CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS PRÉLIMIN AIllES.

De toutes les formes que l'irritation peut affecter, l'inflammation était la seule qui fixât l'attention des me'decins avant l'origine delà doctrine physiologique; et, malgré sa fréquence et le grand nombre de travaux dont elle avait été l'objet , tous les modes dans lesquels elle peut exister n'étaient pas encore connus. Modèle unique de toutes les descriptions que l'on en avait données , le phlegmon avait feervi de type à toutes les idées que l'on s'était faites des phlegmasies , et l'on méconnaissait la plupart de celles qui ne présentent pas des caractères aussi tranchés que l'inflammation du tissu cellulaire. L'histoire des phlegmasies chrom-

2 DE l'irritation EN GÉNÉRAL.

ques était moins avancée encore : conside'rées comme des affections entièrement différentes des inflammations , elles formaient plusieurs classes de maladies particulières, selon la diversité des formes qu'elles affectent , et les changements organiques qu'elles apportent dans les tissus. Les nombreuses irritations des vaisseaux blancs étaient complètement ignorées , et la nature des maladies de ce système était plongée dans l'obscurité la plus profonde.

Après l'avoir étudiée sous toutes ses formes et dans tous les tissus, M. Broussais a créé, pour ainsi dire, l'histoire de l'irritation , et aujourd'hui la science en possède une théorie complète. Les nouvelles connaissances acquises sur cet élément du plus grand nombre des maladies ont changé presque entièrement la face de la pathologie , et il nous suffira de les exposer pour démontrer l'exactitude de celte proposition.

On ne trouve dans aucune thèse une histoire générale de l'irritation faite dans l'esprit de la nouvelle doctrine médicale : seulement plusieurs de ses modes ont été traités en particulier dans un assez grand nombre de dissertations inaugurales. M. Vialle a présenté sur l'irritation des considérations générales ( i ) qui, malgré tout l'intérêt qu'elles présentent, ne se prêtent pas à une analyse , parcequ'il a embrassé un trop grand nombre

(i) GoQsidérations générales sur l'irritation et les maladies qui en dépendent^ Paris, 1817, n» iSg.

Si notre but n'était pas de faire le tableau de l'irritation uniquement dans l'esprit de la doctrine de M. Broussais , nous n'aurions pas manqué de citer ici l'excellente thèse de Marandel, intitulée Essai sur 'irritation, Paris, 1807, in^".

DE L lUniTATION EN GENtRAL. J

de sujets sur lesquels il a présente' quelques aperçus, et qu'il n'eu a Iraile aucun en particulier. Nous extrairons cependant de sa thèse beaucoup de propositions auxquelles nous ajouterons des développements pris, la plupart, à la mcine source où il a puise' luimême.

«Les corps orijanise's, dit M. Viallc, sont animes ))par deux forces que les physiologistes nomment )) sensibilité etmotilifé , auxquelles ils rapportent l'owrigine de tous les phénomènes qu'ils observent dans » ces corps.» Ces expressions ont l'inconvénient de faire préjuger la nature des actions organiques^ tandis qu'elle est inaccessible à tous nos moyens d'investigation ; nous ne pouvons apercevoir que les résultats des modifications que la matière organisée éprouve par l'action des agents extérieurs; et ce n'est que par induction, ce n'est qu'en portant l'idée du mouvement dans l'action moléculaire des tissus , que l'on a établi que c'est en vertu de la sensibilité et de la co7itvactilité qu'ils répondent à l'influence des modificateurs. M. Broussais a combattu la division de celte propriété que possèdent les tissus organisés, et , pour établir son unité, il fait observer que la sensibilité de la fibre n'est démontrée que par sa contraction, et que ce n'est que parcequ'elle s'est contractée que l'on juge qu'elle a senti le contact de l'agent qui a déterminé son mouvement; par conséquent (( dire «qu'elle est sensible, c'est dire qu'elle s'est contrac- »tée. )) Admettant donc que la sensibilité rentre dans la conlraclililé, ÎM. Broussais désigne, sous ce dcr-

\ DE l'irritation EN GÉNÉRAL.

nier nom la cause des actions organiques ( i ) . Nous pouvons l'appeler aussi excitabilité ou irritabilité d'après Gorter et Glisson, qui ont e'iabli les premiers l'unité' de la cause de ces phe'nomènes. Du reste , M. Broussais ne regarde pas les propriétés vitales comme la source de toutes les actions qui se passent dans les tissus organise's. Elles ne peuvent pas , dit-il, expliquer l'assimilation, qui est, suivant lui, un acte delà chimie vivante (2); et tandis que la plupart des physiologistes attribuent les phénomènes de composition et de décomposition de la matière organise'e à l'action des proprie'te's vitales; il admet qu'une autre puissance , qui pre'existe à celle-ci , et qui est poiu' lui \dijbrce vitale, fait agir la chimie vivante, et donne aux organes, en les composant, la faculté de répondre à l'action des corps extérieurs (3).

La contractilité, en vertu de laquelle certaines formes delà matière organisée exécutent des mouvements

appréciables , et que Bichat a séparée de celle qui préside à la nutrition, n'est, suivant M. Broussais, que la même propriété, dont l'action est plus étendue, parcequ'elle se passe dans des tissus dont les fibres jouissent à un plus haut degré de la faculté de se condenser: ce sont ceux où la fibrine prédomine (4)- Avec le plus grand nombre des physiologistes de

(1) Traité de physiologie appliquée à la pathologie (1822) , tom. i", p. 14.

(2) Ibidem , t. I, p. ai , et Examen des doctrines, /iropositions vi , XX et XXV.

(5) Traité de phj'siol. , t. l . p. 26. (4) Ibid., t. I, p. i5.

DE L IRRITATION EN GÉNÉRAL. fl

nos jours, le professeur du Val-de-Grace ne rej^ardo pas la sensibilité peï'cevante ou de relation eoiiiuie une propriété spe'ciale, inhérente aux tissus organisés comme lacontractilité; il la rapporte, au contraire, à une modification de l'action de cette dernière; il la considère comme une fonction de l'appareil sensitif. Effectivement, si les communications nerveuses sont interrompues entre une partie douloureuse et le cerveau, ou si le malade est livré au sommeil, la douleur n'existe pas , quoique l'étal de la partie lésée soit resté le même. M. Broussais explique la perception de la douleur par la transmission au cerveau de l'exaltation de la contractilité dont la partie irritée est le siège , et cjuiest communiquée au centre sensitif dans le même mode par l'intermède des nerfs. Il administre des preuves (i) de l'augmentation d'action organique du cerveau dans la perception de la douleur; et, fonde sur les faits que nous venons de citer, et sur beaucoup d'autres que l'on y pourrait joindre , il considère la sensibilité comme un résultat fonctionnel correspondant à une exaltation de la contractilité , mais qui n'en est pas inséparable; car celle qui existe dans une partie enflammée se transmet au cerveau pendant le sommeil, et il n'y a pas de douleur, et même, pendant la veille , elle n'est ni continue ni constante, quoique l'exaltation de l'action organique soit déversée avec assez d'intensité dans le centre sensitif pour qu'il existe des convulsions et d'autres troubles de ses fonctions. Cette remarque est de la plus grande impor-

(i) Tiailé de iibysiol. , t. I , p, aô.

6 UK l'iup.itation en génkp.al.

tance en physiologie pathologique ; elle iera concevoir à ceux qui veulent de la douleur pour reconnaître une phlegmasie que celte sensation n'est qu'une des sympathies de la partie irritée, qu'une des manières dont elle manifeste sa souffrance; mais nous reviendrons bientôt sur cet objet.

Deux formes générales de la matière organisée, les nerfs et les vaisseaux, pénètrent dans tous les tissus, et semblent en constituer la irame. a Le système vasculaire^ auquel je rapporte, dit M. Vialle, les vaisseaux sanguins, les exhalants, les absorbants, les sécréteurs ainsi que les excréteurs, contient les fluides que nous apercevons dans les corps organisés; il leur imprime les divers mouvements qu'exigent l'organisation et la vie, et, pour cet effet, il est doué de la sensibilité et de la motilité. Les fluides ne jouent qu'un rôle secondaire et presque entièrement passif dans l'organisme; ils sont nécessaires à l'exercice des forces qu'ils mettent en œuvre, et dont l'action peut être dérangée par letir nature, leur qualité, leur quantité, les obstacles qu'ils rencontrent dans leur cours. Ils éprouvent continuellement des modifications, des combinaisons variées en vertu d'une afhnité vitale dont les lois sont encore loin de nous être connues : mais les forces qui résident dans les solides vivants sont seules actives ; elles constituent l'essence des phénomènes vitaux; elles sont seules susceptibles d'affection, de maladies dont l'individu puisse avoir la conscience. Nous ne voyons pas de systèmes nerveux dans les végétaux, ni même dans toutes les classes d'animaux :

DE h jr>r,iT.\Ti()x r.s r.KNî:r.Ar,. ■;

mais, aussitôt (juii existe, ccsystèuHi iiucrvient dans tons les actes cUi sentiment et du mouvement, il est la cause, la condition matérielle au moins, des grandes sensations, de même que le système musculaire l'est de tous les grands mouvemems , aussitôt qu'ils coni-< mencent A avoir lieu dans les séries d'animaux. Ces deux systèmes géne'raux ou générateurs, le vasculairc et le nerveux, entrent dans la composition de tous les organes , en se modifiant diversement dans chacun, en subissant également des modifications dans leur propriété de sentir et de se mouvoir : c'est par leur moyen que les lonclions ont lieu dans chaque organe , etils se trouvent affectés dans tous les déraii^ gements qu'éprouvent les fonctions, dans toutes les. maladies qui se réduisent pour nous à des lésions du sentiment et du mouvement dont ils sonl animés. »

L'excitabilité ne manifeste son existence que lorsque son action est sollicitée par l'impression des excitants; la vie ne s'entretient que par les stimulants, a dit Brown, et dans cette proposition il a proclamé une des vérités les plus importantes et les plus fécondes de la physiologie. Pourquoi faut-il , selon l'observation de M. Broussais, que les conclusions pratiques qu'il a tirées de cette lumineuse idée l'aient fait payer si cher à l'humanité!

Les influences qui mettent en exercice l'irritabilité sont de deux ordres : les premières proviennent de l'action des corps extérieurs sur les organes des sens et les membranes muqueuses. De Là l'excitation est transmise aux autres parties de l'organisme, en

8 DE l'irritation en général.

venu des connexions sympathiques qui les unissent les unes aux autres. Les organes, les sens elles membranes muqueuses sont donc les premiers foyers de la stimulation, les mobiles des sympathies, suivant l'expression de l'auteur de V Examen (i); c'est de l'excltalion qu'ils reçoivent et de celle qu'ils répandent dans les autres parties que re'sultent tous les acte» de l'organisme.

L'excitabilité' n'est pas uniibrme'ment répandue dans les organes : les uns en sont doue's en plus grande quantité que les autres. Ainsi la peau est plus irritable que le tissu cellulaire, et elle l'est moins que les membranes muqueuses; et d'un autre côte, il faut remarquer que les puissances stimulantes n'agissent jamais sur toute l'économie à la fois, que même leur action se borne le plus souvent à une partie peu e'tendue, et que de là elle se transmet à d'autres points. Si donc lexcitabilite' est plus ou moins grande dans les divers tissus, et si tous ne sont pas également soumis à l'influence des stimtilants, il doit nécessairement en résulter que l'excitation ne peut être uniforme dans l'économie; qu'elle doit prédominer dans une partie, tandis qu'elle est en moins dans une ou plusieurs autres, et réciproquement: voilà pourquoi la force et la faiblesse ne sont jamais générales, mais coexistent ordinairement chez le même individu; pourquoi il n'est pas de maladies générales; pourquoi un système ou un appareil languissent, tandis qu'un autre est désorganisé par une phlegmasie. Brown commit donc

(i) Propos, xiii.

DE LIKUITATION EN GÉnÉHAL. 9

une erreur capitale, lorsque, conside'rant l'économie en masse, il prétendit que Vexcilatioii e'iait identique, une et indivisible, dans l'organisme; qu'elle ne pouvait être diminue'e dans un |.oint, si elle e'tait accruedans un autre. Cette hypothèse, aussi arbitraire qu'absurde, contradictoire au raisonnement et à tous les résultats de l'observation , fut cependant , comme on sait, la principale base de sa déplorable réforme.

La. somme d'excitabilité départie aux divers systèmes organiqu-es ne varie pas seulement suivant les individus , elle éprouve encore une foule de modifications par l'âge et les influences qu'exercent le climat^ les saisons, le régime; aussi voit-on l'activité vitale prédominer successivement dans plusieurs appareils. Pendant les premières années de la vie, cette prépondérance s'observe dans le cerveau et les voies digestives; pendant la jeunesse et le commencement de l'âge adulte, dans les organes de la respiration et de la génération : dans l'âge mûr, l'activité des viscères abdominaux prédomine; enfin, pendant la vieillesse l'irritabilité cérébrale devient prépondérante. On remarque aussi que le froid augmente l'excitabilité des organes de la respiration et diminue celle de l'appareil digestif, que la chaleur produit des effets opposés, etc.

L'excitabilité étant la source des phénomènes de la vie, les fonctions des organes qui en possèdent davantage doivent présenter une énergie plus grande que celles des autres. Ces prépondérances sont générales ou partielles : elles constituent les tempéraments

10 DK LiniUTATlO>' KN GÉNÉRAL.

quand elles existent dans les syslèmes gënëraleuFS (le nerveux et le vasculaire). et les idiosyncrasies quand elles se montrent seulement dans un ori^ane ou un appareil. Ce sont elles qui déterminent, dans le plus grand nombre des cas , le sie'ge et le caractère des irritations. Effectivement l'activité organique, de'jà prédominante dans une panie, peut facilement être exaltée par les influences stimulantes auxquelles elle est directement soumise , et par celles qui lui sont transmises sympathiquement ; ce qui se re'diiit à dire que les organes dont l'action est plus e'nergique que celle des autres sont les plus expose's aux lésions qui dépendent d'une exaltation de l'excitation , et ce sont les plus nombreuses. Si donc plusieurs organes sont soumis à l'action d'une influence stimulante , celui dont la vitalité' plus grande constitue une pre'dominance partielle contractera une irritation et celle-ci se manifestera par les phe'nomènes de l'irritation nerveuse, sanguine ou lymphatique, suivant le système qui constitue la pre'dominance ge'ne'rale. D'où l'on doit conclure que plus une partie est excite'e , plus elle est susceptible de recevoir un surcroît d'excitation. Ce principe ge'neral, si remarquable dans la nouvelle doctrine, doit être considère' comme uneloi de physiologie pathologique, tant les fails d'où il est déduit sonL multiplies. Observons aussi qu'un agent stimulant énergique peut de'velopper une irritation dans une partie languissante ; mais il est absurde de prétendre, comme on l'a fait, que ce sont les organes les plus faibles qui sont le plus souvent malades. Celle erreur

DE L jr.r.lTATlOX r.N Gl'MiKAL. Il

provient de ce que l'on a considc're' l'ori^anisnie en masse, au lieu d'c'iudier séparément l'action des divers systèmes et appareils. Si la faiblesse d'un organe le pre'dispose aux maladies , ce ne peut être qu'à celles qui de'pendent d'une excitation trop faihle , or , cellesci sont incomparablement plus rares que celles qui pre'sentent un caractère oppose'.

L'action trop énergique des modificateurs stimulants porte l'excitation à un degré' supe'rieur à celui qui convient au maintien de la santé'; cette surexcitation entraîne constamment, dans la partie qui l'e'prouve, un appel plus considérable de Jlaides , qui de'termine une congestion morbide. Cet e'tat est celui que M. Broussais appelle irritation (^i). Quand au contraire l'excitation est trop faiblement soUicite'e, son action languit ; c'est ce qui constitue la débilité. De celte augmentation et de cette diminution de l'excitation, dans un ou plusieurs organes, re'sulte l'irre'gularité des fonctions, c'est-à-dire l'e'tat morbide.

Après ces considérations, à plusieurs desquelles la thèse de M. Vialle a servi de texte, il se pre'sente à examiner une question importante , que ce me'decin a ncglige'e. L'exaltation et la diminution de l'excitation sont-elles les seules modifications qu'elle soit susceptible d'éprouver; toutes les maladies sont-elles produites par l'excès d'action des organes ou par leur de'bilité; en un mot, l'excitation peut-elle e'prouver des modifications spe'cifiques? j\l. Broussais posé luimême la question, mais ny repond pas encore (i);

(i) Examen, propos. lx.vxiii.

I 2 DE l'irritation EN GÉNÉRAL.

lOQiefois, il s'est, déjà assez expliqué sur cet objet pour nous donner la certitude que , s'il admet quelque chose de spécifique dans certaines maladies, ce n'est que dans le mode d'action de leurs causes. « En donnant, dit ce professeur, le nom de spécifiques aux causes qui produisent toujours des afl'ections locales de même aspect, je n'en suis pas moins d'opinion qu'elles ne peuvent le faire que par l'intermède des mêmes lois vitales qui président à toutes les maladies d'irritation (i).»

Quelque restreinte que soit fadmission des spécifiques considérés sous ce point de vue , elle a paru inconséquente dans la Nouvelle Doctrine médicale , et M. le docteur Boisseau, dans ses controverses avec son auteur, lui fit le reproche (2) de n'avoir point entièrement rejeté la spécificité. Mais la réponse de Broussais nous paraît justifier complètement son opinion à cet égard. Il observe en effet (5) que l'on ne peut pas confondre une cause morbifique qui, chez tous les individus à qui elle est transmise, produit une irritation identique dans ses caractères, dans sa marche, etc. (telles sont la variole et la vaccine), avec les autres modificateurs irritants, dont les effets, toujours subordonnés à la sensibi-liié individuelle, à l'intensité de leur action, etc., présentent les modifications les plus nombreuses. Du reste, comme il le fait encore remarquer (4), l'impossibilité d'apprécier le

(1) Traité de physiol. , t. I, p. 29.

(2) Journal universel des sciences médicale» , t. VllI, p. iSa.

(3) Ibid., t. VllI, p. 101.

(4) Examen^ t. II , p. 669.

DE l'irritation EN GÉNÉRAL. l3

mode d'aciion des agents spécifiques n'empêchant pas de reconnaître les résultais de leur influence , de voir, par exemple, que la syphilis consiste dans une se'rie de phénomènes d'irritation , on doit se taire siuce qui n'est susceptible d'être de'montre' ni par les sens ni par induction.

Examinons maintenant comment les modificateurs agissent dans la production des irritations, et l'influence que l'état des forces exerce sur les re'sultats de leur action.

La surexcitation des tissus, et la congestion qu'elle de'termine, est produite par une foule de causes que l'on peut rapporter à quatre ordres ge'ne'raux : l " l'action trop e'nergique des stimulants qui leur sont directement applique's. 2" L'influence sympathique qu'ils reçoivent d'un organe trop excite'. 3° La soustraction quelque temps prolongée de leurs stimulants habituels, comme le prouvent les gastrites produites par la faim. 4° Enfin , la diminution de l'excitation dans une ou plusieurs parties: mais cette dernière proposition nécessite quelques développements.

De même que l'exaltation de l'action vitale s'établit dans une partie aux dépens d'un ou de plusieurs organes, sa diminution s'opère aussi au profit d'un autre; car l'action de chacun d'eux se contre-balance, pour ainsi dire , et la rupture de cet équilibre a toujours pour cause,oupoureffet, l'irritation d'une partiequelconque. D'un autre côté, il est des organes dont les rapports sympathiques sont tels, comme nous le verrons plus tard, que leurs fondions sont entre elles pour l'é-

l4 DE LiniUTATJOX KN GÉXÉUAL.

nergie dans un rapport inverse : telles sont la nienitrane muqueuse du gros intestin et la peau, cette dernière membrane et celle des voies aériennes. Si donc le tioid humide exerce une action débilitante sur la peau, les deux autres membranes que nous avons cite'es recevront un surcroît d'activité pour suppléer à la diminution de l'exaltation cutanée, et cette exaltation pourra être portée au degré de la maladie. Enfin l'influence d'un agent débilitant sur une partie peut cire suivie d'irritation dans ce lieu même; c'est ainsi que l'action du froid, l'un des sédatifs les plus puissants , est bientôt suivie de réaction : c'est-à-dire de l'exaltation de l'action organique de la partie qui a été soumise à celte impression, si toutefois celle-ci n'a pas été portée assez loin pour éteindre son irritabilité.

Cette méthode, vraiment physiologique,la seule que l'on puisse appliquer à féliologie , a été sans contredit la' principale source des importantes découvertes de M. Broussais; elle nous démontre toute la fausseté des opinions admises sur les stimulants et les débilitants généraux, et celle des principes qui en ont été déduits pour la théorie et le traitement des maladies ; cette erreur reconnaît encore la même cause que nous avons déjà signalée : l'ignorance de la diversité des phénomènes de la vitalité dans les différents organes, et des influences qu'ils exercent les uns sur les autres , jointe encore aux idées du rélbrmaleur écossais sur l'unité et l'indivisibilité de l'action des organes; idées qui se sont introduites dans la plupart

1)K l'iKKITATION 1:\ (;r.NLRAL. l5

des théories modernes, malgré les belles considéralions de V Anatomie générale.

Il n'existe donc pas de modificateurs absolument stimulants ou débilitants; ceux qui accroissent l'excitation dans une partie, la diminuent dans une autre, et réciproquement. Ainsi, les impressions morales, tristes, la nostalgie par exemple, plongent dans la langueur les fonctions locomotrices , et produisent l'inflammation de la membrane muqueuse digestive; le froid fait pâlir la peau , diminue son action , et produit en même temps une pleurésie ou une pneumonie; les alcoholiques en excès enflamment l'estomac, et jettent les muscles dans la débilité. Il est donc évident que Ton ne peut pas classer telle influence dans les stimulants , et telle autre dans les débilitants. Il n'existe pas non plus d'influences stimulantes ou débilitantes générales; pour qu'il en lût ainsi , il faudrait qu'elles agissent sur tous les organes à la fois, et c'est impossible.

Quel ([ue soit fétat de la vitalité générale, les eflfets de faction des stimulants sur une partie sont toujours les mêmes; en d'autres termes, f irritation peut s'établir chez les individus forts, comme chez les sujets faibles , et le plus grand état de débilité peut coïncider avec le plus haut degré de l'irritation. Eu effet, puisque les diverses parties de l'organisme ne sont jamais modifiées de la même manière; qu'il n'existe ni diminutions ni exaltations générales et uniformes de l'action des organes; que la débihtation de l'un d'eux est , dans beaucoup de circonstances , une cause d'irritation pour les aulrcs; il naus est fa-

i6 DE l'irritation en général.

cile de concevoir que l'irritation la plus violente d'une ou plusieurs parties coexiste avec la faiblesse des autres. M. Broussais fait remarquer que, lorsque les forces s'e'puisent à l'inte'rieur, il se fait, dans les organes qui jouent le rôle le plus important dans l'économie, une concentration de l'action vitale, et par suite une congestion des fluides. C'est, suivant son opinion , en vertu de cette loi que l'on peut expliquer comment le cerveau, la moelle e'pinière et les poumons conservent tout leur volume au milieu d'un corps exte'nué. « Les irritations sont encore plus faciles , dit M. Vialle , si des individus affaiblis viennent à être modifies par les causes irritantes; car on a toujours observé que l'équilibre des fonctions est plus facilement rompu, et que ses concentrations sont plus fréquentes , lorsque la somme totale des forces est moindre. )> Aussi est- il d'observation que les individus faibles sont plus sujets aux phlegmasies viscérales, et que chez eux elles deviennent ordinairement fort graves. Effectivement , la faiblesse n'étant jamais générale, n'affectant que certaines parties, d'autres se trouvent dans un état de surexcitation relative qui les prédispose aux inflammations; de plus, les irradiations sympathiques qu'elles provoquent ne peuvent pas susciter de réactions dans les organes débilités qui les reçoivent , et la concentration des forces dans le point malade n'étant point contre-balancée par l'action des autres , augmente incessamment • J'équilibre ne peut donc pas être rétabli.

Beaucoup de praticiens ont observé qu'une légère

saignée , loin de diminuer l'intensité' d'une pneumonie, ne servait en gene'ral qu'à l'exaspérer. Les e'missions sanguines ne produisent en effet de l'amélioration que lorsqu'elles sont assez copieuses et assez soudaines pour e'tendre immédiatement leurs effets jusqu'à la circulation capillaire du viscère enflammé. M. Broussais explique de la même manière l'irritation de l'appareil sensilif manifestée par les convulsions que l'on observe dans les grandes déperditions sanguines , dans la mort par hémorragie. L'activité du système nerveux est presque totijours en rapport inverse avec celle des systèmes sanguin et musculaire; affaiblir ceux-ci , c'est exalter celui-là. Cette assertion repose sur un trop grand nombre de faits de physiologie et de pathologie pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter.

De tout ce qui précède il résulte donc évidemment que, sous l'influence des causes débilitantes , la faiblesse est loin d'être uniforme, que l'irritation peut coexister avec elle, et que même, dans certains cas, celle-ci est le résultat de la débiliiation.

L'irritation d'un organe entraîne toujours la diminution de l'action de quelque autre , et ce phénomène e^t d'autant plus marqué que l'exaltation de celle du premier est plus grande. Lorsqu'elle existe dans les viscères , c'est principalement le système musculaire qui éprouve cet affaiblissement que l'on voit porté au dernier point dans les gastro-entérites du plus haut degré. Les browniens, qui n'appréciaient les forces qu'à l'extérieur , jugeaient de l'état de tous les organes par celui où ils voyaient les muscles, n'accordaient

1$ DE r.'lHRITATION EN GÉNÉRAL.

par conséquent le caractère inflammatoire qu'aux le'sions qui s'accompagnaient de la coloration de la face , de la force du pouls et de l'e'nergie du système musculaire , et rangeaient dans l'asihënie toutes celles qui se joignaient à un e'tat extérieur opposé. Cette erreur s'est introduite dans les théories des médecins des autres écoles; la faiblesse extérieure a fixé toute leur attention dans les phlegmasies viscérales qui la produisent, et, lui attribuant les résultats funestes que celles-ci entraînent, ils l'ont érigée en maladie et lui ont adressé les moyens curatifs.

Quelle que soit l'étendue des parties dont l'action paraît exagérée , l'irritation a toujours commencé par un point (i). Ce n'est que secondairement qu'elle s'est transmise aux autres, et tous les tissus ne sont jamais irrités à la fois. Il est impossible , en effet , que les excitants aient une action générale et partout uniforme , qu'ils stimulent tous les organes au même degré , et quelque extension qu'on suppose à leur action , il arrivera toujours que les organes les plus importants, ceux qui sont les plus sensibles, seront irrités à un degré plus élevé que les autres. Prenons un exemple, supposons une phlegmasie de toute la membrane muqueuse des voies digestives qui donne lieu à une irritation sympathique du cœur , de l'encéphale et de la peau, dont la chaleur sera partout plus vive , et dont une région même sera affectée d'érysipèle; supposons encore qu'il se joigne à ces lésions une inflammation de la membrane muqueuse

(i) Examen, jirop. lxxiii.

des poumons et de la vessie, une hépatite et une pe'ritonile : voilà certes l'ensemble de le'sions le plus grave que l'on puisse rencontrer; et cependant combien de tissus encore ne sont pas affecte's. On cite souvent l'ëtat fébrile comme un exemple de maladies générales; mais il faut bien distinguer ici les phénomènes de la maladie d'avec la lésion qui les produit; et, comme le fait remarquer M. Broussais (1), si dans \3i fièvre on observe une activité plus grande de la circulation et une chaleur plus considérable dans tous les tissus ^ il n'en résulte pas que la cause de celte exaltation d'action existe dans toutes les parties, et que la maladie soit générale ; son siège est souvent très limité, et personne ne considérera comme une maladie générale, l'état fébrile que provoque souvent un panaris , une angine , un érysipèle , etc.

L'impression directe ou sympathique des stimulants est d'abord ressentie par les nerfs : ce sont eux qui sont les premiers irrités; et, tant que l'irritation est bornée à leur tissu., il ne se manifeste pas dans la partie d'autres phénomènes que l'exagération de sa sensibilité. Il est possible que l'irritation se concentre dans les capillaires nerveux ; qu'ils continuent à être affectés sans que les vaisseaux soient émus. On observe alors les phénomènes morbides qui constituent les névroses ; mais presque toujours l'irritation est transmise aufx vaisseaux capillaires sanguins, et elle s'y présente sous deux formel différentes.

1° Elle y appelle le sang, la circulation y devient

(1) Exanifn , t. II , p. Sgg.

plus rapide, une plus grande quantité' de ce liquide les traverse; en même temps il pe'nètre dans les vaisseaux blancs , et de ces changements organiques re'sultent la rougeur, l'augmentation de la chaleur, la douleur et la tuméfaction de la partie, si sa structure est de nature à s'y prêter. Ces phe'nomènes constituent ïijiflammation. On désigne donc par ce mot l'état des capillaires sanguins afifectés d'irritation. L'inflammation n'est donc qu'un ensemble de phénomènes morbides dont \ ii'ritatioîi est l'élément, la cause génératrice.

2" En même temps que les vaisseaux sont irrités, ils ont quelquefois une disposition particulière à s'ouvrir et à livrer passage au sang qui y afflue : c'est V irritation hémorragique.

5° Les phénomènes de l'irritation sont souvent bornés aux vaisseaux blancs ; l'appel des fluides blancs qu'elle y détermine, et la tuméfaction qui en est le résultat, senties seuls changements qui surviennent dans la partie ; il n'y existe ni douleur^ ni chaleur , ni rougeur. M. Broussais a désigné cet état des tissus irrités sous le nom de suh-inflamination. C'est à lui que l'on doit la connaissance de cette classe nombreuse de maladies connues sous le nom d'engorgements, de squirrhes, de tubercules, etc.

4° Lorsque les phénomènes de l'irritation se passent principalement dans les capillaires nerveux, nous avons dit qu'ils constituaient les névroses, a Mais ce système n'est jamais affecté isolément, dit M. Vialle; soit que l'irritation siège dans ses expansions qui s'en-

DE l'irritation EN (îÉNÉnAT. 2 1

irelaceat avec les vaisseaux sanguins el lyniphaliques, soil quelle réside dans son centre ou ses cordons, (|ui se nourrissent par le moyen de ces vaisseaux , les derniers y parlicipent ne'cessairement. C'est ce que prouvent les aliénations de structure, les de'sorganisations qui surviennent dans les parties où les ne'vroses restent long-temps fixe'es. Il n'y a donc qu'un pas de ces maladies aux phlegmasies : leurs causes, leurs de'sordres cadave'riques sont analogues.; et elles diffèrent seulement en ce que, dans !es névroses, les phénomènes sont plus nerveux , au lieu qu'ils sont plus vasculaires dans les maladies inflammatoires que dans le premier cas. Ces phénomènes consistent plutôt dans de simples lésions du sentiment et du mouvement , tandis que ces mêmes lésions déterminées dans les capillaires sanguins et lymphatiques sont suivies plus promptement de l'altération de composition des fluides et de la désorganisation. Il faut bien se garder de faire, des symptômes que présentent ces maladies, des êtres abstraits y et de les traiter comme de simples erreurs de perception ; il faut les matérialiser en quelque sorte plus qu'on ne l'a fait jusqu'ici , si l'on veut s'en former une idée claire , et arriver à leur vraie méthode de traitement. »

Ces distinctions des différents modes de l'irritation passeraient pour des subtilités, si l'on croyait que l'auteur de Y Examen isole les unes des autres les affections des divisions capillaires des nei fs et des vaisseaux. Mais il n'en est pas ainsi ; lorsque M. Broussais dit que finflammation est firritalion des vaisseaux

capillaires sanguins , il entend seulement que l'irritation pre'domine dans les capillaires rouges , en même temps qu'elle affecte les vaisseaux blancs et les nerfs. Mais comme , dans d'autres cas , les capillaires lymphatiques et nerveux paraissent seuls irrites, qu'il n'y a point appel et accumulation des fluides rouges , il a dû distinguer les divers états des tissus irrite's , d'autant plus que , dans chacune de ces formes , les re'sullats locaux et ge'ne'rauxde l'irritation présentent, ainsi que son traitement, les difterences les plus tranche'es.

Etudions d'abord , avec tous les de'tails que ce sujet comporte, les phénomènes locaux des irritations, nous présenterons ensuite des considérations ge'nërales sur l'influence qu'elles exercent sur l'e'conomie.