VOÛTE TERRESTRE

l'axe même de la voûte, en la traçant dans les voûtes obtenues par la décomposition en onglets; car la poussée à la clef s’exercerait alors sur une arête sans épaisseur, hypothèse incompatible avec la limite de résistance qu’on suppose pour les matériaux.

Quelle que soit la décomposition qu’on adopte pour la voûte, on arrive à reconnaître que la poussée des voûtes de révolution est toujours très-faible. Cette propriété n’a pas échappé aux anciens architectes, et l’un d’eux, llruuellcschi, annonçait qu’il pourrait construire sans employer aucun cintre la grande coupole à profil ogival de l’église Sainte-Marie-dcs-Fleurs, l’une des plus grandes qui existent dans le monde.

La méthode pour déterminer les conditions de stabilité d'une voûte quelconque consiste à la décomposer en parties assimilables à des voûtes en berceau. La stabilité des arcs de cloître, des voûtes d’arêtes se vérilie de cette manière. Dans les escaliers vis-à-jour en tour ronde on peut considérer chaque marche comme formant voussoir dans une voûte frettée par le mur de la tour ronde, et poussée vers le centre vide. Les paliers servent de culée à celte voûte hélicoïdale. La recherche des conditions d’équilibre d’un tel système échappe au calcul; la pose des maçonneries et des marches a en effet dans lu question la principale influence, et il est impossible de l’apprécier.

La méthode de la courbe des pressions rend compte de l’utilité des contre-forts des cathédrales gothiques; ils sont destinés à équilibrer la poussée des voûtes d’arêtes de la nef. La poussée horizontale se transporte, par l’intermédiaire du contre-fort, à un pilier extérieur, moins élevé que la voûte principale.

Pour terminer ce paragraphe consacré à l’équilibre des voûtes, occupons-nous de l’immense voûte dont nous habitons l’extrados, de la voûte terrestre. L’augmentation de la température intérieure, à raison de » degré centigrade par 3o mètres, ne permet pas d’assigner à la croûte solide de notre planète une épaisseur de plus de lt 5 kilomètres. Imaginons que cette croûte soit détachée du

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noyau liquide, et quelle ait à résister par elle-même à son propre poids. On peut admettre que a est la densité moyenne de celte écorce, et qu’elle a un rayon de plus de 6 millions de mètres. La pression résultante dans la matière de la voûte sphérique se calcule très-simplement par la formule des chaudières sphériques pressées extérieurement; on la trouve égale à 63û,ooo kilogrammes par centimètre carré, c’est-à-dire à 3oo fois la charge d’écrasement du basalte le plus résistant. Encore doit-on ajouter que la haute température des couches les plus profondes de l’écorce ne permet pas de leur attribuer la résistance entière qu’on observe dans les mêmes matières à la surface du globe et à des températures modérées. Que conclure de là? Que la croûte terrestre se romprait si on l’isolait du noyau central, et que son équilibre n’est assuré qu’autant quelle porte sur ce noyau, comme une voûte sur son cintre. Les pressions considérables qu’elle supporte ne se manifestent pas toujours à nous, parce que nous ne pouvons pénétrer à d’assez grandes profondeurs. Elles sont d'ailleurs très-inégalement réparties dans les portions voisines de la surface. Mais certains phénomènes viennent parfois les mettre en évidence. Par exemple, une cavité souterraine remplie d’eau peut se maintenir en équilibre; la pression de l’eau sc transmet par les parois aux terres environnantes. Mais, si l’on vient à épuiser cette eau, la pression fait défaut aux terres, et un effondrement se produit.

Si le noyau central éprouve un retrait, la voûte, abandonnée à elle-même par ce retrait, subit un tassement qui la ramène en contact avec son cintre. De là des ruptures, des basculements de prismes, des soulèvements et tous les autres accidents géologiques. On peut en tirer une autre conséquence. Le noyau liquide subit, comme l’Océan, l’action attractive du soleil et de la lune; il a comme l’Océan des marées qui se transmettent tout entières à l’écorce, molle et flexible dans son ensemble, dont il est entouré. Si ces déformations sont trop faibles pour qu’on puisse les constater par des moyens directs, divers phénomènes, entre autres les