INTRODUCTION. IX

M. Vaillant de représenter tout ce que j'observais d'intéressant et de nouveau parmi les objets rassemblés autour de moi. S'il existe des animaux qui, par leur petitesse, échappent à nos regards et qui ne peuvent être bien vus qu'à l'aide du microscope, il en est d'autres qui, d'un plus grand volume, offrent de si nombreux détails et de si riches couleurs, qu’il est impossible d'en conserver une idée exacte par un simple croquis; il faut, de toute nécessité, que la peinture la plus parfaite en représente les parties principales; et, pour atteindre ce but, il faut quelquefois consacrer plusieurs journées d'un travail assidu, pour la représentation, imparfaite cependant, d'un animal marin; quand je dis représentation imparfaite, j'entends par là un dessin dont l'ensemble est satisfaisant et qui a des parties achevées en suffisante étendue pour que plus tard l'animal tout entier puisse être représenté dans ses formes et dans ses couleurs. Malgré le désir que javais de prolonger mon séjour dans les provinces de l'Ouest, il fallut les quitter; car mon temps était compté, et Je voulais assister à la pêche du corail, dont la saison s'avançait; je devais aussi terminer par Bône et par Lacalle mes explorations scientifiques : c'est là, en effet, que je pouvais recueillir les productions marines que fournissent les régions profondes de la mer dans lesquelles les coraïlleurs vont jeter leurs filets.

Dans son vaste contour, la rade de Bône présente une multitude d'accidents qui me promettaient d'abondantes récoltes. En effet, depuis le cap de Garde

jusqu'à l'entrée de la ville, il existe une côte rocheuse, entrecoupée de petites

plages sableuses; près de la ville, une mer peu profonde, à fond vaseux, et, près

de l'antique Hippone, l'embouchure de la Seybouse, avec ses eaux saumâtres, s'avance jusque près de la ville; enfin une immense plage commence à la rive droite de la rivière et se perd dans l'horizon. L'abondance de mes récoltes fut le résultat des conditions avantageuses que m'offraient ces parages. Seul désormais pour continuer et terminer mes travaux, je fus obligé de consacrer au dessin la plus grande partie de mon temps : M. Vaillant, qui jusqu'alors m'avait secondé et avait exécuté sous mes yeux un grand nombre de beaux dessins, avait été attaché à d'autres travaux de la Commission. Je parvins néanmoins à compléter dans la province de Bône des travaux presque aussi considérables que ceux que j'avais entrepris dans les autres provinces. Cependant je dus regretter plus que jamais d'être absolument seul pour l'exploration d'une mer dont la richesse est inépuisable et qui, sur tous ses points, offre au naturaliste des objets d'étude si

Z001. — Mollusques. 1. b

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x INTRODUCTION.

nombreux et si importants, qu'il m'aurait été impossible d'épuiser ses richesses, quand même j'aurais été secondé par un aide et par deux dessinateurs habiles.

1 faut assister à la pêche du corail pour se faire une juste idée des peines et des dangers qu’entraîne à sa suite la recherche de cette substance précieuse. Ce sont des hommes bien robustes, ceux qui résistent à de telles fatigues, et, quoïqu'elles soient incessantes, tous jouissent d’une santé, d’une vigueur qui semblent incompatibles avec la rudesse de leur condition. Armée de sept ou huit hommes d'équipage, conduite par un patron, maître absolu à son bord, une tartane se dirige vers l'un des points de la mer où l'on sait que le corail se rencontre et où le patron espère en faire une abondante récolte. Souvent ces lieux se trouvent à d'assez grandes distances des côtes; la mer y est profonde, car les pêcheurs expérimentés savent que le plus beau corail se pêche entre soixante et quinze et cent vingt brasses de profondeur. Un engin de pêche, consistant en une grande croix de bois à branches égales, appesanti à son centre par une grosse pierre ou par un boulet, est fortement attaché par le milieu à un long câble destiné à le retirer des profondeurs où il est lancé; à chacune des branches de cette croix sont fixés un grand nombre de fauberts, sorte de filets à grandes mailles, de filins de chanvre long, à peine tordus et noués de manière à ressembler à une queue de cheval. Arrivé au fond de la mer, ce pesant engin est mis en mouvement de, va-et-vient par les hommes de l'équipage; leurs mains calleuses, dont la peau est devenue épaisse et dure comme la corne, attestent que cette opération exige de la force et de la persévérance. Les mouvements imprimés à l'engin ont pour résultat d’étaler les fauberts sur la surface du sol, et leurs filaments s’accrochent à toutes les aspérités qu'ils rencontrent; une fois saisis dans les mailles de ce filet, les corps sous-marins ne peuvent plus s'en dégager, ils sont arrachés et ramenés à bord, au milieu de cet amoncellement de filets qui les retient. C’est ainsi que le pêcheur, avec le corail, retire des profondeurs de la mer un grand nombre de productions qui ont beaucoup de prix aux yeux du naturaliste. Pour que cette pêche soit réellement productive pour le naturaliste, il ne faut pas qu'il y assiste dans la tartane du pêcheur, il trouverait là un encombrement et un mouvement incompatibles avec la tranquillité qu'exige l'observation; il faudrait qu'après avoir assisté à la pêche du corail dans un bâtiment particulier, il pût revenir à terre avec les animaux vivants qu'il aurait recueillis, pour les étudier plus tranquillement.