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n’est pas sans dessein que j’ai laissé passer un long espace de temps depuis la mort de Barthez , avant d’entretenir le public de cet illustre Médecin. Persuadé qu’on doit plus à f instruction des vivans qu’à l’honneur des morts , je voulais préserver mon travail de l’influence de mes affections particulières. Je devais donc attendre que le temps eût affaibli le sentiment de la perte de mon ami , afin que ces Mémoires ne devinssent pas malgré moi une sorte de panégyrique.

Cet intervalle qui était nécessaire pour nié

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contenir dans la justice , au-delà de laquelle l’amitié aurait pu me pousser , l’était aussi pour y faire arriver quelques personnes que des antipathies , des préventions , ou d’autres motifs retenaient en-deçà : douze ans après sa mort , elles conviendront peut-être et de la supériorité de son génie et de l’importance de ses services.

Paul-Joseph Barthez était le fils aîné de Guillaume Barthez , de Narbonne , ingénieur de la province de Languedoc. Il naquit à Montpellier, le n décembre 1734 (i);mais comme sa famille faisait sa résidence habi-^ tueîle à Narbonne , c’est dans cette dernière ville qu’il passa son enfance et qu’il reçut sa première éducation.

Cette éducation fut telle qu’on pouvait l’attendre de parens de mœurs sévères , qui connaissaient le prix de l’instruction (2) , et qui

(1) Un Pythagoricien remarquerait que la naissance de Barthez eut lieu peu de temps après la mort du célèbre Stalil , avec le génie de qui celui de Barlhez eut plusieurs traits de ressemblance.

(2) Barthez le père cultivait les Mathématiques

de Barthez. 5

sans être riches , jouissaient d une honnête aisance. La culture de son esprit ne dut pas être ce qui leur coûta le plus : il leur suffit presque de lui apprendre à lire et de mettre des livres à sa disposition. Dès l’âge de quatre ans , on vit paraître en lui cet amour effréné de l’étude , qui a été toute sa vie sa passion dominante. La lecture était son seul amusement ; le meilleur moyen de le punir de ses fautes était de l’empêcher de lire : c’était presque le seul châtiment qui lui fit verser des larmes.

A cinq ans il fut soumis à une opération douloureuse : c’était l’extirpation de la dernière phalange du pouce de la main gauche. On obtint son consentement en le menaçant

de lui interdire la lecture , s’il le refusait , et en lui promettant de ne plus le gêner sur ce plaisir , s’il se rendait aux instances de ses parens. Au milieu des souffrances , il ne poussa pas un cri , et il n’interrompit le chi-

avec succès : plusieurs de ses mémoires sont imprimés dans le recueil des Savans Étrangers. Sa femme, Marie Rey , avait de l’esprit > et plus de connaissances qu’on n’en trouve ordinairement en Province chez les personnes de son sexe.

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rurgien que pour se faire renouveler cette promesse. Souffrir un mal présent en vue d’un plaisir physique éloigné , n’est pas déjà trop commun ; mais supporter sans se plaindre une douleur cruelle en vue d’un plaisir intellectuel , et dans un âge où les besoins moraux sont à peu près nuis chez la plupart , c’est un phénomène qui mérite d’être recueilli.

Cette fureur de lire qui ne l’a jamais quitté, affaiblissait quelquefois à ses propres yeux l’opinion de sa supériorité naturelle. « J’ai » soixante-dix ans , me disait— il dans une circonstance , et il yen a soixante-six que j’étu- » die dix ou douze heures par jour : quel est » celui qui , à ce prix-là , ne pourrait pas me » valoir ? » Mais il est aisé de sentir que la naissance précoce d’un goût si vif et son intensité constante , ne peuvent avoir lieu que dans une âme privilégiée ; que l’une annonce un développement prématuré des facultés intellectuelles , et que l’autre est la preuve des jouissances que ce penchant procure , et par conséquent des profits continuels qu’on en retire.

Une inclination aussi décidée pour l’étude n’est pas compatible avec les goûts du premier âge : elle nuit même à la sociabilité.

de Barthez. 5

Aussi Barthez se passait-il facilement de ses camarades ; à l’exception de deux ou trois , tous lui étaient indilférens : c’est dire qu’il en était haï.

Dès sa plus tendre enfance , il manifesta de l’horreur pour le mensonge. Cette disposition qu’il a toujours conservée , exista chez lui long-temps avant d’avoir le mérite d’une vertu , de sorte qu elle paraissait n’être qu’un instinct invincible (1). M. Castan , de Narbonne, son ami presque depuis le berceau , assurait l’avoir vu plusieurs fois se soumettre à des châtimens qu’il aurait pu éviter en altérant la vérité dans ses réponses ou dans ses récits.

Il fit ses premières études dans le collège que les Pères de la doctrine chrétienne avaient à Narbonne. Ses succès scolastiques furent tels que jamais il n’eut un concurrent pour la première place , et que ses régens se plai-

(1) Descamps dit, danslavîe despeintres Flamands, que Pierre Breughel le jeune , ne put jamais se résoudre à épouser une femme qu’il aimait , qui avait l’habitude de mentir, et qui ne voulût pas se contraindre sur ce défaut. En pareil cas , je crois que Barthea aurait fait de meme».

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gnaient toujours qu’il était trop fort pour îa

classe où il se trouvait.

Tout le temps que lui laissaient ses devoirs, était consacré au plaisir , c’est-à-dire, à la lecture. Comme ces excès alarmaient ses parens , et qu’on employait des moyens pour l’empêcher de s’y livrer , il se dédommageait souvent la nuit des privations qu’on lui impo¬

sait pendant le jour. Il fit tant enfin , qu’à l’âge de dix ans , les livres élémentaires de Physique . et de Mathématiques pures , les principaux Poètes et Historiens de l’antiquité lui étaient bien connus et presque familiers.

11 ne put pas achever ses Humanités à Narbonne. Un régent ayant publié le programme latin d’un acte public , Barthez y découvrit un solécisme; il en parla avec l’imprudence de son âge, et avec îa malignité d’un écolier qui trouve son maître en faute. Dès-lors sa présence devint importune au Recteur du college.

On l’envoya donc à Toulouse encore chez les Doctrinaires , pour faire sa Rhétorique et sa Philosophie. Même succès, même supériorité dans un collège très-fréquenté et des plus célèbres , que dans celui de Narbonne.

Son cours de Philosophie étant achevé , on délibéra sur le choix d’un état, quoiqu’il n’eût

de Barthez. 7

pas encore accompli sa seizième année. Le jeune Barthez, en qui les sentimens religieux, fruit de sa première éducation , avaient pris la teinte de son caractère , voulut se décider pour l’Église. Son père n’y consentit point; il eut aussi des raisons pour le détourner d’entrer dans le Génie , et il lui conseilla d’étudier la Médecine.

Barthez vint commencer ses études dans l’Art de guérir , à Montpellier , en novembre ir5o , et il fut reçu Docteur trois ans après , avant d’avoir atteint sa vingtième année. C’est pour éviter le ton loueur que je me dispense de parler de la manière dont il fournit cette nouvelle carrière.

Pendant son séjour à Montpellier , il put Sans obstacle se livrer à son intempérance de lecture (1). Un Seigneur du voisinage , le baron de Durre , qui avait amassé une nombreuse bibliothèque , fut charmé d’obliger un homme qui savait apprécier la valeur d’un pareil trésor. Il lui offrit des livres, et celui-ci profita des offres sans ménagement.

En 1754 , il se rendit à Paris; il eut le bon-

(1) Cicéron appelait Caton Hetiuonem Ubrorum,

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heur d’inspirer un vif intérêt au célèbre Falconet , qui quoique âgé de plus de 80 ans , conservait beaucoup d’aménité , et ai-, malt à obliger comme lorsqu’on n’a pas encore fait d’ingrats (ij. Je dis le bonheur , car indépendamment du mérite de ce person-.

nage et de l’utilité dont pouvait être sa recommandation , sa bibliothèque se composait de plus de quarante-cinq mille volumes , que l’aimable vieillard tenait à la disposition de ses amis. On imagine bien que Barthez ne négligea pas cette bonne fortune. Il se mit à lire avec tant d’avidité , que l’année suivante, Falconet parlant de lui au ministre d’Argenson , ne craignit pas d’être trop hyperbor. lique , en lui disant que ce jeune homme pourrait, au besoin, rendre compte de quinze mille volumes. Ceux qui savent avec quelle

(1) « M. Falconet, de l’Académie des Inscriptions, «Médecin consultant du Roi , homme charmant qui , »à l’âge de 80 ans , à le feu , la force , les agrémens, »la gaieté , les grâces de la jeunesse. Ce vieillard uni- »que dans son genre , joint à une érudition fort «vaste, les vertus et les qualités les plus respectables. «Il est regardé par les gens de lettres comme leur «(père. » Grimm. , Corresp. I. , pag, 268.,

de Bàrtiiez. 9

rapidité ii parcourait un livre , avec quelle promptitude il en saisissait la méthode et es idées principales , et avec quelle fidélité sa mémoire retenait ce qu’il avait lu, seront tentés de prendre au pied de la lettre cette assertion vraisemblablement un peu exagérée.

Il n’était pas difficile à Falconet de procurer à son jeune protégé des connaissances utiles. Il le présenta à plusieurs hommes d’un mérite littéraire éminent , au Président Hénault , a Mairan, au Comte de Caylus , à d’Alembert , à l’Abbé Barthélemy. Ce dernier se lia dèslors avec lui d’une manière assez intime pour qu’il s’établît entre eux beaucoup de confiance; ils se consultaient mutuellement, et chacun trouvait chez l’autre des moyens d’éclaircir les difficultés qu’il rencontrait dans les objets favoris de ses études.

Mais l’homme à qui Barthez s’attacha plus particulièrement , ce fut d’Alembert. Ses sentimens ne se bornaient pas à l’estime et à la confiance ; il eut pour lui une véritable amitié, dont on reconnaissait encore les traces dans sa vieillesse, à la chaleur avec laquelle il défendait sa mémoire contre la médisance. C’était apparemment dans sa société qu il avait pris un goût décidé pour les anecdotes ; ils faisaient

10 Doctrine médicale quelquefois assaut d’historiettes , et i on sait qu’en ce genre d’Alembert était un rude jouteur. Dans îa conversation le rôle de Barthez se

ressentait souvent de l’habitude de cet exercice; mais quand il lui serait arrivé de tomber, à cet égard , dans quelque excès , son talent pour la narration n’aurait pas permis de songer à s’en plaindre.

Quelque plaisir qu’il trouvât dans l’étude

11 souhaitait avec impatience de se livrer à la pratique médicale , qui était le but essentiel de ses travaux, et au perfectionnement de laquelle il rapportait toutes ses spéculations. Après un an de séjour à Paris , on lui en fournit le moyen. Ses amis ne crurent pas compromettre leur conscience en le présentant au Ministre comme très-capable , malgré sa jeunesse , de remplir les fonctions de Médecin ordinaire dans les armées. Il en obtint le brevet, et fut envoyé en cette qualité à l’armée d’observation qu'on avait placée dans le Cotentin. Il ne tarda pas à y trouver l’occasion d’exercer ses talens comme praticien et comme observateur.

Peu de temps après son arrivée à Coutances, il se manifesta dans le camp de Granville une épidémie meurtrière. Barthez la suivit allen-

de Barthez. î i

tivement. Il a exposé le résultat de ses observations dans un Mémoire présenté à l’Acadédes Sciences et imprimé dans le troisième volume des Savans Étrangers.

Il ne s’y borne pas à tracer le développement et la marche de la maladie, et à noter ses rapports avec la constitution de l’atmosphère ; il raconte encore un grand nombre d’observations particulières , dont il double l’intérêt par les réflexions utiles ou curieuses qu’il y ajoute. Ce sont tantôt des faits connus» mais rares et négligés sur lesquels il rappelle l’attention , et dont il augmente la crédibilité en en fournissant d’analogues; tantôt des aphorismes séméiotiques et des canons pratiques » qu’il confirme , qu’il modifie , ou dont il estime la valeur ; tantôt des symptômes mal

interprétés , et dont il fixe mieux la significa-

tion , soit par des raisonnemens physiologiques , soit par les extispices. Il y traite plusieurs points de Thérapeutique , sur lesquels il avait des idées peu communes alors et adoptées aujourd’hui delà grande majorité des Médecins : il établit , par exemple , l’utilité des vésicatoires dans les péripneumonies ; il analyse des faits qui ont dû lui servir dans la suite pour fonder sa doctrine du traitement

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des fluxions ; il apporte des preuves de la nécessité des émétiques dans diverses sortes de pleurésie , et /cle Futilité des narcotiques dans certains cas de la même affection ; il détaille des observations importantes qu’il a faites sur la vertu fébrifuge du camphre , et sur la manière de l’administrer pour combattre les fièvres intermittentes.

Cet écrit est composé dans le goût des Éphémérides de Bâillon. On y voit un émule de vingt-deux ans marcher à coté d’un tel modèle * et l’égaler par l’intérêt des rapprochemens , par l’excellence de l’esprit médical , par I abondance et le choix des matières. Barthez a toute l’érudition que Baillou aurait eue s’il avait été son contemporain. Enfin , il a imité jusques aux défauts du Médecin de Paris ; car il y a quelque chose de vrai dans ce jugement de Bordeu : « Ce Bâillon » veut trop imiter Hippocrate ; ses petites histoires sur les bourgeois de Paris m’ennuyent; «elles sont pour la plupart trop étranglées » pour être utiles. » ( 1 )

L’étude des Antiquités et de l’Histoire était le principal délassement par lequel il inter-

(1) Recherches sur l’histoire de la Médec., pag,

be Barthez. ï5

rompait celle de la Médecine et des sciences physiques et mathématiques. Il fut charmé de trouver une occasion de s’exercer à écrire sur ces matières. L’Académie des Inscriptions ayant proposé pour sujets de prix les deux questions suivantes : i.c En quel temps et par quels moyens le paganisme a-t-il été entièrement détruit dans les Gaules ? 2° Quel fut G état des Villes et des Républiques situées dans le continent de la Grèce européenne y depuis qu’elle eut été rédiiile en Province Romaine, jusqu’ ci la bataille d’Ac tium ? Barthez concourut et fut couronné. II ne paraît pas que ce double succès ait influé sur la direction de ses travaux : ce genre de gloire ne l’a plus tenté.

En 176 7 , il quitta la Normandie pour se rendre à l’armée de Westphalie. Pour cette fois c’était en qualité de Médecin consultant qu’il marchait : il lui eût donc été facile d’éviter le danger de la contagion. Mais l’attention sur le péril aurait pu nuire à ses devoirs, et il n’entrait pas dans son caractère d’en négliger la moindre partie. Lui qui portait l’exactitude jusqu’au scrupule, même dans les choses où ce scrupule était une petitesse , n était pas homme à s’en relâcher quand il devenait une

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vertu. Il en arriva qu’il fut atteint de la fièvre

des camps.

Ce malheur ne fut pas sans quelque dédommagement : il lui fournit l’occasion de faire connaissance avec le fameux Werlhoff, médecin d’Hanovre , qui le traita de cette maladie. Il conserva toujours de lui un souvenir affectueux ; il en parlait avec autant d’estime que de reconnaissance ; il ne tarissait pas surtout , quand il en venait à la douceur de son caractère (1). C’est une chose digne de remarque, que Barthez impétueux, irascible, impatient, ne trouvât pas de vertu comparable à la douceur. Il était dans l’enthousiasme quand il songeait à celle de Marc-Aurèle.... Cette opposition entre les penchans d’un homme et les vertus qui font l’objet de son admiration , n’est pourtant point inexplicable. Il est assez naturel qu’il envie les qualités contraires aux défauts qui le rendent malheureux ; mais il lui faut une grande bonne foi pour le dire : ordinairement on s’efforce de justifier, ou du moins de couvrir d’une teinte aimable , les penchans vicieux par lesquels on se sent entraîné.

(1) Tissot, dans la vie de Zimmermann, parle aussi de l’aménité de Werlhoff.

de Barthez. î5

Quand il fut convalescent , il quitta les armées et revint à Paris , pour rétablir sa santé fortement ébranlée par la secousse qu'il venait d’éprouver.

Barthez aurait été trop heurenx, si libre du. soin de son existence , il avait pu se livrer tout entier à la culture de ses talens. Mais la fortune bornée de ses parens le privait de leurs secours , et il fallait songera vivre lorsqu’il eût voulu ne songer qu’à s’instruire. Heureusement l’amitié veillait sur lui.

A son retour dans la capitale, il trouva que Falconet et Mairan lui avaient ménagé la faveur du Président de Lamoignon-Malesherbes , qui lui fit obtenir le titre de Censeur royal , et qui lui confia une tâche dans un travail important dont il avait chargé quelques savans du premier ordre : c’était un commentaire sur Pline , destiné à orner une traduction française de l’ouvrage de ce naturaliste , dont on projetait une édition soignée (i). Les honoraires qu’on lui assigna provisoirement furent 1200 francs par an , jusqu’à la fin de l’entreprise.

(1) Elle a para en 1 77 1 , en 12 vol. in-4.% à Paris, chez la veuve Desaint.

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Lorsqu’il remit ses notes au Chancelier # père de M. de Malesherbes , il fut nomme co-rédacteur du Journal des Savans , pour la partie de la Médecine , à la place de Lavirotte qui venait de mourir. Ses articles dans ce Journal furent remarqués , parce qu’en faisant l’analyse des ouvrages , il proposait ses pensées particulières sur le même sujet , et il arrivait souvent qu on avait plus à gagner en lisant la critique , que le livre qui en était l’objet. On rencontre dans ces productions précipitées , des idées qu’on retrouve ensuite chez des écrivains postérieurs : ceux-ci ont quelquefois le mérite de les avoir développées avec talent, mais on est en droit de leur en coid tester sinon l’invention au moins la priorité* Par exemple, d’Alembert publia en 1760 des Réflexions siir V Inoculation > qui se trouvent dans ses Mélanges de Philosophie. Elles avaient pour but de montrer dans les raisonnemens employés par LaCondamine en faveur de cette pratique * un vice radical qui pouvait rendre raison de la résistance que l’esprit oppose , sans savoir pourquoi , à des arguniens contre lesquels on ne trouve rien à répondre. La découverte de ce vice avait été faite par Barthez , et publiée dans le Journal des Sa*

de Barthez 17

Vans en 1759. Aussi l’ai-je entendu revendiquer celte idée quarante-cinq ans après , en argumentant contre un candidat qui l avait citée comme appartenant à d’Alembert. Il aurait pu consentir à bien d’autres sacrifices en faveur de son ami ; mais sa générosité n’allait pas jusqu’à lui faire celui de la plus petite portion de sa gloire.

Les éditeurs du Dictionnaire Encyclopédique le désiraient pour collaborateur. Quoiqu’il eût de la répugnance pour les ouvrages de commande, il se rendit à leur invitation, et fit pour ce recueil les articles Evanouissement ^ Extenseurs , Ex tispice > Fascination s Face , Faune , Femme ( Physiologie ) , Fléchisseurs ^ F or ce des A nim aux ( 1 ) .

Je ne crois point devoir faire l’analyse de ces productions : ce n’est pas qu’elles soient indignes de Barthez ; elles se font remarquer par une érudition profonde , par une instruction vaste et solide , par l’omission volontaire des choses sur lesquelles on est d’accord , par une sorte d’intrépidité avec laquelle l’Auteur aborde les points les plus problématiques de

(1) Ces articles sont marqués de la lettre g *

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la science , par un grand désir de ramener aux lois générales les faits rares et singuliers , ou pour mieux dire de poser des lois générales sous lesquelles ces faits se rangent sans effort , par la gravité du style , et par une concision poussée quelquefois jusqu’au défaut. Mais on y trouve peu d’idées propres à l’Auteur , et celles qu il y a semées, ne sont ni arrêtées , ni assez liées à un corps de doctrine. On reconnaît un homme qui avait le projet d’introduire des réformes , mais qui pour se mettre en état de les opérer un jour avec plus de succès , s’appliquait à faire une abondante provision de faits et d’opinions , et en attendant parlait quelquefois comme son siècle.

Barthez commençait à se lasser de ces occupations , lorsqu’une chaire vint à vaquer dans l’Université de Médecine de Montpellier (1).

(1) L’École de Médecine de Montpellier, avait le titre d 'Université ; elle ne faisait point corps avec les Facultés de Droit et de Théologie qui composaient une autre Université. C’était une Compagnie isolée , et dont le Chef correspondait directement avec le Ministère. En 1760 , Louis XV en lui donnant son buste en marbre } lui avait permis de porter le nom de Ludovicée. Nous nous servirons donc indistinc-