DE RÉVOLUTION

Pour la terre en particulier, la précession, découverte, il y a deux mille ans, par Hipparque, entraîne le pèle du monde et lui fait faire, en vingt-six mille années, un tour entier autour du pôle de l’écliptique; la nutation, découverte par Bradley, est un balancement périodique de quelques secondes de l’axe de la terre autour de sa position moyenne. Si la terre était rigoureusement sphérique, la résultante des actions du soleil et de la lune passerait constamment par son centre et n’influerait pas sur son mouvement de rotation. Mais il n’en est pas ainsi, et le renflement équatorial donne prise aux actions perturbatrices de ces corps attirants, lorsqu’ils sont en dehors du plan de l’équateur.

Si l’on néglige la nutation et la partie périodique de la précession, pour n'attribuer au globe terrestre qu’un mouvement uniforme de précession, d’environ 5o secondes par année, on est ramené au roulement d’un cône circulaire mobile sur un cône circulaire fixe; l’axe instantané de rotation du solide, qui est à chaque instant la génératrice de contact de ces deux cônes, change à la fois dans le corps et dans l’espace, de sorte qu’en s’en tenant à cette première approximation du mouvement de rotation de la terre, on reconnaît qu’il n’existe pas un axe unique autour duquel s’opère réellement la rotation diurne, mais que l’axe de rotation change constamment de direction à la fois dans le globe terrestre et dans l’espace. Le pôle instantané du globe décrit en un jour, autour du pôle géométrique de la surface terrestre, un petit cercle de quelques décimètres de rayon. Il faut en effet qu’au bout d’un an le pôle instantané ait parcouru un arc de 5o secondes sur le cercle décrit autour du pôle de l’écliptique comme centre, avec un rayon sphérique égal àl’obliquité de l’écliptique sur l'équateur. En rapportant ces déplacements à la surface de la terre , dont le rayon polaire est connu, on trouve que chaque jour le pôle effectif de la rotation décrit autour du pôle géométrique de la surface terrestre un cercle d’environ 26 centimètres de rayon. Un déplacement si faible n’a évidemment aucune influence dans l'ordre géographique.