CHAPITRE PREMIER

Le système fluvial de l'Abyssinie. — L'Atbara, le Nil Bleu et leurs aflluenls.

Le 15 avril 1861, sir S. Baker, en compagnie de sa femme, partit du Caire pour remonter le Nil.

Vingt-six jours après, il arrivait à Korosko. Au lieu de se diriger sur Khartoum, il remonta l'Atbara * jusqu'à 354 kilomètres de son confluent avec le Nil ; puis, laissant cette rivière à droite, il prit au sud et prit la direction de Cassala, qui est au nord de la frontière d'Abyssinie. Il y arriva le 9 juillet. Depuis qu'ils avaient quitté le bateau du Nil, les deux voyageurs avaient fait, soit à dos d'âne, soit à dos de chameau, 1836 kilomètres dont 1710 dans le désert de Nubie; et cela en été : 45° de chaleur à l'ombre des bagages, 58° au soleil.

« Même à cette époque, dit sir S. Baker, le désert n'est pas toujours horrible. Les nuits sont fraîches et pures : le ciel est couvert d'étoiles ; l'horizon se rapproche, les collines, à la clarté de la lune, prennent des formes étranges; et le calme

1. I/Albara, affluent de la rive droite du Nil, sort des hauteurs qui couvrent, au nord, le lac Dcmbéa (lac d'Abyssinie de 700 kilomètres de tour). 11 forme, avec le Nil, ce que les* anciens nommaient l'île Méroé. 11 abonde en hippopotames et en crocodiles.

qui VOUS entoure, dans cette solitude mystérieuse, revêt un caractère surnaturel qui est plein de charme. Pas un moustique, pas un de ces insectes qui sont la plaie des pays chauds. Dès que le soleil a disparu, vous jouissez d'un bien-être parfait.

« Mais le soleil revient; la plaine est sans limite; toujours du sable qui étincelle, des rochers qui s'embrasent. Auxrayons dévorants se joint l'haleine absorbante du simoun * ; le bois est tordu, l'ivoire se fend, le papier se brise dès qu'on le froisse; la moelle des os se dessèche ; les outres sont vides. La poussière emplit les oreilles, bouche les narines ; elle passe en nuées épaisses, forme des colonnes de plus de mille pieds de haut, qui traversent la plaine en tournant, ou fuient dans tous les sens, au gré de chaque tourbillon.

« Même sur les bords du fleuve, à part le fourré de mimosas et les bouquets de doums qui marquent la rive, c'est toujours la plaine ardente. Et, pour franchir cette fournaise, on n'a qu'une monture exécrable. De toutes les fatigues, k plus affreuse est celle que produit le mouvement du chameau: un balancement nauséeux qui vous brise. Si, perdant patience, vous faites prendre le trot à votre bête, le supplice de la roue n'était rien auprès de ce jeu de votre épine dorsale, qui, lancée comme par un marteau de forge, vous défonce le crâne. »

Il y a bien l'hedgin, le dromadaire pur sang, dont l'amble délicieux fait 1600 mètres, en six minutes, et se soutient, sans faiblir, pendant neuf ou dix heures; mais l'Arabe estime beaucoup trop sa monture pour la louer à un étranger.

Sortis de Cassala le 45juillet, M. etmadameBaker prirent à l'ouest pour retrouver l'Atbara. Ils eurent à lutter contre des difficultés toujours croissantes, dues à la nature du sol; c'était une terre humide où s'enfonçaient les chameaux et qui, s'attachant à leurs pieds spongieux, les arrêtait sans cesse. Au bout