ou qu'embarrassés de la multitude de ceux qui fuiraient devant eux, l'ennemi ne !es atteignît. On les poursuivit longtemps avec un grand carnage, beaucoup furent faits prisonniers, et ceux qui s'étanl échappés du combat tombèrent entre les mains des paysans qui gardaient tous les passages, ne furent pas mieux épargnés. On prétend qu'il y eut plus de vingt-quatre mille Turcs qui demeurèrent sur la place dans les deux combats,

plus de six raille faits prisonniers, outre quatre mille chrétiens ou environ^ tant laboureurs qu'habitants du plat pays, que ces infidèles avaient mis eu servitude, et qu'on retira heureusement de leurs mains. Le pillage fut inestimable, et ou ne peut dire la quantité d'or et d'argent, de chevaux, d'armes et de riches habits dont les vainqueurs furent enrichis. Ces deux victoires leur coûtèrent si peu, qu'il n'y eut de leur côté que mille à onze cents hommes tués, et pour les blessés, dont le nombre était bien plus grand, Scanderbeg en eut tant de soin que la plupart guérirent. Au reste, soldats, officiers et le prince lui-même étaient si las de meurtres et de carnage, qu'ils négligèrent un avantage considérable que la fortune leur présentait. Quelques éclaireurs rapportèrent à Scanderbeg qu'ils avaient rencontré Ballaban qui se retirait avec une seule compagnie de cavaliers et fort en désordre, et que la moindre troupe qu'on enverrait après lui le pourrait avoir vif ou mort. Il négligea cet avis, et se contenta de répondre qu'il fallait bien que quelqu'un put porter à Conslanlinople la nouvelle de la ruine entière des armées ottomanes et du triomphe des Albanais. Tous les officiers qui étaient à ses côtés parurent sur ce sujet aussi froids que lui. Ballaban n'était plus à craindre, et on crut que la honte de quatre batailles perdues lui serait un plus grand supplice que la captivité ou la mort.

Pendant que Scanderbeg et ses guerriers étaient tout occupés de ces grandes expéditions, l'impatience qu'on avait à Cro'ïa d'en apprendre le succès , n'était pas exempte d'incjuiélude et de crainte, à cause de la multitude des ennemis, dont on appréhendait qu'il ne put pas se débarrasser avec son bonheur ordinaire. Au premier avis d'une rencontre, tout la ville se mil en prière, et tous les jours depuis le matin jusqu'au soir les églises ne désemplissaient point. Les esprits ainsi on suspens, il courut un bruit (pu;

deux genilannes dibriens qui élaieul revenus de rarméeuu camp que Scanderbeg tenait sur la frontière , avaient apporté riieurcuse nouvelle de l'entière défaite des Turcs. Le peuple en parut transporté de joie, mais les plus sages n'y purent encore ajouter foi , et les magistrats ne voulurent point permettre qu'on en fit des réjouissances publiques. Peu de jours après vint un courrier de la part de Tanuse, maréchal de camp, chargé des lettres qu'il écrivait au sénat, pour lui donner avis de ces deux mémorables victoires. Le courrier passant au travers du marché pour se rendre au sénat, avait mis toute la ville en mouvement, et arrivant à la porte du palais, il la trouva assiégée par tant de monde, qu'il ne savait par où se faire jour pour y entrer, arrêté d'ailleurs par quantité de curieux qui voulaient qu'il déclarât au peuple les nouvelles qu'il portait avant que de présenter ses dépêches au sénat. Après qu'on les eut lues, le bruit s'en' répandit , et porta la joie dans toute la ville. Mais peu de jours après, lorsqu'on sut que le maréchal venait lui-même en personne pour faire part au sénat de tout ce qui s'était passé, et qu'il était déjà fort près de Croïa , on vit une multitude prodigieuse de peuple courir au devant de lui à plus d'une bonne demi-lieue de la ville. Les uns s'adressaient à ce seigneur, les autres aux gens de sa suite, pour s'assurer de la vérité d'un si grand événement. Et quand ils surent positivement, et à n'en pouvoir plus douter, que l'une et l'autre armée des infidèles avait été taillée en pièces, le général de la seconde tué dans le combat, les troupes albanaises peu endommagées, le prince et ses principaux officiers conservés heureusement, et qu'ils étaient en aussi bonne santé que glorieux et triomphants , ce ne furent que cris de joie et d'allégresse dont toute la campagne retentissait, et qui étant portés jusqu'à la ville, annoncèrent d'avance la confirmation de la bonne nouvelle qu'on y avait reçue par le premier courrier. Tanuse étant

entré dans le palais, apprit au sénat toutes les particularités des deux actions, et quel comble Scanderbeg avait mis à la gloire |de ses autres combats. Il n'eut pas achevé de parler que la cour, par un édit qui fut dressé sur-le-champ, ordonna des processions et des prières publiques pour la victoire et la conservation du roi et de son armée; l'éditdu sénat fut confirmé par celui de la reine et de son conseil, et observé religieusement de tout le monde. Scanderbeg , avant de retourner à Croïa, alla, selon sa coutume, faire des courses et de grands ravages sur les terres des ennemis, et au retour de celle expédition il laissa un gros corps de troupes sur la frontière, pour empêcher les Turcs d'user de représailles, et de venir à leur tour saccager son pays. Ensuite il reprit le chemin de Croïa , où il fut reçu avec des honneurs et des démonstrations de joie, qui lui firent encore mieux sentir le mérite de sa victoire, que la vue des armées ennemies étendues par terre et nageant dans le sang. Après quelques jours de réjouissance il dépêcha des courriers à divers princes chrétiens , pour leur donner avis de la prospérité de ses armes, et pour leur faire part des fruits de la victoire par quantité de chevaux, d'esclaves et autres riches dépouilles qu'il leur envoya. Et comme il n'y avait plus d'armées ennemies en campagne, il eut le temps de reprendre haleine, et de se délasser un peu de ses grandes fatigues.