DE L'OFFICE D'ARCHIDIACRE

279. — Étymologiquement parlant, le mot Archidiacre signifie le premier ou le principal diacre.

« Graica enim significatione archos dcnolsil primum, seu « principe?}!, et diaconus 77iinistnim. » — Dist. 21. Gaput « Cleros et clericos. »

Dans les premiers siècles de l'Église, le pouvoir de l'Archidiacre ne s'étendait que sur les diacres établis dans chaque ville épiscopale : c'était le plus ancien de ces ministres sacrés.

Plus tard, le pouvoir de l'Archidiacre commença à s'étendre sur tout le clergé séculier, si bien que l'Archidiacre devint la première dignité après l'Épiscopat.

L'Archidiacre recevait, à l'origine, son pouvoir immédiatement de l'Évoque. Peu à peu, ce pouvoir devint ordinaire et perpétuel, de sorte qu'il ne fût plus révocable, au gré de l'Évoque dont il était le vicaire-né.

Le pouvoir, si grand, attaché à la dignité de l'Archidiacre, porta ombrage aux Évoques, Aussi, vit-on cette dignité s'amoindrir peu à peu, d'abord en Orient, avant le x" siècle, et en Occident, A^ers le xiii'' et le xiv°.

Aujourd'hui, il ne reste plus guère de l'Archidiaconat que le titre dont l'unique fonction consiste soit à assister l'Évêque pendant les ordinations générales, soit à appeler les clercs qui doivent être promus aux saints ordres.

Le concile de Trente exige que l'Archidiacre soit, ou maître en théologie, ou docteur ou licencié en droit canonique. — Scss. XXIV de Reformatione, cap. xii. — Il s'agit ici du vrai Archidiacre, à la dignité duquel sont attachées la charge des âmes et la juridiction.

Dans beaucoup de diocèses de France, le titre d'Archidiacre est donné aux Vicaires généraux. Il y a autant d'Archidiacres qu'il y a de Vicaires généraux agréés par l'État.

Somme toute, le titre d'Archidiacre n'est plus, à présent, que le souvenir ou l'ombre d'un grand nom : Magni nominis wnbra.

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