Exploration du Haut Nil, abrégé [from The Albert N'yanza, and The Nile tributaries of Abyssinia

C'est en cherchant la source du Nil que sir Samuel Baker découvrit Tune des grandes mers intérieures de l'Afrique centrale*, à laquelle il donna le nom d'Albert- Nyanza, ou lac Albert, en l'honneur du prince-époux de la reine d'Angleterre.

On sait combien, de tout temps, la question de l'origine du Nil a préoccupé les géographes. Sous le règne de Néron* furent trouvés, à 9"* de latitude nord, les grands marais, dont le principal est le lac Nô. Un siècle après, le plus illustre des géographes anciens, Ptolémée^, déclara que le Nil avait ses sources dans deux lacs placés

1. Les autres sont le lac Victoria, découvert par Speke et Grant en 1858 et 1862, le lac Tanganyka, découvert par Burton et Speke en 1858, etc. Le lac Albert, dont le nom indigène est Wvouta-Niighéy très inférieur en étendue, on le sait depuis 1877, époque à laquelle Mason-Bey en a fait le périple, a une forme allongée et s*étend entre le 1" et le S"* degré de latitude nord.

2. Néron, î>* empereur romain, né an 37 de notre ère, mort en 68. En lui finit la maison des Césars.

3. Claudius Ptolemœus, astronome grec, né dans les premières années du ii* siècle. H commença ses travaux vers 128 et les poursuivit pendant 40 ans. Il a donné son nom au système astronomique renversé par Copernic et suivant lequel le soleil, les planètes et les astres tournent autour de la terre qui reste immobile.

6 AVANT-PUOPOS.

SOUS le même parallèle ^ Pigafetta, navigateur italien du XVI' siècle, plaçait ces sources dans des lacs situés dans une position contraire à celle indiquée par Ptolémée. Deux cents ans plus tard, l'Écossais Jacques Bi*uce, découvrant les sources du Nil Bleu*, le 5 novembre 1770, crut avoir trouvé les sources véritables du Nil.

A ce sujet, les explorations modernes ne laissent plus aucun doute. Si l'on ignore encore l'emplacement exact des sources de ce grand fleuve, on sait, grâce aux voyages de Speke et de Baker, qu'il sert de déversoir aux lacs "Victoria et Albert. Sortant du premier sous le nom de Nil Somerset, il se rend dans le second, d'où il s'échappe sous le nom de Nil Blanc (Bahr-el-Abiad) , et de là poursuit majestueusement son cours jusqu'à la Méditerranée.

Dans le cours de l'expédition qu'il allait entreprendre, sir S. Baker espérait rencontrer les*capitaines Speke et Grant, qui parcouraient l'Afrique orientale et qui étaient partis de Zanzibar avec une mission du gouvernement anglais, ayant également pour objet la recherche des sources du Nil.

Il n'avait pas la présomption de faire connaître le but de son voyage, car jusqu'alors les sources du Nil semblaient enveloppées d'un voile mystérieux, mais sa résolution intime était d'accomplir cette tâche si difficile au péril môme de sa vie.

Dès sa jeunesse il s'était endurci à la fatigue et aux pri-

1. Les parallèles sont les cercles parallèles à l'équateur, imaginés pour numéroter les degrés de latitude, c'est-à-dire ceux à l'aide desquels on mesure la dis-

ance des pôles à Téquateur. De Téquateur au pôle il y a 90 degrés.

2. Le Nil Bleu (Bahr-el-Azrek) naît en Abyssinie, traverse le lac Dembéa ou Tsana et se réunit au Nil Blanc à Khartoum, après un cours d'environ 1600 kilomètres.'

AVA.NT-IMIOMOS.

valions dans les pays tropicaux, particulièrement à Ceylan, et il se disait qu'à force de persévérance il parviendrait à pénétrer jusqu'au cœur du continent africain. Il était soutenu, d'ailleurs, par un sentiment patriotique. D'un côté, la reconnaissance, par Bruce, du Nil Bleu ou Nil inférieur, appartenait à l'Angleterre. De l'autre, il savait que son compatriote Speke, parti du sud, était déjà en route, et il avait la conviction que son courageux ami ferait le sacrifice de sa vie plutôt que d'accepter l'humiliation de l'insuccès.

S'il avait été seul, sir S. Baker aurait considéré sans crainte la perspective de mourir sur la route où il s'aventurait le premier. Mais sa jeune femme!

« Je devais, écrit-il, songer à celle qui, tout en étant la cause de ma plus grande consolation, réclamait aussi mes soins les plus assidus. Elle était si jeune, que l'âge mûr était encore pour elle une question d'avenir. Je frissonnais en pensant que ma mort aurait pour effet de l'abandonner seule et sans protection au milieu des déserts; et c'est avec bonheur que je l'eusse laissée environnée des douceurs du foyer domestique, au lieu de l'exposer aux privations qui lui semblaient rése^rvées en Afrique.

« En vain je la suppliai de rester; en vain je lui dépeignis les difficultés et les périls du voyage en traits plus sombres que je ne me les figurais moi-même : avec la constance et le dévouement de son sexe, elle était résolue à partager tous mes dangers et à me suivre dans le rude sentier de la vie sauvage qui s'ouvrait devant moi. A des objections analogues, Ruth* n'avait-elle pas répondu : « Ne vous opposez point à moi, en me portant à vous