LIVRE II

être converti en d’autres biens, la valeur d’un capital réuni sous la forme d’argent est déterminée par la quantité des autres portions du capital qu’on peut obtenir en échange, et elle se modifie avec les prix de ces autres biens. L’offre de capitaux n’est grande que quand les sommes d’argent offertes à titre de prêt sont susceptibles de mettre à la disposition des emprunteurs une quantité notable de substances, de moyens d’entretien pour travailleurs, etc. Assurément l’argent, quelque soit la matière qui en tienne lieu, est soumis, comme d’autres biens entrant dans l’échange, aux lois du prix, et il devient par conséquent meilleur marché quand sa quantité augmente et quand tout le surplus paraît sur le marché pour accroître la demande de marchandises et de travailleurs, pendant que la masse de ces marchandises et de ces travailleurs reste stationnaire. Mais dès que le prix de ces objets (marchandises, travail) se sera élevé contre l’argent, il faudra à chaque emprunteur mm somme d’argent plus forte pour pouvoir arriver au même résultat qu’auparavant; la demande de prêts d’argent s’est augmentée simultanément avec leur offre, le capital à acheter pour de l’argent est dans son ensemble encore le même, le taux de l’intérêt ne peut donc pas diminuer. L’honneur d’avoir le premier mis bien en lumière cette vérité revient à Hume, l’auteur des Essais de morale, etc. Un exemple bien concluant à l’appui est fourni par le taux élevé de l’intérêt dans cette Californie où l’or est si abondant. Mais Hume lui-même a signalé une exception à sa proposition. Elle repose sur ce que, immédiatement après une forte augmentation de la provision d’argent et avant que celui-ci ait encoreété fréquemment employéà des acquisitions, avant par conséquent que les prix des biens aient été poussés jusqu’à leur montant ultérieur, une offre accrue de sommes à prêter peut faire descendre le taux de l’intérêt. C’est ainsi qu’à Rome on vit baisser ce taux à l’époque où Auguste y apporta les richesses

nétalliques de l’Egypte vaincue et monter le prix des onds de terre (Sueton. Aug.). Mais le taux de 'intérêt se releva aussi bientôt, et sous Tibère, il se hiffrait par 6 % comme auparavant.