ÉTUDE EXPÉRIMENTALE

Dans les problèmes de cette espèce , les forces interviennent soit comme des données, soit comme des inconnues; en général il y a des forces données, et il s agit de trouver la loi du mouvement, sauf à déterminer ensuite certaines réactions ou forces inconnues qui dépendent à la fois des forces données et du mouvement pris par le système mobile. Si la loi du mouvement est connue, la mécanique conduit à la détermination des forces qui le produisent. C'est ce second problème que Newton eut à résoudre quand il tira des lois cinématiques de Kepler la loi de la gravitation. La mécanique n'a pas pour objet l'étude de la nature des forces : à son point de vue, les forces sont toutes de même nature, toutes susceptibles d'une évaluation numérique, qui intervient seule dans les problèmes. L'étude expérimentale des forces naturelles est, à vrai dire, l'objet particulier de la physique; cependant on a généralement annexé à la mécanique les recherches particulières des lois physiques qui intéressent spécialement la théorie et la pratique des machines. Des appareils ont été imaginés pour faciliter ces recherches. On peut les partager en trois classes principales : les uns ont pour unique objet l'étude du mouvement au point de vue de la cinématique pure ; les autres sont les dynamomètres destinés à la mesure des forces ; la troisième classe d'appareils sert à mesurer le travail. Certains appareils réunissent à la fois plusieurs genres d'indication. Ainsi l'appareil destiné aux expériences sur le tirage des voitures donne , au moyen du dynamomètre , la valeur de la force de traction, et inscrit d'une manière continue l'indication correspondante sur une bande de papier mobile, dont le déplacement transversal est proportionnel à l'espace parcouru par la voiture. Le crayon du dynamomètre trace ainsi sur le papier une courbe dont les ordonnées mesurent la force, et les abscisses l'espace décrit; l'aire de la courbe représente donc le travail développé par le moteur. On a beaucoup perfectionné de notre temps les appareils propres à ce genre d'études. Autrefois on devait se contenter d'expériences assez grossières. Elles portaient principa-