GENRE TROISIÈME

TARET, Tsereno. Linné.

HISTOIRE ABRÉGÉE DU TARET. — La plupart des navigateurs ont autrefois accueilli avec trop de crédulité l'histoire de mollusques gigantesques, monstres marins surgissant au milieu des tempêtes, et se jetant à l’improviste sur les bâtiments en danger. Si l’on en voulait croire les récits d'hommes égarés par la crainte, certains de ces animaux, autant par leur poids que par leur force, auraient été capables de faire sombrer sous voiles un bâtiment de haut bord. Un naturaliste du commencement de ce siècle, qui, par un style brillant, une imagination féconde, a joui de quelque renom, Denys de Montfort, a fait de vains efforts pour accréditer ces fables en inscrivant dans le Buffon de Sonnini, sous le

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nom de kraken, un Poulpe gigantesque dont il emprunte la figure à un ex-voto suspendu dans une chapelle du Havre.

Aujourd'hui les observateurs plus éclairés ne redoutent plus ces dangers imaginaires ; leur attention se porte sur un mal beaucoup plus grand, plus réel, quoique moins apparent, dont les marins et les ingénieurs cherchent quelquefois en vain à garantir les constructions maritimes. L'ennemi redoutable qu'ils cherchent à détruire est un petit mollusque vermiforme, d’une extrême mollesse, mais jouissant de cette singulière propriété de perforer en tous sens les bois plongés dans la mer; l'histoire en fait foi, son existence s’est souvent révélée dans des circonstances désastreuses. Le Taret, le plus nuisible et le plus destructeur des mollusques, est suffisamment signalé par ce que nous venons de dire.

On sera surpris, sans doute, en apprenant qu'un animal aussi remarquable n'ait point trouvé, parmi les naturalistes récents, d’historiens ou d’anatomistes pour en raconter les mœurs ou en dévoiler la structure organique. On conviendra, cependant, qu'aucun mollusque ne méritait, autant que celui-là, d'attirer l'attention des observateurs qui, depuis le commencement de ce siècle, ont illustré la zoologie. N'est-ce point, en effet, une modification bien singulière que celle d’un mollusque acéphalé, se présentant sous la forme d’un ver, armé en avant d’un rudiment testacé pouvant à peine couvrir la trentième partie de son corps? N'est-ce pas aussi un spectacle curieux, que de voir un animal d’une extrême mollesse, dépourvu de point d'appui, attaquant les bois les plus durs et les creusant de galeries profondes dans toutes les directions? Il semble que les naturalistes auraient dû rechercher depuis longtemps, dans l'organisation des Tarets, quels sont les agents au moyen desquels un être si frêle attaque et détruit des corps si durs, et par là ils eussent rendu service à la marine, en indiquant les moyens de se prémunir de cet ennemi redoutable. Mais, en cela, ils ont été prévenus par des hommes étrangers à l’histoire naturelle, qui, après des tentatives infructueuses, sont enfin parvenus à découvrir les moyens de garantir les bois destinés aux constructions navales. Cependant il pourrait se faire que des observations continuées avec patience par des naturalistes instruits, sur des Tarets vivants, en dévoilant les moyens que les jeunes emploient au sortir de l'œuf pour s'attacher au bois et y pénétrer, conduisissent à des procédés très-simples, peu dispendieux et non moins efficaces que ceux qui sont actuellement en usage.

Quoique nous ayons témoigné le regret de ne pas trouver dans les fastes de la science un travail un peu complet sur les Tarets, il n'est pas à dire que ce genre de mollusques ait été totalement oublié; au contraire, il a été signalé de tout temps, et peut-être est-ce lui qu'Aristote a désigné sous le nom de Tenthredo, au neuvième livre de son histoire des animaux. S'il reste quelque doute qu’Aristote connût le Taret, il ne peut plus y en avoir à l’égard des auteurs latins. En effet, ils le mentionnent au sujet des dégâts qu'il produit dans les constructions navales, et c’est de cette manière que l’on acquiert la cerutude que cet animal a été connu de Vitruve, de Pline, d'Ovide et de Théophraste surtout, dont la courte description ne permet pas le moindre doute. On peut même attribuer à ces deux derniers auteurs le nom classique de teredo, appliqué d’une manière certaine à Fanimal marin qui attaque et détruit les bois. Chez ces divers auteurs, on ne trouve

presque autre chose que la citation du Taret; ils gardent un silence absolu sur ses mœurs et sur les caractères extérieurs au moyen desquels on pourrait le reconnaître. Aussi, pour rencontrer des renseignements plus précis et plus étendus, il faut franchir une longue série de siècles, pendant laquelle le Taret, aussi bien que tout ce qui touche à l'histoire naturelle, ont été laissés dans le plus profond oubli.

Au xvr siècle, lorsque se manifesta en Europe et en Italie surtout, ce grand mouvement qui tourna les intelligences vers les sciences et les arts, il se trouva des hommes dont la vie, pleine d’études et de recherches, s'était passée plutôt au sein de l'antiquité qu'au milieu des événements de leur siècle. La profonde érudition qui se montre à chaque page de leurs immenses travaux leur a donné les moyens de nous transmettre, dans toute leur grandeur, les trésors littéraires dans tous les genres que nous ont légués les anciens. Parmi ces hommes illustres, quelques-uns, dirigés par un goût plus spécial, ont eu assez de patience et de talent pour dresser l'inventaire de ce que les ouvrages des anciens conüennent en histoire naturelle.

Comme nous le savons déjà, le Taret a été mentionné très-brièvement et quelquefois d'une manière obscure dans les ouvrages des anciens, il n’est donc point étonnant de rencontrer cette brièveté et cette obscurité dans les commentateurs; nous sommes obligé de passer sous silence les ouvrages de Belon, de Vottonius, de Rondelet, d'Aldrovande, de Gessner, etc. qui, à la vérité, peuvent être utilement consultés pour d’autres animaux, mais qui n’ont rien ajouté aux anciens sur le mollusque qui nous occupe.

Au commencement du siècle dernier, l'attention de l'Europe entière fut appelée sur des désastres imminents dont la Hollande se trouva soudainement menacée. Les digues des polders, soutenues par de nombreux pilotis, n’offraient plus une suffisante résistance aux efforts de la mer; rongés par les Tarets, les pilotis tombaient vermoulus, et c’est alors que les magistrats firent un appel à la science, et promirent de grandes récompenses à quiconque trouverait un remède efficace à un mal dont le plus prochain résultat était de faire rentrer sous l'empire des mers une vaste étendue de pays, péniblement conquis sur elles.

Ces dangers imprévus dont la Hollande était menacée firent accréditer en Europe cette opinion que le Taret avait été nouvellement transporté des Indes, déposé dans les mers de la Hollande, et que de là il s'était propagé dans tout l'Océan européen. Les pénibles préoccupations des esprits pouvaient seules faire accueillir cette Opinion, car il fallait oublier l'histoire de la Hollande elle-même; en effet, en 1580, Hooft publiait un ouvrage dans lequel il se plaignait déjà du ravage des Tarets. Il fallait oublier aussi une lettre publiée par un savant anonyme, en 1666, dans le Journal des Savants, dans laquelle on trouve la preuve que les Tarets n’ont point cessé leurs dégâts sur les côtes de la Hollande. Les nouveaux faits actuellement acquis à la science réfutent de la manière la plus irrévocable l'opinion de la récente invasion du Taret dans les mers de l'Europe ; le premier, nous l'avons fait observer, le Taret commun, celui de la Hollande et des ports de France, se trouve actuellement à l’état fossile, dans les terrains tertiaires de l'Italie et dans le crag d’Angleterre, terrains dont le dépôt remonte à une époque antérieure à l'existence de l’homme sur le continent européen, et pendant laquelle les conditions d'existence des êtres étaient

à très-peu près ce qu'elles sont actuellement. Rien n’a donc pu s'opposer à la présence du Taret dans nos mers depuis les temps les plus reculés, et il n’est point surprenant qu'il se soit rapidement propagé dans des lieux où tout était favorablement disposé pour cela.

L'appel fait par les magistrats hollandais, dans les circonstances critiques que nous venons de rappeler, ne resta point stérile; de nombreux articles de journaux, des mémoires et même quelques ouvrages plus complets et plus étendus furent alors publiés. Pour le plus grand nombre, ces écrits sont sans importance aux yeux du naturaliste; leurs auteurs cherchent un remède au mal que le Taret produit; mais, étrangers à une science encore dans l’enfance, ils ne voient dans ce mollusque qu’un ver blanc armé de mâchoires à l'aide desquelles il se creuse des galeries dans le bois, prenant ainsi la coquille pour un appareil de mastication; sans parler toutefois d’autres erreurs indignes d’être rectifiées. De toutes ces recherches, de tous les ouvrages publiés, nous ne devons pas oublier qu'il en est résulté pour la marine de très-grands avantages. L'emploi du goudron, des résines, du vernis, fut justement préconisé ; l'usage de revêtir de lames métalliques les bois des pilotis et la carène des navires date aussi de cette époque. Nous devons signaler à la reconnaissance de nos navigateurs le nom des deux constructeurs anglais qui, les premiers, imaginèrent de doubler de plomb laminé la surface des vaisseaux, pour les préserver des dégâts du Taret : Philips Howard et le major Watson obtinrent du roi et du parlement un privilége de plusieurs années pour exploiter leur découverte.

Comme nous le disions, de tous ces ouvrages, un petit nombre mérite d’être consulté par les naturalistes; parmi eux nous mentionnerons les observations de Valisnieri (1715), à la suite desquelles il donne quelques détails anatomiques remplis d'erreurs; mais ayant découvert que les œufs du Taret s’attachent à la surface des bois plongés dans l’eau, il proposa lemploi d’une machine qui devait frotter la surface des pilotis dans le temps du frai; mais on conçoit que ce moyen n'a point été adopté. Quelques années après, Deslandes donna un mémoire, inséré dans l'Histoire de l'Académie (1720); l'auteur confond évidemment un annélide avec le Taret véritable, en attribuant à cet être complexe les caractères des deux sortes d'animaux. En 1733, parurent, presque en même temps, des recherches intéressantes sur les vers à tuyau, par Rousset, un traité sur le même sujet par Massuet, une première édition de l'ouvrage de Sellius, dont nous parlerons bientôt, et enfin un opuscule anonyme qui parut à Nuremberg, chez Peter Monath. En consultant ces divers ouvrages, on y remarque çà el là quelques observations intéressantes, mais aucun document utile sur l’organisation du Taret, sur ses rapports avec lés autres animaux.

L'ouvrage de Sellius, qui eut une seconde édition en 1753, mérite une attention plus spéciale. Ce savant, plein d’érudition, dut consacrer plusieurs années de sa vie aux recherches qui lui furent nécessaires pour accumuler les nombreux documents dont il fit usage dans son important ouvrage ; malheureusement les sciences naturelles étaient peu avancées; l’histoire des animaux, des ordres inférieurs surtout, était ignorée; on ne connaissait pas plus la structure anatomique du Taret que celle de tous les autres mollusques. H était donc impossible d'établir de comparaison et de déterminer exactement les rapports de ces animaux dans une méthode naturelle. Il était même impossible d'éviter de

= oh si ms CLASSE PREMIÈRE. — GENRE TARET. 39

nombreuses erreurs dans la détermination des organes, et c'est là en effet ce que l’on remarque dans l'ouvrage de Sellius, ainsi que dans ceux des auteurs qui, à la même époque, ont cherché à décrire le Taret. Pour être juste, il ne faut point imputer à Sellius et aux auteurs ses contemporains les fautes que nous trouvons dans leurs écrits, il faut les attribuer à limperfection de la science. Rappeler que ces naturalistes prenaient l'ovaire pour une viscosité jaunâtre et transparente, le foie pour une viscosité noirâtre, l'intestin pour le système vasculaire, etc. suffira sans doute pour nous dispenser de réfuter de semblables opmions.

Adanson , dont le nom grandit chaque jour, à mesure que l'on étudie plus profondément ses immenses travaux, dès 1737, avait indiqué les rapports naturels des Tarets avec les Pholades, dans son Voyage au Sénégal et dans un mémoire spécial publié, en 1759, dans le Recueil de l’Académie des sciences. Cette opinion, toute nouvelle, était bien remarquable pour une époque où Linné, ce législateur de l’histoire naturelle, confondait, depuis plus de dix ans, les Tarets dans un genre indigeste qu'il nomme dentalium. H faut lire la dissertation d'Adanson pour se faire une idée exacte de l'esprit juste et profond de ce savant observateur. Après une description complète du tube et de la coquille du Taret, Adanson donne aussi une courte description de l'animal; mais, pour ne pas tomber dans les erreurs de ses devanciers, et comprenant bien qu'il manque, comme eux, des moyens de deviner l'usage des diverses parties intérieures de l’animal, il se borne à saisir les caractères extérieurs et à les comparer à ceux des genres les plus avoisimants. Adanson a trouvé la plus grande ressemblance entre la coquille du Taret et celle de la Pholade; il voit dans le tuyau charnu du premier de ces genres une simple modification du manteau des autres acéphalés, ce qui est de la plus grande justesse; les deux tuyaux ou siphons qui terminent le manteau, 1l les trouve semblables à ceux des Pholades et de beaucoup d’autres genres : observation qui n’est pas moins juste que la précédente. Notre auteur fait remarquer aussi la grande ressemblance qui existe entre extrémité antérieure des Pholades et celle des Tarets; dès lors il ne faut pas être surpris de la conclusion définitive d’Adanson, par laquelle il met en contact les deux genres dont nous venons de parler.

Lorsque nous traiterons d’une question naturellement soulevée à l’occasion des Tarets, celle qui a rapport aux moyens employés par l'animal pour pénétrer dans le bois, nous aurons à constater de nouveau toute la supériorité d’Adanson dans Part d'observer.

Nous avons vu Linné confondant les Tarets dans son genre Dentale, en le désignant toutefois sous le nom de {ubus vermicularis. Cette confusion subsista dans tous les ouvrages de Linné, depuis la première jusqu'à la dixième édition du Systema naluræ ; mais alors, en admettant enfin le genre teredo, si nettement défini par Sellius et par Adanson, Linné, pour ne pas accepter l'opinion de cet excellent observateur, entraina les Tarets dans la classe des vers intestinaux. Ceci paraîtra d’autant plus incompréhensible que Linné connaissait l'ouvrage de Sellius. Enfin, dans la douzième édition du Systema naturæ, le célèbre auteur de cet ouvrage constitua un quatrième groupe dans les testacés, pour y ranger à la fois Les Tarets à côté des Patelles, des Dentales, des Serpules et des Sabelles, se refusant toujours d'admettre la judicieuse opinion d'Adanson.